1928年，湖南长沙，特遣队严颂声奉命报道，他被司令安排前往攸县对付共军，严颂声星夜率部赶去。这天夜里，小福以修电路为由和谭俊顺利进入攸县武器库，谭俊拿走一些武器弹药准备离开时才发现接应的小福将绳子收起来，见有人进来谭俊就急忙躲藏起来，机要处的王德昌处长将攸县共产党的名单交给吴县长，谭俊和余忠成了最大嫌疑人，严颂声此来攸县的任务是抓捕那些名单上的人。
谭俊和小福带着枪支弹药分发给同志们，余忠有些不太乐意，他让他们住手，谭俊去保安队的武器库是私自去的，余忠批评他无组织无纪律。谭俊担心工会出事的时候没有武装，他向余忠表示歉意，但任为这种做法是对的。余忠收到消息后知道有140多名同志在长沙被害，他让他先把枪和弹药保存起来，可谭俊坚持要武装，他只能听从安排。严颂声到达攸县后想给对手一个措手不及，吴县长和王德昌配合行动。
严颂声将特遣队分成十二个小组对目标地点出击，重点抓捕对象就是余忠和谭俊，严颂声想亲自逮捕谭俊。谭俊不明白余忠为何不听他的想法，余忠不是完全的否认，他一直强调服从上级的指示，谭俊尊重他，但坚持他的看法，听到枪声后谭俊提出拿出武器反抗，余忠让他们各自回家，谭俊掏出枪逼余忠下命令，余忠只好点头同意。谭俊教他们学会如何用枪，余忠也要求配一把枪，谭俊欣然同意，他希望同志们都能活着回来。
名单的人被特遣队突然袭击，大部分被抓，谭俊等人要逃走时听到大批人马过来，他命人急忙分散开，等特遣队到后双方交火，各有死伤。余忠命谭俊带人撤退，谭俊见寡不敌众只好撤退，但仍有一部分未逃脱的人被活捉，谭俊因家里有重要文件只好返回销毁。严颂声来到谭俊家里将那里包围，但进门后谭俊并不在家中，严颂声找到了那些重要文件，谭俊爬在墙头没敢下去，他看到严颂声将家人带走，谭俊在墙头无可奈何。
谭俊等他们走后跳下墙头，严颂声又返回去抓他，谭俊发现暗格里的文件已被人取走，听到开门声音后谭俊躲藏起来，但还是交手了，他们开枪后双方都受伤，谭俊趁机逃走，还要伤的不是重要部队，但要尽快将弹头取出来。余忠赶忙给谭俊止血，县城已经被封锁，余忠任识到谭俊的正确观点，谭俊不想再躲藏，他想起身时被余忠劝阻。特遣队在全城搜查余忠和谭俊，他们躲在棺材铺里，小福买药给谭俊，他们想尽快出城，余忠打算留下来继续斗争，谭俊躺进棺材准备伺机出城。
谭俊躺在发丧的棺材中混出城，余忠从棺材铺的密室中走出来，他找特遣队自首。严颂声听到余忠自首的消息后有些疑惑，他让人将他的手拷打开，还端去茶水。余忠清楚自己的处境，严颂声对他进行审讯，他承认自己是攸县党组织的负责人，余忠想通过自首让他们释放其他无辜之人，来颂声想知道谭俊的下落，余忠坚持不说。
严颂声猜出谭俊已经逃出城，他从余忠的话里看出来。严颂声派人去城外追赶发丧的队伍，他们对棺材再次进行检查，敲击之后发现了下面的夹层，小福眼看要被识破就棺材推下悬崖，他们开枪将小福打死。谭俊掉下去后侥幸逃生，他被路过的行之和尚救走，严颂声带人下入谷底，可一无所获，只见到一具尸首，棺材都摔碎了。
谭俊醒来后对寺里和尚的相救表示感谢，幸亏方丈医术高明。黄司令对严颂声的行动进行夸奖，严颂声要继续追捕谭俊。余忠让严颂声不用对自己客气，严颂声没得到有价值的情报，他命人对余忠用刑，但不能要了他的命。顾三儿在谭俊受伤时摸到他腰上的枪，他们来到庙里各有原因，这座山是两省交界地，属三不管地带，顾三儿看谭俊像是做大事的人。
攸县贴满了对谭俊的通缉令，严颂声对南昌起义并不在乎，他想利用余忠和自己合作，计划在攸县成立一个组织来代替工会，余忠看到了来颂声派人扔到牢房中的报纸，他认为那不是暴动，而是起义，他相信部队早晚会有一个番号。余忠视死如归，这让严颂声无计可施。
行之师傅劝他不要和庙里的人来往过密，行之第一次听了谭俊的言论，师傅让他记住是受过戒的出家人。严颂声让余忠出任工人联合会主席，余忠知道那样做会成为叛徒，他没有答应，但他们强行让他在任命书上按下手印。顾三儿偷了寺里的佛像想溜出去时被斧头发现，斧头让他把佛像还回去。
顾三儿的县城中看到悬赏谭俊的告示，余忠在监狱中用碎碗片自杀，这让严颂声始料未及，余忠是在最后一个士兵巡逻完毕之后割腕的，严颂声命人将余忠的尸首好好安葬。严颂声看到余忠留给谭俊的信件，余忠不能像叛徒一样的活着。行之和尚向斧头打听顾三儿下落，斧头谎称他去山上找药材。王德昌将余忠的死亡报告交给严颂声，报告上的结论是畏罪自杀，严颂声让他改成不肯投降被处死。
严颂声尊重余忠，他故意让人将余忠的死散布出去，顾三儿去报案处时见外面排起长队，打听之后才知道那些人都是来报案的。吴县长希望严颂声回长沙升官发财，他不想兴师动众地找谭俊，严颂声对谭俊十分了解，他不想轻易放弃抓捕。
严颂声知道谭俊是活动力很强的人，顾三儿在报案处要求见上级汇报，他要说出实情时被债主抓出去，顾三儿趁机溜走。谭俊向斧头和行之讲起革命和共产主义，这让两人耳目一新。严颂声在报案处询问顾三儿情况，他随后去了Du场寻找，打听之后从Du场老板那里看到那尊鎏金佛像。
行之师傅从他眼神中看出很多杂乱，他让他请谭俊来房里商谈，见到谭俊后他只是不希望行之再受到伤害，还拿出报纸让他看，谭俊的伤已经转轻，这些天就可以离开，方丈已经猜出他的身份，他对谭俊十分佩服。严颂声骑马带人去找寻找佛寺，他怀疑谭俊可能藏民在寺庙中。顾三儿回去时被斧头叫住，他在饭中悄悄下药并端给谭俊，这让谭俊感觉有些蹊跷。
斧头发现狗喝完粥后倒在地上，他大喊粥中有毒，斧头将顾三儿拦下，幸好他们都没喝。顾三儿将谭俊是通缉犯的事情说出来，行之将寺门关住。谭俊承认他骗了大家，他说出带领工人罢工之举。顾三儿求斧头时被他用胳膊勒死，寺里方丈知道他们时间不多，他将枪归还给谭俊，还让斧头头他从后门离开，斧头在寺里五年了，方丈让他们跟着谭俊走，在斧头的带领下谭俊等人离开。