青壤镇外，人烟稀无，一辆汽车快速驶过，停在悬吊枯杨树下的女子身旁。司机用匕首割断绳子，尸体应声倒地，紧接又站了起来，那是一位面容姣好的年轻女子，纵然失去记忆，照样身手矫捷地制服司机，并且在他的汽车后备箱里发现失踪的文物看护员。
当晚文物看护员在女子的协助下报了警，而她只知道自己名叫叶流西。同一时间里，沈木昆给何筱玉讲述自己走南闯北见识过的奇闻异事，其中有真有假，真假难分，在这些故事中总有让他印象深刻的经历。
历城，一座有着悠久文化历史的城市，古城墙围着中心区域，钟鼓楼后面甩出一条街，聚集众多小商小贩，美食吆喝常年不绝，人气一旺，寸土寸金。叶流西在历城待了数日，每晚都会观看一场皮影戏，整整持续三天。
一场戏散，叶流西找到皮影馆老板，主动打听起他的外甥昌东，但是老板显然不愿过多提及。当年昌东曾单人单车穿越达尔泊，对沙漠地形非常熟悉，被外人称为“沙獠”，彻底闻名于网络。
后来有一个叫作“山茶”的户外团体计划穿越国内四大无人区，首站就是沙漠，为此搞得声势浩大，还专门请来昌东当向导。然而进入沙漠没多久，团队遭遇罕见风暴，导致全队覆灭，女友更是丧生于此，唯独昌东活了下来。
很快媒体大肆报道这件事情，质疑昌东坚持让团队赶路，一意孤行害得大家丢了性命。来自外界和死者家属们的猜忌，令昌东陷入自责痛苦之中，铺天盖地的谩骂声，比沙暴更肆虐，瞬间吞噬了昌东，逼得他选择割腕自杀。
老板带着叶流西来到昌东的遗像前，叶流西未有太大反应，留下一个信封就转身离开。待其走后，老板拆开信封看见里面塞着一张女友安眠于雪地里的照片，呆愣了一两秒，突然冲出皮影馆寻找叶流西，熙来攘往的人群中，早已没有她的身影。
回到皮影馆，叶流西打电话给老板，拆穿他就是昌东本人，且给他三天时间来找自己。叶流西需要昌东当向导带自己去钰门关，昌东则是想要带回女友孔央和另外十八个人的尸体，彼此之间需要合作互惠。
整整两年，昌东不敢以真面目示人，活在舅舅的身份下，现在他已经作出决定，整装出发前去寻找好友肥唐，让他帮忙联系富二代齐刘海查看监控，终于找到叶流西的住处。昌东坐在饭馆里观察着对面，一辆黄色汽车旁摆放着成堆的哈密瓜，叶流西裹着军大衣戴着牛仔帽，手起刀落，优哉游哉地卖着瓜。
昌东在宾馆里收到服务小卡片，想起饭馆服务员对叶流西的评价，点了一位应召女郎桑尼过来询问有关叶流西的情况。桑尼表示叶流西兼职当司机，近来有不少应召女郎被变态尾随跟踪，于是花钱雇叶流西接她们下班。
这天夜里，昌东难得没有做噩梦，一觉醒来披上外套就去找叶流西，当场指出照片场景位于海龙堆，疑惑海龙堆距离鹅头沙坡子非常远，为何孔央尸体会出现在那里。叶流西显然不愿多谈，把自己的手机号留给昌东，提醒昌东准备出发随时给自己打电话。
肥唐倒腾着古玩生意，平日里就对这些价值连城的古董感兴趣，意外发现叶流西与兽首黄羊有关联，想起昌东前些天找叶流西，直呼昌东就是自己的命中贵人。反观昌东修完汽车来找叶流西，发现叶流西搀扶着肥胖猥琐的男人上楼，听着旁人议论男人喜欢下药的卑劣行为，犹豫再三还是来到房间门口，出于安全考虑想要提醒叶流西，结果叶流西根本不在房间里，让他险些以为自己认错人。
趁着叶流西在宾馆房间里洗澡，昌东下楼等在车旁，抬头看见二楼窗户大开，总觉得有些不对劲，果断翻窗进入房间，看见男人浑身赤裸躺在床上，手脚都被捆住，整个人昏昏沉沉。昌东恍然大悟，迟疑片刻后，抓起浴衣顺手盖在男人身上。
昌东在楼上质问叶流西绑架男人，险些闹出人命之时，肥唐早已找到叶流西的破旧面包车，竟在车里翻找出尾随应召女郎的变态面具。反观叶流西对于人命完全不在乎，认为男人自食恶果，尽管说话非常轻柔，可她走的时候将门狠狠关上，明显能够听出带着怒意。
偏巧叶流西又在楼下面包车发现身行为鬼祟的肥唐，直接从车座下掏出一把西瓜刀，刀身锃亮，夜色里闪着寒光，吓得肥唐大呼救命。等到昌东匆匆下楼，隔着几米远就看见肥唐老老实实地跪在地上，而他把事揽在自己身上，谎称是让肥唐调查叶流西的身份。叶流西看在昌东的面子上放过肥唐，略施小戒地警告他们一番。
随后肥唐跟着昌东回到房间，如实道出自己的来意，这些年古玩生意不景气，开店背着债务，结果叶流西顺了朋友的货，他是为赚车马费才来找叶流西。也正因肥唐知道昌东要和叶流西去沙漠，所以提出一路同行，保证不会给他造成麻烦，还能互相有个照应。
第二天清早，昌东路过烧烤摊看见叶流西，没想到她居然身兼多职。烧烤炉里火正旺，一排排肉串需要翻面、刷油、撒料，叶流西处理起来游刃有余，丝毫不乱，老板娘更是对她赞不绝口。
昌东跟叶流西商量着行路计划，考虑到海龙堆整体面积比半个樊笼市都大，尤其路线非常繁杂，人在里面容易迷失方向感，他的建议是规划好路线，要求叶流西指出孔央所在的准确方位。叶流西随手一指，昌东看出她是在骗自己，不动声色地收起地图，提醒她明早四点在前进桥头会合。
叶流西凌晨四点从镇上出发停在桥头，起初还能开着车载DVD听歌，到后来逐渐没了耐心。从天黑等到天亮，叶流西看着东边日出，片刻过后，怒气冲冲地回到宾馆找昌东算账。此刻昌东还在不紧不慢地刷牙洗脸，显然是故意捉弄叶流西，他拆穿叶流西根本不知道具体位置，叶流西脑子转得飞快，眼神真诚地看向昌东，与他约定下午四点在前进桥头见面，届时会告诉他关于自己的事情。
肥唐租了一辆四驱越野，多一辆车装补给比较稳妥，待所有准备就绪，二人整装出发与叶流西汇合。叶流西带着昌东来到荒郊，随手一指，昌东认出那是一棵死胡杨，因姿态凄惨，孤零零伫立在荒沙里，令他想起曾经听到的传唱：“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”，这么伟大的精神听起来更像是死不瞑目。
叶流西将脑袋伸进上吊的绳套里，讲述自己醒来后悬吊在胡杨树下，记忆里仅有年少的零碎片段，还有些让人觉得毛骨悚然的场面。在叶流西的记忆里，唯独缺失昌东最需要的信息，她是否去过海龙堆，又是如何遇到孔央，一切全都成了谜团，只是在破布包里的相机找到照片，以及鉴定为真的兽首黄羊杯，估摸来自唐或唐以前，价值连城。
昌东对叶流西的话深信不疑，尽管叶流西对他而言没有带上路的价值，却还是决定一起前往海龙堆，一个为解开身世之谜，一个为破解过往真相，最终选择联手深入调查。叶流西为感谢昌东，把自己这些天打工赚的钱全都给他，一堆闲散的零钱凑个整数总共三千来块。
回到宾馆后，昌东想着叶流西说的话，既然能够出现在她手里，说明两者之间必有关联。当年昌东本想借着这次沙漠活动向孔央求婚，孔央不惧危险跟他去了海龙堆，结果竟发生意外，从此阴阳两隔。肥唐大致了解到叶流西的遭遇，连连感叹这个女人绝非常人。
三人整装出发，前期共有两辆车，一前一后行驶在荒无人烟的公路上。叶流西习惯独来独往，与昌东他们同行不同住不同吃，晚上睡在车里，白天吃着馒头夹咸菜，肥唐端了盘牛肉让她夹几块，结果还被她无视，这种又穷又嚣张的态度令肥唐感到无语。
抵达中转站时，肥唐拿到自己心仪的四驱越野车，昌东注意到叶流西裹着军大衣就往外走，一路尾随发现她竟在闹市应聘剁肉工，无论到哪都要兼职赚钱。叶流西举起两把剁刀麻利剁肉，昌东瞧着她驾轻就熟的样子，免不了打趣一番，并且提醒她记得洗澡，否则身上全是味儿。说者无心听者有意，叶流西在回去的路上，难得花钱洗了一次澡。
肥唐借着买药为由偷翻叶流西的行李，发现并没有兽首黄羊杯，猜测她应该是随身带在身上。昌东轻车熟路找到一家装备店采购，现在是属于进入达尔泊的旺季，早则太热，晚则太冷，自然有游客认出昌东，一边议论谩骂，一边用手机偷拍照片。
叶流西见状替昌东仗义出手，狠狠教训对方一番，带着昌东就转身离开。事后叶流西提醒肥唐通知昌东别去饭店，省得引起注意惹来仇家，但是昌东不肯听劝，果然当年遇难者家属们纷纷找了过来，个个五大三粗气势汹汹，为首者更是满脸怒意，骂到最后就要动手。
之前叶流西建议昌东花钱雇自己当保镖遭到拒绝，现在她气定神闲地坐在旁边看热闹，直到昌平突然回头喊她，紧紧攥着拳头让她出面摆平。叶流西直接要价八百，然后把几个嚣张的人打倒在地，震慑得大家不敢再轻举妄动。昌东表示自己这次是为寻找遇难者的尸体，家属们听到后有些迟疑，最终还是愿意给他一次机会。
待事情解决后，昌东很是感激地给了叶流西一千块钱，结果叶流西归还二百，坚持讲好八百就要八百。也正因如此，昌东对叶流西有了进一步改观，看着她在楼下外面用小锅炖排骨，带着肥唐花了二百买两碗汤尝尝鲜，三人围着小炉子很是悠哉，氛围格外温馨。
昌东的计划是直接西出，三人买票进了钰门关，传闻此处乃是汉武帝开通西域道路的重要关塞，使者商队络绎不绝，可在叶流西看来有些破败，竟是黄土堆砌的四方垒。昌东觉得或许还有另外一个钰门关，只是后来被掩埋或者风化，叶流西想着若是风沙在风暴中重新集结成城，场面肯定非常壮观。
行驶的过程中，肥唐被美景吸引想要停下拍照，但昌东似乎没那意思，每次都是车速不减，呼啸而过，令他忍不住通过对讲机跟叶流西抱怨，结果昌东听到两人说话内容。叶流西第一次在沙漠里开车，想到自己的小破车有一定危险性，便提出要跟经验丰富的昌东换着车开。昌东让叶流西和肥唐跟露营的众人在一起，他则是单独去一趟鹅头沙坡子。
沙漠入了夜，一群人的精力无穷无尽，放着音乐唱歌跳舞，事后围着篝火谈天说地。叶流西本来打算早点睡觉，结果被这些人吵得睡不着，皱着眉头准备出去撒泼，隔着窗子一看，发现肥唐也在其中，左右都是适龄女子，而他笑得含情脉脉。
大家闲来无事聊起黑色山茶，毕竟这是近几年沙漠探险死亡人数最多的事件，很多人都对昌东的做法有些不满，唯独领队认为昌东没有问题，因为鹅头沙坡子是沙漠里少有的安全避风区，非常适合扎营，可惜运气不好遇到百年难得一见的风暴。肥唐向大家解释这件事情之所以闹大，主要还是山茶微博把锅都推给昌东，谎称所有人都不想去鹅头沙坡子，导致昌东至今还背着骂名。
话音刚落，忽然听到汽车引擎声大作，肥唐发现叶流西竟开着车朝鹅头沙坡子的方向扬长而去。沙漠周围过于安静，叶流西凭着记忆哼起一首歌谣，后知后觉这首歌谣的词有些奇怪，其中一句“钰门关，诡门关，出关一步血流干”更是令人毛骨悚然。