上世纪三十年代的北平城战云密布，杀机四伏。巡警方景林的真实身份是潜伏在警局的中共地下党员，以工作之便深入了解搜集情报。方景林负责的区域内有个日本人开的“笠原商社”，对外经营日本日用商品，实际上是日本情报部门安置在北平城内的情报据点，总经理佐藤英夫就是日本情报部门在华北情报网的负责人。组织上指示方景林密切关注“笠原商社”的行动。

国民党老牌谍报人员徐金戈假扮成修鞋匠在笠原商社门口盯梢，方景林已经默默注意到了这个气度不凡的男人。两人“过招”后，心知肚明对方都不是简单角色，徐金戈亮出证件，方景林知道了他是军统的人也礼让相对。第一次见面两人虽有些戏剧性的误会，却给互相之间都留下了深刻的印象。

人力车车夫文三儿像往日一样喝得醉醺醺的在小酒馆里狂吹乱侃，酒馆里的常客也都见怪不怪了。可是，文三儿的言语嚣张惹恼了大名鼎鼎的三合帮帮主肖建彪。文三儿就为了这嘴上的一时痛快被彪爷的打手花猫儿狠狠教训了一顿。

没落的八旗子弟白连旗拿出了祖上留下的最后一件宝贝《兰竹图》，和家奴德子装模作样的找到古玩店陈掌柜想卖个好价钱。这位精明的陈掌柜就是包了文三儿车的雇主，他可不吃白连旗那套，仅用了十块大洋就买下了这幅古画。

陈掌柜笃定可以将画高价卖出，急着要亲自上门去找人鉴定真伪，要用车的时候却发现，文三儿不见了……

徐金戈向上级汇报笠原商社这个谍报中心虽已确认无疑，想打掉它也并不困难，但考虑容易闹出大乱子，反倒给日本人发动战争计划的借口，军统方面的的行动要求若是做好准备，严密监视佐藤英夫的动向，静观时局变化。

脸上还挂着彩的文三儿拉着陈掌柜到了燕京大学教授罗云轩的府中，罗云轩看到《兰竹图》后爱不释手，兴奋的讲述了这幅画的来龙去脉。罗教授的女儿罗梦云是燕京大学的学生，对车夫文三儿也礼待有加，可当她听出文三儿骨子里的奴隶命，怒其不争的同时也对国家的前途隐隐担忧。

犬养平斋来中国多年了，没什么正当职业，自定居北平后，他经常出没于北平的街头巷尾，对京城八旗子弟的生活方式很感兴趣，也极力加以模仿，花起钱来非常大方，可就是谁也不知道他靠什么挣钱。白连旗主动搭上了这位“冤大头”。

白连旗把拿不出手的一只黄鸟当成宝贝似的卖给了犬养平斋，两人还相约边听戏边切磋所谓花鸟虫鱼的门道。

白连旗带犬养平斋去听名震京城的武生泰斗杨易臣的戏，那晚，《京城晚报》记者陆中庸约了杨老先生做专访。杨易臣的女儿杨秋萍也在燕京大学读书，和罗梦云是同学，她们都是接受新思想的激进分子。

协和医院的职工宿舍内，方景林正与其它地下党员秘密接头，转运药品和医疗器械出城。暗中的筹备也预兆着一场大战的开始……

大街上一队队学生游行队伍在高呼口号：“华北危机，中华民族危机”，杨秋萍和罗梦云也在其中，此情此景让方景林感慨万端。

佐藤英夫和张翻译来到“聚宝阁”，在《兰竹图》上一寸一寸地检视之后，决定买下这幅画。陈掌柜开出三千块的高价，佐藤爽快答应。徐金戈在字画摊上佯装看画，监视着佐藤的一举一动。方景林从另一个方向溜达过来，吸引了徐金戈的目光。