二叔高玉智远在外地部队担任团长，看到高加林发表报刊上的文章，亲自写信寄回家乡，并且送上一套干部服。高玉德夫妻喜笑颜开，这些日以来的愁容早已消散，愈发为自家儿子感到骄傲，高加林也立刻回信，还不忘添上父母对二叔的关心嘱托。
同村女孩香香与后山男孩喜喜互生情愫，每次刘巧珍都能看到喜喜登高唱曲，借曲传情心上人，遥遥相望无法相守。喜喜从小丧母家世贫寒，从而遭到香香妈的反对，因此香香陷入迷茫，向刘巧珍询问怎样的男人才算是好男人。
刘巧珍瞬间联想到高加林，这样的男人有知识有文化，吹拉弹唱样样在行，尤其文章写得极其漂亮，正是她甘愿做出任何牺牲，符合自己心意的好男人。考虑到个人评定标准不同，何况香香喜欢喜喜，刘巧珍劝说香香应该正视内心的感受。
高加林给孩子们安排一场有趣的户外课，带着他们把学校当作出发点，一路小跑至半山，立着“西安”两字的牌子映入眼帘。对于孩子们而言，走出大山到达第一站就是西安，享誉十三朝古都，代表着中华历史与文明的世界级名城。
随后高加林又带孩子们继续往前跑，第二站是北京，闻名海内外的长城、故宫和天安门，更是他们追寻梦想的动力。直至最后一站抵达上海，高加林向往的城市，此刻他站在山顶遥望，眼前逐渐浮现出外滩的繁华。
与此同时，高双星第一次观看话剧雷雨，沉浸在人物与剧情里久久无法自拔。陈秀礼给高双星讲解这部作品的特点及根源，一场久经不衰的人间悲剧，往往最是引人思考，正如周朴园这样的人，一次恶行换来一生痛苦。高双星闻言陷入沉思，表情有些凝重。
县教育局要从各地学校选出十名先进教师，其中一个名额给了马店小学。华晓娟遗憾告知自己就要去深圳和丈夫团聚，生活的重担已让她无法继续留在这里，纵然周初心心里难受，可他还是尊重华晓娟的选择，继而将名额让给年轻的高加林。
由于工程老板迟迟不发工资，工人们已经三个月没有收入，高双奎无奈宣布停工的消息。高双星感激高双奎曾经对自己的帮助，又考虑到他现在的难处，也就没有要工资，真心希望他能渡过难关。
刘巧珍听闻高家堡评选为先进教师，马上就要去县里领奖，决定要亲自给他纳一双新鞋。刘巧玲早就明了二姐的心思，倒也觉得高加林无论品行样貌都不错，若能当她姐夫自然是好事。
高双星写信给父母，说起自己在学校的考试成绩，以及近期准备买票回家过年。起初高明楼看得满脸喜色，可当看见儿子要回家这一行，脸色变得极差，骑上自行车直奔县里往上海浦江学院打去电话。
高明楼交代高双星千万不要回来，以免面对乡亲父老会露馅，必须要等他念完大学才算熬出头，确保没有后顾之忧。听着父亲的这番话，高双星心里极其难受，夜里独自坐在走廊发呆，陈秀礼看到后过来安慰，欢迎他来自己家过节，高双星感动不已。
秦县长出席表彰大会，亲自给教师们颁发奖状，十名先进优秀教师合影留念。陈方明是明珠师范学院的大三学生，专程从上海跑来宽州县找高加林，顺便在这里做一个社会调研，主题是农村小学教育现状。
在马占胜的安排下，高加林带着陈方明回到村里，这一路上，陈方明侃侃而谈，全面解析农村学校师资的专业化。作为大城市人的陈方明非常喜欢农村环境，与世无争的淳朴令他心生向往，当他看见高加林把马店小学打理得井井有条，忍不住竖起大拇指。
陈方明听闻周初心的事迹，迫不及待要让高加林带他去拜访，同时被当地匮乏的教育条件震撼，发自真心敬佩周初心坚守教育三十年。周初心跟高加林和陈方明道了实话，他很希望能够转正成为真正的国家教师，也有信心这一天不会太远，高加林亦是如此。
刘巧珍主动来找高加林，发现院子里漆黑一片，没有半点光亮，吓得她连忙大喊，直至高加林从屋里出来。原来高加林与陈方明在洗照片，刘巧珍满心好奇凑了过来，看着照片上的高加林，忍不住夸赞他英俊帅气，像极了电影明星。
正说话间，陈方明恍然想起女友婷婷的生日，顾不得走夜路是否安全，提出要借高加林的自行车去趟县里。在高加林的建议下，刘巧珍开着自家的拖拉机载上二人，浩浩荡荡地前往县邮局。
陈方明通过电话给女友表白，每句话都带着诗情画意，充满着刘巧珍对爱情的遐想。不仅如此，陈方明又唱起生日歌，惹得刘巧珍羡慕不已，高加林更是看得全神贯注，默默在心里盘算一个计划。
第二天早上，刘巧珍站在院子里模仿着陈方明的话，脑海里全是高加林的身影，刘立本见状把她臭骂一顿。话音刚落，马栓抱着专门为刘立本烧制的聚财坛过来，里面装着各种金银珠宝的款式，寓意钱财只进不出。刘立本非常喜欢这个礼物，笑得合不拢嘴，而他也看出马栓是对女儿有真感情，奈何刘巧珍心有所属。
为能让工人们都能过个好年，高双奎借遍亲朋好友的钱，总算可以给大家发工资。虽然看似仅有一半工钱，但是高双奎承诺会补足后续全部工钱，也正因如此，他留在上海继续向工程方要账，高双星向他透露自己今年不回家。
随后高加林亲自为学生们举办集体生日会，陈方明更是现身讲述生日的意义，算是为他这次远赴农村的调查画上圆满句号。临走之时，陈方明与高加林合影留念，很高兴能够认识高加林，敬佩他为这所学校的贡献，也期待他能走出陕北来上海发展。
马占胜前来宣布教育局下达“撤点并校”落实方案，意味着十六村合并三所中心学校，合并后教师人数大幅度缩减，要从马店小学的三位老师里选出一位转正留任。华晓娟过完年就要去深圳，转正名额对她而言无关紧要，问题就出在高加林和周初心之间。
因为教育局是要优先考虑年轻的先进教师，若是按照学历、年龄和能力，高加林当仁不让，唯独需满五年教龄这一条不太符合。高明楼私下里找马占胜谈了下，证实高加林获得先进教师属于加分项，远远要比周初心更具有优势。
然而周初心年届六十，没有家庭和耕地，为教学育人奉献大半辈子青春，如果离开学校必定生活艰难，高明楼等人思及至此，不免有些同情。反观高加林对于转正的事情稳操胜券，目前他要解决孩子们去县城的问题，继而想到找刘巧珍帮忙。
高双星决定替高双奎要回工人们的工资，回到宿舍后奋笔写下一篇《农民工生存困境调查报告》，又找陈秀礼发表些看法。文章里细致描写劳苦大众的不易，富有同情心和正义感，陈秀礼看得非常感动，推荐高双星将文章寄给《社会焦点》杂志社，唯有刊登在报纸上才能扩大影响力。
关于民办转正的事情，周初心自忖希望渺茫，思及当初把先进教师的名额让给高加林，心里非常不甘。所以周初心干脆跟高加林摊牌，表示自己年纪已大，若是再不争取就没有机会，就算拼了老命都得拿到这个名额。
昔日善良且敦厚的老教师突然变成无赖，高加林心里窝着火无处发泄，索性跑来找德顺爷抱怨。德顺爷对此不置可否，反问高加林若是离开学校又该如何自处，他作为四肢健全的年轻人都无法接受起早贪黑的耕地生活，何况还是年事已高的周心初。
所以德顺爷希望高加林在愤愤指责老教师时，应该设身处地考虑对方的境遇，高加林学历高又年轻，至少比周心初有本钱，出路多。经过德顺爷的开导，高加林逐渐理解周心初，可他认为这次机会是公平竞争，倘若自己没有争取到名额也不会后悔。
回到家以后，高加林亲自填写一份考评申请表，又向刘巧珍科普民办教师转正的重要性，还准备要买些东西送给周心初。刘巧珍随口提一句让他给自己买小梳子，谎称是当嫁妆，高加林承诺等她出嫁会送一份大礼。然而刘巧珍改口不要大礼，并且暧昧凑近让他送一份特殊礼物，说完就害羞跑开，高加林忽然愣住不知所措。
隔天刘巧珍开车载着高加林和学生们来县城，东走走西瞧瞧，终在小人书摊停下来。趁着学生们看书看得入迷，高加林亲自去趟教育局提交考评表，并且向马占胜咨询转正的情况。马占胜表态教育队伍里正缺高加林这种有能力的年轻教师，所以这次转正名单里必然有他。
正当高加林兴奋地带着好消息回到孩子们身边，岂料突生变故，梁满囤好奇地追着公交车，继而发生车祸送往医院。虽然梁满囤保住性命，可他有一条腿骨折，教育局听闻高加林私自带学生外出，定性为严重责任事故。
也正因如此，本该板上钉钉的转正名额直接给了周初心，反倒是高加林失去教学资格，不得不离开学校。学生们恋恋不舍趴在窗边目送高加林出门，华晓娟赶紧追上来，安慰高加林不要难过，他永远是学校最好的老师。
高加林重新回到破旧的窑洞，夜里把自己关在房间发呆，大清早又立刻起床，背上包准备去学校，可他走到半路忽然意识到自己不再是人民教师。通往县城的简易公路上，陆陆续续出现扛着锄头的庄稼人，高加林看着他们像是看到自己，梦想再度变得遥不可及。
这段时间以来，高加林每天都是睡得很早，起得很迟，整天陷于暗无天日的痛苦中。刘巧珍实在是看不下去，劝说高加林振作起来，提到梁满囤就算断了腿还帮父亲干农活。高加林内心愧疚懊悔，狂扇自己耳光后夺门而出，主动替粮满仓刨地，把化悲愤为力量投入劳动，直至手磨出血泡，锄头被鲜血染红。
刘巧珍捡到高加林丢在地上的废稿，拿去给小妹读出内容，才知高加林通过诗歌宣泄痛苦。与此同时，高玉德夫妇为儿子的事情犯愁，高玉德只能顶着一张老脸去求高明楼帮着找份工作，高明楼面露难色，透露自己为高三星求遍亲朋好友，实在是没办法再管高加林。
刘巧玲准备回县里高中，正巧遇到开着新车的高三星。因为高明楼托关系给高三星找到跑运输的工作，所以刘巧珍想到让大姐刘巧英说说情，拜托高明楼给高加林争取一个工作。刘巧英并不看好高加林，建议妹妹尽量远离对方，刘巧珍完全不听劝，而是帮高加林割玉米。