乾隆年间，乾隆在一次秋狩时发现自己年事已高，心有所属传位给十五阿哥一颙琰皇子。和绅心感不妙，即献计给干隆建议车机大臣杨美波的女儿杨兰儿许配给太子为妃。而太子得知这是和绅的诡计，反而向皇上表白，将来即要为人君王，必须亲下民间，了解民意，历练人生，再回宫完婚，这一来反而得到干隆的欣慰。和绅此时再现一计试探颙琰的武功，来借刀杀人。颐瑛临危不乱，武功高强，化解危机。乾隆爱妃一萧贵人与表哥傅俊青梅竹马相爱以久，不幸被皇上选上为妃，心有不甘。傅俊决定带萧贵人逃出宫中。颙琰刚巧碰到两人逃亡，一场生死决斗，颙琰拿下傅俊。皇上大怒，亲自审问得知贵妃与傅俊两人真心相爱，甘愿一死。

乾隆经过此事大为悲哀。颙琰夜访皇上，交心一谈，并求情皇上放萧贵人、傅俊一条生路。乾隆还是将萧贵人与傅俊赐死。颙琰第二天带着小太监一小贵子私访江南。和绅心有不甘，通知杨美波去收买江湖高手，阻挡颙琰。另一方面任性、刁钻的杨兰儿不满父亲的安排，也私自逃离京城，下江南去也！颙琰与小贵子来到山东境界巧遇江南美女石双双，一见钟情，心有所属展开追求。一场又一场的误会、巧合，双双不辞而别。颙琰虽心有所属，但感到山东民情对朝廷不满，必有原因，因此多方面私下了解，得知是和绅手下贪官。官官相护，贪污种种罪行，决定参书给皇上。

和绅得知颙琰在山东一带查其罪状，连夜与杨美波商量对策。而颙琰在山东打抱不平,打击恶霸，进了宫府，反而给贪官乱加罪名。小贵子事看不妙，将所有之"罪行"一人扛下来。小贵子给重罚四十大板，伤势严重。颙琰身无分文，只有变卖随身珠宝医治小贵子。杨兰儿女扮男装来到山东,也希碰见颙琰皇子彼此了解。双方虽然见了面互不相识，因误会口角而吵架。杨兰儿与小贵子大打出手。颙琰修理兰儿，兰儿愤怒而去。