包凌瑄得知陈家庄受灾，四处寻访秦香莲一家老小。秦香莲上街采摘野果，想再上街换点银子。岂料野果打了露水，有人吃了直闹肚子，拉秦香莲去见管。包拯正在此坐镇赈灾，用十两银子买走秦香莲的绣帕，秦香莲感激不尽。但大部分钱都得分给乡亲们，秦香莲买了中药食物已所剩无几，食物也被饥饿的小灾民抢跑……

秦香莲苦无良策，只能抱起琵琶，上街卖唱，又被地痞调戏，幸被包凌瑄所救，两人却未能相认。陈母不愿再让秦香莲卖唱出丑，但看着挨饿的儿女，秦香莲又偷偷抱起了琵琶……陈世美与韩琪终于抵达京师，沿途有人跟随，还有人在所有客栈都为陈世美备下客房。陈世美心知是公主所为，元宵更以抓捕韩琪要挟陈世美，陈世美无奈只能赴公主设下的宴席，临行答应韩琪三杯为尽，最终却"无奈"饮下了四倍。

秦香莲沿街卖唱，被秦父看在眼里。秦父拉起女儿要找陈家算账，撞见陈母。秦父这才知道陈世美竟是当年陈院正之子，近乎癫狂。秦父准备连夜搬离均州，并将秦府大宅赠与秦香莲，以表达自己的愧疚。秦香莲却想调解秦陈两家的矛盾，自作主张要小巧将地契赠与陈母，作为秦父的一份心意。陈母眼看自己老宅败落，认为秦父是在奚落陈家，一怒之下将地契撕了个粉碎……

陈世美回到客栈，坦诚自己多饮了一杯，但解释着实事出有因。韩琪举刀扎入自己臂膀，要让陈世美惊醒。陈世美感动不已，追悔莫及，连夜与韩琪搬离客栈，却尽被公主收入眼底。

洪灾过后，均州便发了瘟疫。陈母、冬哥、春妹均被感染，秦香莲忙到药铺求医问药，但一包疫病特效药涨到五两银子，她实在买不起。秦香莲咬牙抢药，差点被药店喽啰痛打一顿。包拯巡街，救下秦香莲，命药铺掌柜一包只准卖五钱银子。秦香莲带着领到的唯一一包药回到家中，岂料三姑也正在此痛哭，她的孩子也弭患瘟疫。陈母眼看只有一包药，几乎全给了两个孩子，只给三姑家留了一点，而她自己则一口都未喝……

三姑家老三病重，三姑求陈家将冬哥过继，好换钱给大家治病，陈母咬牙拒绝。老三重病身亡，陈母很是愧疚，但自己也身患重疾，秦香莲考虑着卖子救母，陈母却死活不允，要她发下重誓，保全陈家香火。

太后与庞妃再起争端，赵昭与太后做戏让赵祯得知庞妃的不是，岂料庞妃竟甘愿自残以博取皇上的恩宠，赵昭瞠目结舌。

自元宵处，赵祯得知陈世美参加了此次科举，命王延龄调阅他的试卷一看。可他不知，陈世美的试卷已被考官庞虎蘸了卷，作废了……

王延龄未找到陈世美的考卷，心知是庞家使诈，故意与赵昭讨论此事，让她难以直接向赵祯求助。赵昭来到陈世美住处，开门见山道出缘由，陈世美大惊失色。赵昭弄到了考卷试纸，要他重写一遍，让韩琪连夜送到丞相府中，这样王延龄也只能将卷子呈与赵祯了。陈世美对赵昭分外感激，韩琪因曾加害赵昭，被她噎得无话可说。

陈母病重，险些被控制疫情的兵丁拉走，她死活不愿离开自己的家。秦香莲来到药铺，终于又求到一包药，却被同样患病、以前府上的王管家劫走，秦香莲欲哭无泪。三姑几次叫秦香莲赶快把冬哥送走，秦香莲却因顾虑到陈母无法做到，被三姑痛斥没孝心。

韩琪潜入丞相府，岂料在打斗中试卷沾染鲜血，再次作废。陈世美思虑再三，又撰写了一份，并亲自登门拜访。王延龄察觉到公主对他有意，又见他才学了得，答应收他为徒，并将试卷递交给了赵祯。陈世美自此踏出了经营私党，官官相护的第一步……

陈母病入膏肓，寻常偏方根本无法医治。万般无奈之下，秦香莲向凶恶的地保借了三分利的高利贷，为婆婆买来了鸡汤与特效药。冬哥与春妹眼馋鸡汤，秦香莲却全部端给了陈母。但钱来得蹊跷，在陈母的盘问下她吐露了实情。陈母宁愿死也要保住房子，不愿将来秦香莲买房抵债，要她赶紧把东西退了，把钱还上……