在外流浪几年的赵树理回到了太行山区老家尉迟村。一进家门，正碰上村里的媒婆土根嫂给妹妹小翠说媒，男方是个48岁的二婚老男人马先生。小翠已经跟村里的小伙子小庭自由恋爱上了，坚决不同意嫁给老男人马先生。恶霸张富贵逼各轮还债，各轮不怕威胁，让张富贵非常气恼。赵树理带领尉迟村乐队参加镇上的八音会比赛，大获成功。

张富贵深夜带人将各轮抓走，并将他推到沟底。狗剩、赵树理将各轮救下，暂时藏到后山一座庙里。不久，他们又送各轮逃走。赵和清图马先生的丰厚彩礼，答应了马先生和小翠的亲事，但小翠坚决不从，赵树理明确支持小翠自由恋爱。赵和清去求神保佑，却在回家的路上摔断了腿。赵树理读师范时一起闹学潮的同学王申、史纪言、王中青、霍启高到了尉迟村赵家，与赵树理一起议论时局，寻求出路。张富贵发现王申等，带人来抓，幸亏狗剩提早报信，王申他们得以逃脱。张富贵转而去把热恋的小翠和小庭抓到村公所。赵树理和狗剩等年轻人赶到村公所救出小翠和小庭。

土根嫂领着马先生到赵家迎娶小翠，被赵树理阻拦。躺在床上的赵和清跟赵树理倾诉说，自己收彩礼是为了养这个家，当年供赵树理读师范的钱，就是另一个妹妹小玉嫁给一个丑陋男人的彩礼。这事让赵树理百感交集。土根嫂得知张富贵要监视赵树理，去赵家报信。赵树理决定又一次去流浪。