2003年东江市的运河边，路长河一家人生活在这里，妻子名叫梁子言，还有一个可爱的女儿叫媛媛。一大早路长河被闹铃吵醒赶紧催促媛媛起床不要耽误上课，梁子言已经弄好了早餐，为了让父女俩多睡一会儿，她特意调整了闹铃的时间，路长河也开心告诉梁子言和媛媛他排到了第三名，这次一定能分到大一点的房子了，一家人都非常开心。一家三口吃完饭梁子言负责送媛媛去上学，路长河答应晚上去接媛媛放学。
路长河在水监科上班，负责检查来往船只的货物运输情况，这天他又例行检查的时候，看到了苏氏集团免检船只上不仅超载还运输违禁品，路长河要求扣押船只进行检查，并且提前给苏氏集团的副总经理周海涛打电话询问，周海涛还未等回答任何问题，路长河就看见那艘船已经开动了，路长河赶紧让同事老郭去阻止，老郭非但不阻止，还要求路长河自己去请示一下徐文林科长，如果他不同意就不能没有命令的扣押，路长河又给徐文林打去电话，徐文林一听说是要扣押苏氏集团的船只故意不接听电话。
路长河无法拿到命令，直接骑车追赶船只。此时，环卫船小王正在沿河打捞东西，船只被路长河临时借用了，另一艘船上，乔雨正在拍摄河面的情况，认为这里污染比较严重，突然看见路长河的汽艇飞奔过来，巨大的浪导致船身摇晃剧烈，乔雨掉落水中，路长河赶紧跳水将乔雨救出来送去医院，庆幸并无大碍，路长河劝说乔雨去换衣服，乔雨却拿出自己的相机质问路长河她拍摄了一个月的照片如何恢复。路长河解释自己不是故意的，他是追赶违禁品的船只，也提醒乔雨在船尾站着拍照就是危险动作，乔雨也因为这件事记住了路长河的名字，叫嚣这件事没完。
路长河回去的时候老郭拿着茶碗幸灾乐祸，徐长林此时打来电话找路长河，听说路长河扣押了船只，怒斥路长河执法态度恶劣，还将大学生弄下水，也遭到了他的投诉。徐长林提醒路长河因为苏氏集团是纳税大户，只要牵涉到了他们的事情就一定要慎重再慎重，徐长林要求路长河赶紧写一份材料。
但让路长河没有想到是，虽然拦截了船只，但进行检查的时候却发现船只里根本没有违禁品了，其实都是周海涛提前安排人将违禁品转移了，乔雨因为无辜落水打电话将路长河给投诉了。
这件事路长河非但没有受到表扬，反而连累整个科室都被罚，路长河也对女儿失约未能去接，只好再次拜托梁子言去接，梁子言也没有过多询问路长河原因。
路长河因为太过于较真，干工作太认真而遭到同事们的排挤，老郭经常说的一句话就是路长河没有一个朋友，就连单位发苹果，老郭都故意给路长河两个烂苹果，因为一个路长河害得他们安全奖都没了。
路长河也被徐文林狠狠训斥了一番，并且暂停了工作，回去之后路长河也不敢和梁子言说起被停职的事情，只能谎称工作有所调动。为了表达自己的歉意，路长河去找乔雨道歉，还将家里的傻瓜相机给了乔雨暂时使用，毕竟一个进口相机他是买不起的，但又不能影响乔雨上课，乔雨勉为其难暂时收下了。
吃饭的时候，梁子言画好了未来房子的设计图，还特意贴在了冰箱上，希望路长河也能看看，如果有意见有问题可以及时提出来，大家一起修改。晚上，路长河哄着媛媛睡着，满脑子都是这次的事情，想着徐长林的话，由于他工作的失误，可能会导致房子都分不到。
周海涛是苏氏集团的上门女婿，也总是被其他人排挤，但幸亏岳父倒是很看好周海涛，尤其对周海涛将货物运走的事情称赞有加，周海涛担心事情闹得太大了，到时候不好办，但岳父对此却丝毫不担心。
乔雨来看梁子言的父亲大学教授梁家轩，以前在梁家她是常客，还是梁子言给补课，她才能有机会出国留学，乔雨对梁家非常感激，但这次回来并未见到梁子言，也还不知道和自己不打不相识的路长河会是梁家轩的女婿。
路长河在运河边看见光明印染厂的工人大成带人往水里扔垃圾，他上前阻止，要求对方将垃圾扔去卫生站，但大成却不愿意去，直到路长河拿出港航局的工作证，几个人才知道错误赶紧道歉，路长河按照规定要进行处罚，没想到几个人拔腿就跑，还故意摔倒愣是诬赖人民干部动手打人，恰好乔雨路过，还拿着相机拍摄，路长河要求乔雨将相机交出来，担心发出去他解释不清。
乔雨知道路长河被停职的事情，认为他是没有工资了，就出来暴力执法目的就是为了收点钱，路长河是有嘴说不清，乔雨愣是不去看那些人丢弃的垃圾，调头就离开了。照片很快被徐文林拿到手，训斥路长河被人抓住了脖子，上次事情还没完，这次又来了照片和投诉信，他的工作可能就无法保住了。路长河一听这话就来脾气了，非要找局长说清楚，徐长林赶紧拦住了路长河，声称林主任已经在领导面前说好话了，这次侥幸逃过一劫，徐文林教路长河以后遇到事情要懂得迂回，不能太直了，虽然职位保住了，可是这次的检查还是不能少的。
单位分房的公告已经出来了，路长河听说消息之后赶紧凑上去看，但看了还不如不看，自从看到这个结果，他的心就跌入了谷底，无精打采回到家里。
梁子言给路长河打电话，接电话的小周无意中说出了路长河被停职的事情，在梁子言的追问下，小周不得已说出了全部的过程。为此梁子言特意去找了周海涛，周海涛深表歉意，如果他知道会连累路长河说什么也不会那么做，但他也认为路长河真心不适合那个岗位，他的性格太直了。
秘书小林看见梁子言去了周海涛的办公室赶紧电话通知了周海涛的妻子苏丽，苏丽火急火燎赶去了办公室，梁子言已经问完了情况告辞离开，因为周末是梁家轩的生日，且梁家轩又是周海涛的老师，梁子言就邀请周海涛夫妇和孩子去家里坐坐，苏丽谎称周末要和父亲一起出国考察。
送走了梁子言之后，周海涛就和苏丽发生了争吵，周海涛知道苏丽就是撒谎，苏丽也生气周海涛的办公室里挂着的照片都是梁子言和路长河他们三个人的合影，而不是苏丽的照片，周海涛认为那是上学时候的情怀。苏丽见到周海涛真的生气了，答应他去给师父过生日，周海涛知道小林是苏丽安排的眼线，也恼怒自己的一切都不属于自己，什么都要受苏家管着，就好像是卖给了苏家一样，一气之下周海涛开除了小林，苏丽和周海涛也不欢而散。
梁子言回去的时候看见路长河正在写检查上去就给撕碎了，她已经从周海涛那里知道了真相，证明了路长河没有做错事，他就没有必要去写检查，梁子言希望路长河有事情一定要说出来，她见不得路长河受委屈。路长河叮嘱妻子不要和梁家轩说出他被停职的事情，他不想让梁家轩心中不快。
梁子言将房子的设计图拿下来，路长河心痛的抱着梁子言，梁子言不介意这次能不能分到房子，只希望以后路长河遇到问题一定要告诉她，让她一起面对。
周海涛来探望梁家轩的时候乔雨已经在这里了，乔雨现在也是梁家轩带着的研究生，乔雨知道周海涛是苏氏集团的副总，忍不住调侃了两句，说苏氏集团虽然是纳税大户，可也是污染大户。
乔雨和路长河见面也都假装不认识，可路长河张口叫了乔雨的名字，引起了梁子言的怀疑，还认为两人认识，路长河慌忙解释是因为经常听梁子言说起乔雨，所以才知道她的名字，乔雨也慌忙打掩护，这才糊弄了梁子言。
周海涛去厨房帮忙路长河做饭，他一眼就看出路长河和乔雨认识，还认为两人是另有一层关系，周海涛警告路长河不能做对不起梁子言的事情，路长河只用了一言难尽来解释，也告诉周海涛自己被乔雨害惨了，但却并未详细说出过程。
以前路长河总打电话和梁家轩交流文学，可是最近不曾打电话了，梁家轩有些担心就问了梁子言，梁子言谎称路长河太忙了，周海涛也认为路长河不适合在机关单位上班，梁家轩也认为路长河是性格太耿直了，在机关单位上班不免得罪人。
开席的时候，苏丽才带着孩子过来，大方给梁家轩敬酒祝福，同时也表达了歉意，因为她没有管教好公司的员工害了路长河。梁家轩也意识到了情况不对劲劝说路长河的性格不适合做公务员，最适合去学校教书，并且举贤不避亲的要推荐路长河去做助教。路长河却拒绝了梁家轩的好意，他暂时也不太想回到学校去。
周海涛也希望路长河能去苏氏集团，但路长河也拒绝了，周海涛也知道背后的人议论他吃软饭，可吃软饭也不是多丢人，他非要软饭硬吃，一句话也逗笑了路长河。
路长河母亲突然病发晕倒，弟弟路长发和路小惠匆忙将母亲送去了医院，并且通知了路长河，恰好周海涛在旁边开车送路长河去医院，梁子言也赶紧赶去了医院看望路母。
医院里因为都在抢救食物中毒的病人，很多大夫也都在研究救治方案，因此虽然路母被送来了医院，可是却找不到大夫处理，周海涛只好给岳父打了电话，不仅给安排了高级病房，还给安排了大夫治病。
由于路母的肾病严重，可能需要终身做透析，路长河看着母亲的病房，心里是百感交集。周海涛看到梁子言去缴费，主动去代为缴费，因为当年他上学也没少在路长河家里蹭饭，这也算是一种回馈。路长河得知情况之后立即写了欠条给周海涛，周海涛为了让路长河心里踏实也就收下了欠条，但离开之后随手就给扔进了垃圾桶里，根本没当回事。
经过医院的检查，集体中毒事件是因为食用了运河的鱼而导致，看到新闻消息的梁家轩心中悲痛，挥笔写下了运河母亲河，希望能有人救救运河，救救这个母亲，也希望运河能给大家带来史无前例的腾飞。
路长河复职，徐长林正带着大家打牌，看见路长河回来，赶紧取消了打牌，同时还告诉路长河这里工作不是很忙，也不用卡着点来，多在医院陪陪母亲，还给路长河调整岗位，以后在办公室里弄一下文字编辑，不用出外勤了，甚至于检讨也不用写了。
同事此时拿着一份报纸过来，上面刊登着梁家轩的救救运河文章，称赞梁家轩太有才华，路长河看着报纸，心里也是沉甸甸。
由于梁家轩的一篇文章引起了市里的重视，市长还亲自找了梁家轩谈话，询问了关于治理方面的意见，这也让梁家轩看到了市里的决心，认为一定会有大动作。此时的路长河似乎也厌恶了一眼看到底的工作，每天在办公室里编撰文字不是他想要的，向梁家轩提出愿意做助教，梁家轩很开心，答应尽快促成这件事。
东江市市委书记孟书记，市长秦远江带着市里的领导在运河现场办公，建议从各个部门抽调精英来治理运河，成立一个专门的综合治理部。
由于路母住院了，梁子言来到她开的面馆帮忙做饭，恰好被赶来的乔雨看见，路小惠放学回去只顾坐在那里等着梁子言做饭端过去，也因此让乔雨看不惯，可怜梁子言成亲了什么苦也都吃了，梁子言倒是无所谓，反而觉得家庭和睦最重要，也能体谅路长河的辛苦。
在梁家轩的帮助下，很快学校就通过了路长河的调去的申请，路长河要找徐长林提调动的事情，又恰好听到了徐长林和老郭的争吵，老郭坚决不同意调动的事情，因为综合治理部要抽调他们这里的人，李静山局长这次要成为治理综合部的主任，大家都知道这次工作辛苦，每一个都是得罪人的差事，所以没有一个人愿意被调去。路长河刚敲门就被徐长林给赶出来，徐长林在小周那里打听到了具体情况反倒动了心思想要调过去。
看到路长河想要调去综合治理部，梁子言担心父亲会失望，毕竟梁家轩从未因为自己的事情而去求人，好不容易为了路长河豁出脸面，路长河却不去了。路长河想要为运河做点事，只是为难如何向梁家轩解释，恳求梁子言帮忙劝说，梁子言赌气不管。
路长河递交了申请表，但却被林主任给驳回了，生怕到时候被冠上不认真的态度，因为路长河曾经受过处分，路长河引经据典辩白，希望能戴罪立功，可是徐长林依然不同意，也劝说路长河随遇而安，毕竟治理部的工作不那么好干。
路长河亲自去找李静山，但因为没有提前预约而被拒之门外，无巧不巧李静山刚好出来，但路长河并不知道面前的李哥就是李静山，拿出了一封信希望能转交给李静山手中，这里面是他个人对治理运河的一些方案，李哥答应今天晚上一定让李静山看到这封信。
徐文林突然接到了调令，要将路长河调过综合治理部，徐长林又不得已带着大家给路长河鼓掌庆祝。与此同时，梁家轩那边也接到了学校的通知，要给路长河发调函了。
运河治理综合部成立之后，李静山来到大会现场，台下坐着的路长河震惊了。梁子言表面上虽然说不管路长河的事情，但还是打电话向梁家轩为他说情，梁家轩没有过多责备路长河，也选择了支持和尊重。
苏丽父亲苏炳生从新闻中看到了治理运河的消息，也知道了这次拟定的方案，光明印染厂是重中之重需要搬迁的厂子。李静山将路长河写的治理方案原封不动还给他，也告诉路长河治理运河并非理论上的东西那么简单，需要理论和现实相结合。
秦远江带着李静山等领导班子走访了运河，发现原本兴旺的小商铺都搬迁了，百姓生活的地方塑料布封着窗户，患有哮喘的孩子需要戴着口罩，闻不了恶臭的运河气味，这些都让秦远江深有感触，发誓一定治理好运河。
路长河和同事一起对着光明印染厂的排水管道拍照，恰好被上次往运河扔垃圾的一帮人看见，非要追着路长河打，恰遇到周海涛驱散这帮人，叮嘱不可外泄今天发生的事情。
负责搬迁工作的马主任戴着路长河一行人来到光明印染厂，周海涛带头表示欢迎，支持搬迁工作，实际上也安排了带头闹事的人，认为搬迁工厂会引起他们的收入降低，甚至没有收入，路长河提出可以开了座谈会，答应会给工人一定补偿，但具体数字还没有出来，对方不依不饶，只要是补偿没有达到他们满意，他们就还会闹事。