清朝末年，光绪濒死。地处南方，罕见大雪。本为鱼米之乡的仓河一带连年涝灾，饥荒不断，饿死了不少人，仓河边封闭而古老的两个镇子——桑镇和榆镇也开始动荡不安。 在一个大雪的夜里，榆镇曹家上下乱成一团，大少爷曹光满的两位姨太太三秋与小鱼儿都临盆在即。光满在门外急得团团转，一心希望两位姨太太能为自己生下儿子，但可惜的是两个都是女儿，令光满极为失望。 镇上的马神甫为救济受灾的百姓，骑着小毛驴再次来到曹家借粮，谁知来的不是时候，遭到管家炳叔的拒绝。 老爷曹如器的小随从耳朵奉老爷之命来取小鱼儿产后的胎盘，途中经过太太曹金氏的房间，发现曹金氏因长久不进食而昏倒在地。 曹光满得知父亲取走了胎盘，前去质问曹如器，曹如器暗示光满的两位姨太太同一天临盆，必有不忠，光满愤然离去。受曹如器的暗示，光满也不禁怀疑三秋与小鱼儿有不忠之事，大少奶奶曹荣氏为证明自己与两位姨太太的清白，先发制人，负荆请罪，要求光满责罚自己，光满深感无奈。 曹如器询问耳朵太太的近况如何，耳朵告知太太身体虚弱，曹如器令耳朵去逮壁虎、蜈蚣，再和中药放在一起熬汤给太太喝，并叮嘱耳朵多去码头转转，因为二少爷曹光汉就要回来了。 曹光满暗中吩咐耳朵去翠雨楼帮他送一封信。

火车上，留洋归来的曹光汉与好友路卡斯遇见一位长辫子的女子郑玉楠，两人被她的风姿所吸引，一路尾随，郑玉楠对曹光汉产生莫名好感。 耳朵在码头翘首期盼二少爷的身影，不料遇见官府办案，只能避开。耳朵来到翠雨楼，被老鸨吴婆婆和众女子调戏，正在窘迫之际，曹光满的相好晚月姑娘出面替耳朵解了围。耳朵将信交给晚月，晚月让耳朵带个口信，说她已经怀了光满的孩子，这让耳朵异常震惊。 曹如器正沉迷于熬治汤药，三小姐曹光婷怒气冲冲地前来告状，让曹如器不胜其烦。此时，下人来报，二少爷曹光汉回家了，曹如器十分高兴，但是光汉一回家就直接去看望母亲曹金氏，又令曹如器不快。曹金氏告知光汉已为他定下了一门亲事，光汉不从。曹如器质问光汉为何擅自将辫子剪掉，父子俩一见面就发生了争执。 曹金氏告诉曹如器和光满，她打算让光汉娶郑家的姑娘为妻，以联姻的方式消弭曹郑两家的世仇。曹金氏如此坚决的决定，让曹如器和光满十分吃惊。 光满奉命到桑镇郑家提亲，郑家只有郑玉松和郑玉楠兄妹俩，郑玉松当场给了光满下马威，并婉言拒绝了这门亲事，光满只好留下光汉的照片，希望郑玉楠看过之后再作决定。临走时，郑玉松让光满见一个人，原来是曹家的家丁五福因贩卖烟土被抓，却借机诬陷郑家，被郑玉松发现。光满觉得丢尽了脸面。 郑玉楠和侄女郑遵茹嬉戏，遵茹天真地说姑姑要嫁人了，并将光汉的照片拿给她看，玉楠认出光汉就是火车上相遇之人。

郑家，郑玉松正与管家德实在对账簿，郑玉楠拿着光汉的照片闯入，告诉大哥她认识光汉，她愿意答应这门亲事。玉松生气地告诉玉楠，这是曹家的二少爷，曹郑两家从来都水火不容，不能结亲。玉楠则坚持要嫁给自己喜欢的人，为此和哥哥赌气，玉松拗不过她，只得尊重她的意愿。 曹光满回来后满肚子气，劝曹如器放弃这门亲事，曹如器的犟脾气发作，命令光满再次去郑家提亲，光满叫苦不迭。 曹光汉为了制造火柴与路卡斯在后花园里摆弄机器，曹荣氏因为光汉占用了花园而不满，与光汉发生争执，光汉一意孤行还给曹荣氏难堪，曹荣氏只得向曹如器告状，曹如器让光汉立刻将火柴厂搬走。 曹如器让耳朵给光汉做条假辫子，并让耳朵时刻盯防着光汉和路卡斯。光汉理直气壮地不愿戴假辫子，惹得曹如器震怒。曹如器警告光汉已经做主为他定了亲事，让他收敛些，光汉愤然离去。 曹光满再次来到郑家提亲，遇见了郑玉楠，表明了曹家的一片心意，玉楠更加坚定了嫁给光汉的决心。此时，郑玉松也来到曹家，打听到光汉办火柴厂的事情，很是欣慰，临走前，他让耳朵转告曹如器，让光汉准备迎亲。 半夜，耳朵躲在曹家的屋顶上偷窥着各房的动静。这一切都逃不出曹如器的法眼，曹如器不动声色地让耳朵继续好好观察，并随时向他汇报。