1993年夏，出差深圳的宁夏画院女画家沈利萍正在创作一幅大型壁画《蓝天》的样稿。一阵焦躁不安的情绪涌上心头，她似乎有一种不祥的征兆。儿子(王嘉鹏)的来信平复了她的心境。儿子在信中告诉她学校已经放暑假，他要随父亲坐飞机去大连看海…… 宁夏银川市，12岁的嘉鹏和两位同学正在骑车追逐一架飞行中的航模。嘉鹏获得了胜利。同学不服，提议再去比试爬塔，嘉鹏欣然同意。这次比赛嘉鹏又成了赢家。站在北塔的顶层，嘉鹏告诉同学们他下午就要跟爸爸坐飞机去大连看海。嘉鹏跨过北塔窗户的护栏，站在护栏外的窗台上，学着小鸟飞行的样子高喊："我要飞了，我要飞了。" 银川皮毛厂厂长、嘉鹏的爸爸王顺为挽救即将倒闭的工厂，四处奔波，顾不上照顾家庭。为弥补对孩子的歉疚之情，他决定在去大连催帐时带上孩子，顺便让嘉鹏看看大海，以满足孩子长久以来的愿望。沈利萍通过电话告诉王顺，她不同意让嘉鹏去大连，因为孩子即将上六年级，很快就要面临考初中的激烈竞争，应该让孩子在暑期上英语提高班；而且她告诉丈夫，她对此次大连之行有种不祥的感觉。看着在高耸的北塔的窗户上做出危险动作的儿子，王顺拒绝了妻子的建议。 载着王顺他们飞机冲出跑道，从百米高空栽入附近的芦苇荡中。震惊全国的"7.23"空难发生了。在市长王贺宁的指挥下，银川各界以及驻宁部队迅速展开了抢救工作。 医院的病房内，奄奄一息的嘉鹏看到血肉模糊的父亲被抬了进来，由于没有床位，又被抬了出去。嘉鹏想喊一声爸爸，可是他浑身上下已经不能动了。整夜，嘉鹏的脑海中幻觉不断，空难的场景不断涌现。较早赶到医院的王顺的司机小袁彻夜守候在他的床前。 嘉鹏的姥姥、姥爷、二姨、小姨(沈利蓉)、小姨夫(王明才)在当天晚上得知空难的消息后，迅速赶往医院。为防止更多的空难者家属涌入医院干扰救护工作，王市长下令封闭医院的大门，等救护工作进入正规后再放家属们进来。嘉鹏的家属们和大批其他空难者的家属被挡在医院的大门外。在痛苦的等待过程中，嘉鹏的姥姥他们决定以王顺和嘉鹏遭受车祸的名义通知沈利萍，要她迅速赶回银川。在接到家里打来的电话后，沈利萍几乎被击垮。由于深圳没有直飞银川的飞机，她只能飞到兰州，再乘火车赶回银川。 清晨，医院的大门打开了，空难者的家属们涌进医院。当姥姥他们看到生命垂危的嘉鹏躺在病床上的情景时，全家人失声痛哭。嘉鹏让姥姥去看看隔壁病房里的爸爸。当姥姥和姥爷来到隔壁病房看到王顺时，身负重伤的王顺为没听妻子的劝告带孩子去大连的事追悔莫及。

兰州开往银川的火车上，沈利萍无意中听到的几位乘客说昨天银川有一架飞机发生空难。她急忙打听失事飞机的航班号。乘客并不清楚具体情况。沈利萍陷入极度恐惧中。 嘉鹏的主治大夫郭医生告诉嘉鹏的姥姥和老爷，嘉鹏目前颅骨、颈椎、左肾、肠管、膀胱等处严重挫伤，腰椎暴裂骨折，生命垂危，即使能活下来，也很可能双下肢瘫痪。 病床上的嘉鹏高烧持续，而医院的降温冰袋已经用光，情况十分危急。姥姥急中生智，让王明才买回一箱冰棍。全家人将塞满冰棍的饭盒、玻璃瓶放到嘉鹏的肌肤上为他降温。嘉鹏惊悸不断，嘴里不停喊着妈妈。医院给嘉鹏下达了病危通知书，全家人痛不欲生。但是仍然坚持护理着嘉鹏。他们只有一个心愿，让嘉鹏能最后看一眼妈妈。 火车上，沈利萍彻夜难眠，她已经做好了最坏的打算。 第二天清晨，刘主任和郭大夫在给嘉鹏做检查时发现嘉鹏已经脱离了危险期，连呼奇迹。全家人第一次露出了微笑。 沈利蓉和王明才去火车站接沈利萍。病床上，嘉鹏身体非常虚弱，他断断续续数着数字，等待妈妈回来。 当载着沈利萍的汽车驶过火葬厂的时候，沈利萍惊恐万状，紧紧抓住妹妹的手臂。沈利蓉告诉姐姐，嘉鹏和王顺还活着。 走进嘉鹏的病房，沈利萍冲到嘉鹏的床前。嘉鹏喊着妈妈，沈利萍肝肠寸断，发誓再也不离开嘉鹏。 王顺的病床前，王顺面对妻子不住自责。沈利萍此时心情极为复杂…… 医院就嘉鹏的病情召开了专家诊断会，刚从北京请来的中国康复研究院的关骅主任参加了诊断会。沈利萍闯入会议室要求参加诊断会。在关骅的帮助下，主持会议的刘主任同意了沈利萍的要求。会上，专家们对嘉鹏腰椎手术和腹腔手术的先后次序安排上产生了分歧，关骅建议听一下沈利萍的意见。沈利萍坚持要求先做腰椎手术，并愿意承担由此引起的一切后果。大夫们一致同意了沈利萍的意见。 在劝走了父亲、母亲后，沈利萍回到病房。由于受到极度刺激，嘉鹏不停地说着胡话。看着儿子受病痛折磨的样子，沈利萍痛苦万分。病房外的过道上，沈利萍泪流满面。沈利蓉不住地安慰姐姐，同时也流露出了对姐姐是否能承受住这次打击的担心之情。沈利萍告诉妹妹，不管经受多大的苦难，她也一定要让嘉鹏站起来。 两位航空公司的代表走了进来，他们是来了解王顺父子的伤病情况的，以便为日后的赔偿提供依据。沈利萍没有心思谈论这一话题。看到嘉鹏躺在病床上的模样，航空公司的女代表流出了眼泪。 夜晚，沈利萍在王顺的床前尽情哭诉。她责怪丈夫为了工厂搭上了所有的时间，金钱，这次又不顾自己的劝告执意带孩子去大连，结果把孩子也搭了进去。王顺无言以对，陷入深深的自责。 深夜，姥姥在灯下为嘉鹏缝制垫身体的小垫子；沈利蓉辗转难眠，她为姐姐的处境担忧着。 嘉鹏的病床前，沈利萍彻夜为嘉鹏做着全身按摩。

病房内，关骅主任正在给嘉鹏做检查。检查确定，嘉鹏的脊椎损伤非常严重，应该提前给嘉鹏做腰椎手术。刘主任同意了关骅的要求。嘉鹏问妈妈，是否做完手术就能站起来了，沈利萍有些违心地说能站起来。 王顺不顾重伤在身在病房里召集工厂的骨干人员开会。当听到一个又一个的坏消息后，他拔掉吊针，欲前往工厂亲自解决问题。这一切被刚进门的沈利萍看到。 姥姥和姥爷一大早乘长途车去吴忠寻访"名医"。结果所谓的名医只不过是江湖骗子，两位老人愤然离去。 嘉鹏的第一次手术日期临近，姥姥召集全家人开会，要求大家竭尽全力帮助沈利萍度过难关。沈利蓉表示即使嘉鹏将来真站不起来了，自己哪怕辞职也要帮助姐姐照顾嘉鹏。她同时希望父母能找姐姐谈谈心，她害怕姐姐经受不住目前的打击。 手术前夕，沈利萍来到关骅住的宾馆的房间，向关骅了解手术后嘉鹏站起来的可能性。关骅告诉沈利萍，手术并不能让嘉鹏站起来，但是有些截瘫病人通过常年艰苦的康复训练能够拄双拐行走。沈利萍第一次听到康复训练的概念，她精神为之一振。 手术当天，全家人聚集到嘉鹏的病床前，每个人都鼓励嘉鹏勇敢地面对手术。护士推着嘉鹏前往手术室的途中，嘉鹏希望看一眼爸爸。在王顺病房的门口，父子俩相视而望，王顺鼓励嘉鹏一定要站起来。 沈利萍在嘉鹏的病床前点燃了蛋糕上的蜡烛，她默默祈求嘉鹏手术平安。手术后，嘉鹏反应剧烈，呕吐不止。全家人痛苦万分。 为安慰女儿，姥爷和姥姥分别找沈利萍谈心，鼓励她勇敢地面对生活。父母的鼓励给了沈利萍巨大的精神力量。 嘉鹏充满期待地等待拆线后下地走路。当郭医生给他拆完线后，家里人扶他下地。可是站在地上的家鹏永远也不能行走了。嘉鹏泪流满面，他喊着在场的每个人的名字，问他们为什么自己不能走路。沈利萍紧紧地报住嘉鹏，她大声喊到，你一定能站起来。 沈利萍决心把嘉鹏送北京康复中心接受康复治疗。关骅非常支持她的想法，愿意为嘉鹏代办入院手续。郭大夫告诉沈利萍，康复训练旷日持久，费用很大，一般家庭难以承受。沈利萍说即使倾家荡产也要让嘉鹏接受康复训练。 沈利萍开始跟航空公司的代表就嘉鹏转院的问题进行谈判。航空公司的代表不同意沈利萍提出的转院要求，认为转院涉及到的费用、时间等方面的问题非常复杂，难以计算，而且不符合公司的有关规定。经过双方深入沟通，航空公司的代表同意以最快的速度把今天谈判的内容汇报给公司领导。沈利萍深表谢意。 王顺的工厂遭遇火灾，王顺不顾一切地让人把他抬到工厂。