惨烈的战场，浴血的战袍，父亲伤痕累累的身影。“小殊，活下去，为了赤焰军，活下去”……梅长苏又一次从12年前梅岭血战的噩梦中惊醒，他抚摸着赤焰军手环上刻的“林”字，心绪难平，良久不语。大梁琅琊阁阁主蔺晨收到北燕全无背景、势力最弱的六皇子被册封为太子的消息。与此同时，正巡视江左的大梁誉王和京城中的太子同时获悉，六皇子之所以能脱颖而出，是因为他获得了琅琊阁锦囊中“麒麟才子，得之可得天下”的秘密。

梁帝年岁已高。太子与誉王已争夺皇位多年，双方势均力敌，相持不下。誉王巡视江左有功，梁帝欲加封其为七珠亲王，让太子忧心更甚；誉王又一次杀掉太子派来的刺客，深知与太子已势如水火，不进则死。

誉王与太子亲信——天泉山庄庄主卓鼎风都上琅琊阁询问麒麟才子的身份，得知麒麟才子是素有“琅琊榜首，江左梅郎”之称的梅长苏。太子和誉王为抢先一步拉拢此人，皆备重礼派人前去拜访。

卓家长子卓青遥护送状告庆国公亲族的一对老夫妇进京，遭到双刹帮帮主季赢追杀，误闯江左盟地界。梅长苏携贴身护卫飞流赶至，阻止了季赢。卓家将老夫妇安全送到御史台府衙。

宁国侯长子萧景睿与好友国舅府公子言豫津准备接江湖好友梅长苏入京休养。在廊州闲逛时，偶遇大渝使节进京，聊起12年前大梁与大渝在梅岭血战后，两国交住甚少，对使节赴京感到奇怪。

江左盟中，梅长苏对蔺晨说已决定随萧景睿进京，住进宁国公府，开始实施筹谋已久的大事。蔺晨为梅长苏诊脉，状况不容乐观。蔺晨阻止梅长苏进京。梅长苏说已经等不了了，请蔺晨想办法维持两年生命，让蔺晨深感无奈。

梅长苏与萧景睿、言豫津行至金陵城下，旧地重踏，梅长苏遥遥相望，感慨万千。此时，郡主穆霓凰回京，也到了城门下。她与萧、言二人过招，夸两人有所长进。梅长苏在轿帘后窥视良久却并未露面。

宁国侯府内，梅长苏化名苏哲入住。宁国公谢玉初见梅长苏，忆起旧人，有似曾相识之感。

皇宫内，梁帝准备在迎凤楼下为霓凰搭建比武招亲擂台，为其择婿。霓凰提出逐一与前十名文试优胜者比武，胜者之人中选，得梁帝首肯。梁帝召见悬镜司掌镜使夏冬，派其持密诏前往滨州，密查庆国公亲族侵地案。

霓凰与夏冬原是军中旧识，情深义重。夏冬因难忘夫君聂锋被林氏主帅所害，十分介意霓凰恪守与林氏旧日婚约，但仍希望霓凰找到幸福。霓凰告诉夏冬皇上另有深意，若此次不能选得如意郎君，将凶多吉少。

皇宫内，梁帝得知除南楚外，周边各国都有意求娶霓凰郡主，十分欣慰。原来，霓凰之弟穆青执掌云南王府后，梁帝仍担心霓凰在南境威望过高，世人只知穆王不知梁王，所以想嫁出霓凰以削弱穆家在南部的军权。

誉王选出两名参赛者欲参加霓凰郡主的比武择婿，以加强军方力量，均不敌禁军大统领、琅琊榜第二名的蒙挚，遭到誉王训斥。誉王寻梅长苏而不得，颇为忧心太子捷足先登。

心智不全但武功一流的飞流在侯府玩耍时，引得前来谈事的蒙挚出手。飞流的身手令谢玉起疑，以致太子和誉王都知道了苏哲即麒麟才子梅长苏。誉王欲先请出皇后娘娘见梅长苏一面。谢玉向太子进言：非友即敌，若得不到梅长苏，即立即铲除。

霓凰为夏冬送行，相互叮咛，巧遇靖王萧景琰换防回营。夏冬认为当年悬镜司查赤焰一案，林氏谋逆，证据确凿，但靖王始终不信，见面即出言讥讽，因此十年来两人隔阂颇深。夏冬还劝说霓凰不该相信她的林舒哥哥而误了终身。霓凰默不作答，两人各执已见。

靖王孤傲倔强，虽战功累累，但多年来颇受梁帝冷落，至今未得亲王之位。靖王觐见皇上，在宫外等候一个多时辰才被梁帝记起。因他没有换下戎装且脾气倔强，遭太子、皇上指责。

在谢府，二公子谢弼受誉王指使从中斡旋，请皇后与霓凰做客宁国侯府，意图拉拢梅长苏，被心性耿直，不想友人陷入两难之境的萧景睿阻拦。

比武招亲正式开始。云南小王爷穆青颇为担心姐姐的婚事。梅长苏看到他们姐弟情深，甚感宽慰。太子和誉王一同来到梅长苏帐前，争相讨好这位麒麟才子。

太皇太后召见。进殿前，梅长苏嘱咐飞流听话，说她是世上最和气的奶奶。年迈到已记不清谁是谁的太皇太后逐个对景睿、豫津等人问长问短。将梅长苏唤到眼前时，竟唤出了“小殊”的名字。她又将霓凰叫到面前，问他俩什么时候成亲。旁观的人都认为太皇太后糊涂了。梅长苏跪在她面前，心情复杂。当太皇太后反驳皇后说：他们俩不是定亲了么？闻言梅长苏心潮澎湃，一把抓住了霓凰的手。霓凰心中存疑，试探时却被梅长苏巧言遮掩。

梅长苏欣然与霓凰在宫中信步闲游，他非常珍惜与霓凰相处的时刻。两人正聊时，遇到公公责打掖幽庭小罪奴。

公公责打的小奴才是靖王一直私下关照的庭生。霓凰与赶来的靖王一起呵退了公公。11岁的庭生酷爱读书。梅长苏看出靖王对庭生的特别照拂，答应教庭生读书，并主动承诺靖王想办法救庭生出去。

霓凰之弟穆青担心姐姐被梅长苏诱骗，派人探查其武功虚实，被蒙挚喝退。原来蒙挚是赤焰旧部，12年来虽未与梅长苏见面，但二人一直鸿雁传信，早在宁国公府就已认出梅长苏实为林殊。他在信中已知林殊因伤病容颜大改，但没想到他竟面目全非，难辩真容。蒙挚夜访雪庐。梅长苏担心牵连蒙家，劝阻蒙挚。但蒙挚深信林家忠义，意志坚决要助其成事。当问及梅岭冤案时，梅长苏陷入痛苦回忆。他只告诉蒙挚七万赤焰军几乎全军覆没，详情以后再一一相告。

宫内，皇后与越贵妃争相向梁帝举荐驸马人选，梁帝不置可否，并宣旨由霓凰推举的梅长苏执掌比武选亲的文试。

比武场上，来自北燕的百里奇相貌奇丑，但武功高绝，无人匹敌。梁帝恐霓凰出嫁后令北燕如虎添翼，欲拦阻这匹横空出世的黑马。故于宫中宴请进入文试前十名的候选人，行缓兵之计，以徐徐图之。

萧景睿和言豫津为霓凰担心，找梅长苏商议办法。萧景睿欲全力一战，只求让百里奇受伤，那么霓凰与其对战时就能增添胜算。萧景睿身世特别。他出生时，莅阳长公主与天泉山庄庄主卓鼎风的夫人一见如故，两人同住待产，并同时产子。因意外弄混两个婴儿，致身份无从分辨，翌日其中一子又暴毙，故梁帝为之赐国姓，取名萧景睿。一年住谢家，一年住卓家，为两姓之子，两家因此亲如一家。后卓家长子卓青遥娶谢家大小姐谢绮为妻，又亲上加亲。

穆青不满百里奇胜出，扬言他若娶霓凰，就找人打残他。

宴席上，誉王提出让候选者们现场切磋助兴。萧景睿率先挑战，却不敌百里奇。