上世纪90年代初，闽南某山区多名学生失踪，学校和家长纷纷报警。警察经过调查了解到是晋江某鞋厂的招工头非法招工所致。闽北女孩康乃欣为了寻找弟弟康茂林，执意根据警察提供的线索，一个人长途跋涉去晋江寻找弟弟康茂林。
康乃欣来到晋江福强鞋厂，在厂门口碰到了穿着打扮和警察提供的照片很像的程垦。程恳是这家厂子模具车间的一名学徒工，是一个热爱生活且在事业上勇于拼搏的有志青年。他对待工作满腔热血，一心想要设计出更符合人体工学的鞋子，可厂长表面上对他的方案并不感冒，年轻气盛的程恳一气之下提出了辞职，厂长为了磨炼他，故意借着话茬将他开除出厂。
康乃欣一看到程垦就认定他是非法招弟弟来当工人的包工头，但程垦根本不认识康茂林是谁，两人话不投机便在厂门口扭打了起来，直到警察到来才制止住。经过仔细辨别，警察发现程恳确实不是照片中的人，康乃欣也明白了这原来是一场误会，对程垦深感抱歉。
晚上，无家可归的康乃欣在街上被一伙小混混劫持，关键时刻程恳及时赶到救走了她，还给她买了晚饭。得知丢了行李和身份证的康乃欣无处可去，又把她带到自己寄放行李的船上休息，并热心帮助她查到弟弟所在厂子的地址。
两人按地址一起来到鼎盛鞋厂，可门口的警卫害怕他俩是来挖人的，坚决不让两人进去。正巧鼎盛鞋厂正在招工，刚丢了工作的程垦便想到通过应聘技师进厂找康茂林，并凭借自己的实力留了下来，还在短时间内帮鞋厂解决了技术上的大难题，得到了厂长的认可。程恳去人事科办公室，想查看花名册帮康乃欣找弟弟时被发现，同事们都怀疑他是J细。程垦坦言自己来厂里的目的只是为了找人，而且为了避免同业竞争并不愿长期留下，厂长也坦诚相见，告知康茂林已经离开厂里不知去向。
康乃欣为了留下来找到弟弟，去了安康家当保姆，负责照顾瘫痪在床的爷爷。这些工作康乃欣不用学就能上手，因为自己的父亲也瘫痪在床，康乃欣和妈妈一起照顾了父亲多年。康乃欣一边照顾爷爷一边陪爷爷聊天，哄得爷爷很开心。她还在小区救下了被人误当成第三者追打的杜倩倩，得知杜倩倩也是给人当保姆的。
师傅彭锦荣替程垦说情，厂长也有意挽留人才，程垦就这样又回到了福强鞋厂。康乃欣收到了妈妈寄来的信，从弟弟寄回家的信封上得知了弟弟的所在地，立即和程恳一起前去，果然如愿找到了康茂林，但弟弟却不愿听从姐姐的劝告回家考大学。
康茂林是不愿看到姐姐和妈妈终日辛苦劳作供自己读书和给爸爸治病，才放弃学业出来打工赚钱补贴家用的。但康乃欣却一心希望弟弟不要放弃学业，将来能够学有所成。程垦也帮康乃欣一起劝康茂林，只有考上大学将来才能赚更多的钱，让妈妈和姐姐过上好日子。他还现身说法，说起自己当年考上厦门大学但因为母亲重病父亲又突然离世才不得不放弃的往事，尽管现在的自己已经很努力了，但仍然感觉到了知识的欠缺，苦劝康茂林先安心完成大学梦。康茂林在两人的合力劝说下最终同意回家备考，而康乃欣则决定留下来继续赚钱供弟弟上大学。
爷爷教康乃欣学习使用相机，想让她帮自己拍下想看的风景。康乃欣虽然没学会，但为了完成爷爷的心愿，她用笔把爷爷想看的城市变化认真地画了下来并拿到爷爷的床前。爷爷如愿以偿安然离世，伤心的康乃欣也选择了离开。
康乃欣去理发店剪头时巧遇了杜倩倩，程垦得知两人既没工作又没住处后，就托彭师傅的关系介绍她们到一家大排档饭店工作，康乃欣和程垦也随着相互了解的深入，逐渐喜欢上了对方。
康乃欣被“蛇头”以高工资哄骗上了一辆黑车，杜倩倩因为鞋跟临时被卡住而侥幸逃脱，赶紧跑回大排档通知了程垦和彭师傅，大排档的其他服务员之前曾听说过此事，知道这些人是被抓去从一个港口上船卖到台湾的。打听清楚车辆状况的程垦留下彭师傅负责报警，自己则骑上摩托车一路追赶上货车，要求停车放人。无奈程垦一个人势单力薄，货车司机一打把便把程垦连人带车摔了出去，摔倒在地的程垦浑身是血，但他根本顾不上身上的伤马上爬起来继续追了上去。好在港口上早有警察拦下了货车救下康乃欣等人，但康乃欣却因涉嫌偷渡被遣返原籍看管。
程垦找不到康乃欣，也不知道她老家的地址，急得工作时神情恍惚差点出了差错，好在被同事及时救了下来，被彭师傅一通教训。国家出台了改革新政策，厂长郑海光承包了鞋厂让程垦去干销售。但程垦并不想离开自己喜欢的技术岗位。
回到村里的康乃欣备受村民们的指指点点，康母不愿女儿受苦，拿出外婆留给自己的信跟康乃欣说起自己的身世。原来康母的父亲曾是国民党的高官，就在一家人要登上前往台湾的船时，外婆因为分娩被赶下船，而要务在身的父亲则被逼带着姐姐离开，从此一家人分隔两地再也没有了相互的消息。外婆临终前给康母留下了一封寻找亲人的信件和两件信物，叮嘱小女儿一定要找到未曾谋面的父亲和姐姐。而身世不凡的康母认为康乃欣姐弟应该有更好的未来，决定借村里举行大型民俗活动之际偷偷把女儿送出去。
杜倩倩在大排档打工时意外捡到了来吃饭的汤总遗落的包，里面有很重要的证件。第二天汤总秘书来大排档帮忙寻找时，跟老板娘许诺找到后会有五千块的重金答谢。急需要钱的杜倩倩暗暗记下并亲自把包送还了回去，不仅用汤总给了高额酬金解决了自己的燃眉之急，还辞掉大排档的工作做了台商汤总的情人。但好景不长，随着汤总的家人来大陆定居，杜倩倩只能退出。
康乃欣在妈妈和弟弟的帮助下，带着外婆结婚的信物手表顺利离开了村里坐上了火车，并在火车上遇见了北京来的冷焉，冷焉是来厦大当老师的，二人一见如故意气相投，下了火车后互留了姓名和地址后才依依不舍地分开。
康乃欣先是来到鞋厂找程垦，但此时厂子已经更名，程垦也已辞职了。康乃欣便又来到大排档找杜倩倩，老板娘告之杜倩倩也已离开。为了寻找好友，康乃欣跟老板娘达成协议，以在大排档帮忙打工几日换来了杜倩倩的地址。正巧这时冷焉也因为学校没等到教育局的指标，不能立刻办理厦大的入职手续，举目无亲的冷焉便来到大排档找康乃欣，两人还相约一起去石狮找杜倩倩。重逢的康乃欣和杜倩倩很是开心，和冷焉也越聊越投机，三人于是义结金兰。
程垦因为不愿转行干销售而选择了辞职，一下子变得无处可去。程垦的前同事大志开导他说做销售有前途。为了生计，程垦只得委屈在大志手下开始了挨家挨户的推销工作，但进展得并不顺利。晚上，程垦入住旅馆时遇见了从内蒙来做推销的鲁顺，鲁顺因为脚上穿的破鞋脚磨起了泡，程垦便顺势拿出一双鞋来送给对方，二人就此成为了朋友。程垦还针对鲁顺的销售提出了中肯的建议，让鲁顺豁然开朗。程垦锲而不舍地推销也终于打动了客户，不但留下了全部的货，还额外增加了五百双的订单。坐享其成的大志却拿着程垦的业绩来到郑海光面前邀功。
康乃欣成功应聘到一家外商独资的伞厂当工人，并在厂里巧遇了旧识钱豆豆。傻呵呵的康乃欣对新环境非常满意，此刻她的梦想就是咬牙留在这儿挣钱供弟弟上大学。冷焉却劝她不要低估了自己，任何时候都要心怀远大梦想。