武祺整日陪伴庞总管，无心经营镖局，湘莲深感失望。湘莲发现雪岩家书，遂代呈胡父，胡父得知雪岩亦欲出洋，急赴天津阻止。武祺知湘莲胡府投书，醋意大发怒掴湘莲。雪岩携众少女跳海逃生，幸得胡父及时搭救侥幸生还，众少女却皆葬身汪洋。朝廷派惠亲王彻察少女失踪一案，格格心系雪岩执意同往，有龄得知父亲有难亦赶回天津，王梅林为免牵连儿子遣其回乡。徐大人欲抓雪岩灭口，幸遇格格与惠亲王搭救。贩卖少女之幕后主使庞总管为求自保毒杀徐大人灭口，武祺为虎作伥充当帮凶。雪岩仗义执言公堂作证，却因美国公使出面使梅勒脱逃，王梅林反被革职罢官。胡父病倒，格格探望雪岩并赠银救急，雪岩执意不收，格格痛骂雪岩。王梅林罢官，胡父看破官场险恶，终於答允雪岩不行仕进之途。雪岩感念老父苦心，决意随父回京，父子抱头痛哭。 湘莲探望胡母，正逢雪岩父子归来。武祺归家不见湘莲大急，出门寻找却见雪岩湘莲话别，妒火中烧，遂以同湘莲成亲打击雪岩。湘莲责备武祺，武祺跪求湘莲原谅，并欲与湘莲离京。湘莲即将嫁作人妇，雪岩心内难过不能释怀，胡母好言宽慰。胡父举火焚书绝意仕途，反觉一身轻松。武祺携湘莲往戏班提亲，正遇庞总管对小冬欲行非礼，小冬提醒武祺小心庞总管。

武祺向庞总管提出成亲之事，庞总管欲为之大事操办。胡父无心科举，胡母反责备其不求上进。雪岩安慰父亲，劝父亲勿错过机会抱憾终身，胡父自我检讨明白妻子苦心,遂安心应试。格格关心雪岩，暗中向父亲打探胡父举试结果。放榜之期临近，胡父口中不言心中悬念，格格遂乔装算命先生安慰胡父。放榜之日，雪岩陪同父亲等候喜报。武祺登门拜访呈上喜帖，雪岩黯然神伤。胡父高中举人欣喜若狂，竟至乐极生悲中风瘫痪，雪岩母子难过不已，武祺安慰雪岩。武祺向庞总管提出辞行，庞总管大怒欲对付湘莲，武祺屈服不敢再生去意。 格格看望胡父，拉湘莲作陪同往，见胡父病势沉重倍感难过。湘莲担心武祺，向雪岩诉说心事，雪岩好言安慰。湘莲归家，发现武祺吸食鸦片，痛心不已。格格关心雪岩，前往太医院为胡父寻找中风药方，无意间竟发现皇帝身染梅毒，大为震惊。 格格往胡府送药，雪岩心中感激。胡父病笃，求格格引见惠亲王，得知自己确是凭才学考取功名，深感安慰。惠亲王警告格格不可与雪岩过从太密，格格不满。胡父向雪岩提起欲落叶归根，却恐难回故乡，要雪岩善视母亲、珍惜人生。胡父病逝，胡府举丧。 湘莲欲往胡府吊唁，武祺担心冲掉喜气，遭湘莲责怪，二人同往拜祭胡父。雪岩责怪武祺冷落湘莲，劝其离开庞总管，武祺反唇相讥指责雪岩背信食言重返京城，二人再度不欢而散。格格被父亲困在王府不能拜祭胡父，大发脾气。庞总管往王府送喜帖，谈及皇帝选秀之事，王爷不以为然。王爷得知雪岩欲扶柩返乡，希望雪岩长留湖州，并愿资助其从商。雪岩婉拒之，并表明与格格并无男女之情，王爷释怀。 雪岩奉柩回乡之日，武祺、湘莲成亲。洞房内绛烛添喜气，客舟中风雨助凄凉。 新婚之夜，武祺收到董岚贺信，竟怀疑雪岩弄鬼，湘莲愕然。小冬受庞总管非礼，却被一蒙面女子搭救，庞总管怀疑董岚未死，往武祺处查问，幸被湘莲遮掩过去。皇帝留连花街柳巷，兰妃警告庞总管小心当差。兰妃往普觉寺进香祈福，借机与小冬私会，不意竟被王爷撞见。王爷怒责兰妃，兰妃以死相迫，并答应与小冬不再见面，王爷只得放走小冬。

兰妃劝格格自重身分，勿与雪岩纠缠，格格感叹身分束人。皇上病重，庞总管指使太医隐匿不报，并趁机推荐格格作秀女。皇上寻花问柳，庞总管遣武祺当差，并指点其飞黄腾达的“捷径”。 皇上选秀，各级官吏滥征民女，胡府小婢香儿不幸被征，雪岩往世伯王梅林处求助未果，却于归途中邂逅刚刚丧父穷途无依的王有龄。有龄丧父后难以生计，幸得雪岩母子多方照顾，雪岩更为筹银助有龄捐官吃尽苦头。有龄感激雪岩，二人相交莫逆义结金兰，并相约一官一商共奔前程。 惠亲王要兰妃劝格格入宫为妃，兰妃反劝父亲为妹妹幸福考虑，父女二人怀疑选秀之事系庞总管捣鬼。格格拒不进宫，王爷知道皇上身染梅毒忧心忡忡，冒死闯宫苦谏反被驱出宫廷，遂寄望格格进宫后劝导皇上，格格坚拒之。 湘莲往小冬处练功不支晕倒，小冬要其劝武祺远离庞总管。湘莲发现武祺染上吸食鸦片的恶习，二人争吵，湘莲渐感绝望。湘莲拜祭母亲，哭诉中对婚事流露悔意，格格听到后深悔因一己之私害苦湘莲。有龄往天王寺求卜终遇格格，欣喜不已，并开导格格当直面人生不如意事。格格向父亲推荐有龄，惠亲王对有龄颇为赏识，保举其往湖州做知县，并叮嘱其“忍一时气，保百年身”。武祺被赐净身入宫，湘莲绝望之余自缢求死，幸被格格、有龄所救。 湘莲身怀六甲，决意好好生活，并求格格代为保密。庞总管知悉有龄得惠亲王提携将往湖州为官，恨之切齿，暗暗指使亲信为难有龄。有龄往湖州上任，临行前得知格格即将入宫，颇为感伤。