公元1582年的北京，御前带刀侍卫钟元，好不容易找到了“江洋八子”的线索，却被一个精于易容术名叫“镜子”的巨盗轻易地从剑下脱身而去。锦衣卫指挥使卓勇与东厂千户马风正在将历尽艰辛的“江洋八子”之一的“刀子”押解回京，忽接到东厂提督司礼监冯保的密信，惊觉此番捉住的竟是冒名顶替的“蝎子”。此时太仓库总管魏国忠收到冯保的暗示，要他将冯保3年前借太仓库50万两的借据毁之。面对神宗的盘查与冯保的势力，魏国忠左右为难。

神宗皇帝的堂妹朱玉，小名兔儿，不想遵照父亲之命嫁与他人，来找永宁。看着兔儿宁可玉碎的样子，永宁决心不让兔儿走自己的老路，决定劫花轿。边关军饷告急，神宗发现国库空虚，官员欺下瞒上。年轻的明神宗朱翊钧隐约感到，登基以来最大的危机正向大明政权袭来。

此时，“江洋八子”之一的“耗子”开始了拯救“蝎子”的行动。国库空虚一事还未查清，神宗的御案上又摆上“棺材滩”灭村血案，神宗痛心疾首，怒斥冯保与钟元。钟元进酒馆喝酒，“江洋八子”之一“浪子”尾随而至，再次提醒钟元棺材里的秘密。钟元假扮狱卒查看棺材，发现棺材里装的竟是“江洋八子”贿赂他的钱财，钟元未动分文，“浪子”恨钟元不识时务，突下杀手。