皇上听闻十二阿哥亲眼看到如懿与凌云彻有私，十分恼怒，让嬿婉将十二阿哥先行带走，命人去查凌云彻此时是否在御花园。进忠将十二阿哥背回嬿婉宫中，十二阿哥已经神志不清，进忠将安神药喂给永璂，等到十二阿哥醒来，毒性便可散去，此事天衣无缝。
海兰告诉如懿十二阿哥被卷入其中，可自己已经查看了十二阿哥的饮食，其中并无异样。如懿发觉自己被人暗算，永璂也牵扯其中，此招十分阴毒。皇上已将凌云彻送往慎刑司严刑拷打，海兰提议与其让皇上亲自动手，不如如懿先行行动，或许能让皇上相信如懿与凌云彻是清白的。可如懿打算今后再顾及凌云彻，现在最要紧的人是永璂。如懿让三宝彻查十二阿哥身边伺候的人。嬿婉来到皇上面前，嬿婉让皇上不要将此事声张，毕竟还要顾及皇后的脸面，皇上将茶杯重重地摔在地上，怒斥如懿不配为后。永琪询问十二阿哥是否看到皇额娘与凌侍卫抱在一起，可永璂却什么都不记得了。十二阿哥认为是自己害了额娘，十分自责。海兰命人将十二阿哥带下去，永琪称如今凌云彻必会饱受折磨，如懿的处境也十分危险。
皇上已经动了处死凌云彻的心思，如懿已经发现伺候十二阿哥的小栗子死得不明不白。海兰提醒如懿继续查下去并没有意义，皇上本就想除了凌云彻，如懿越是详查，皇上越是认为如懿想保住凌云彻，如懿的处境也就更加危险。海兰再次提议处死凌云彻，可如懿坚持要保住凌云彻，还嘱咐海兰不要轻举妄动。
嬿婉来到慎刑司中，为凌云彻带来了可以止血止痛的药物，还亲自为他做了平时爱吃的小菜。可凌云彻却称从前喜欢的如今未必喜欢。嬿婉说凌云彻已经犯了男人最大的忌讳，已经必死无疑，今日自己想好好来送一送他。凌云彻称自己从未忘记当年的嬿婉，可是那个嬿婉如今已经不在了，自己从前曾送给那个嬿婉一个礼物，如今的炩妃娘娘已不配拥有，凌云彻想要回那个礼物。嬿婉摘下凌云彻曾经送给自己的戒指，戒指上刻有云与燕，正象征着二人。嬿婉将戒指留给凌云彻，转身离开。
海兰从翊坤宫出来，迎面碰到春婵搀扶着炩妃经过，炩妃一路上都在哭哭啼啼，海兰知道她刚从慎刑司出来。三宝劝海兰小心行事，她知道如懿不同意她对凌云彻下手，可是她不想如懿被连累，再生出不必要的麻烦，决定瞒着如懿，三宝也只好照办。海兰连夜来到慎刑司，谎称是奉了如懿之命来看凌云彻，侍卫说明炩妃永寿宫的宫女春婵也刚来看过凌云彻，他不敢阻拦，就放愉妃他们进去。海兰来到凌云彻面前，告诉他如懿正在彻查此事。凌云彻知道如懿如此会让皇上心结更重，今后如懿也会更加危险，若是自己立刻死去，这件事也会有一个理由。凌云彻早已明白海兰的用意，若是自己自尽，还会落得个畏罪自裁的名声，若是以皇后娘娘的名义处死自己，或许可以换回皇上的一分信任。海兰询问凌云彻对如懿是何种情谊，凌云彻坦称二人之间的感情超乎男女之情，虽然很多人不理解，可皇后却懂得，自己愿意以性命换取如懿安好。海兰也为二人之间的感情所感动，询问凌云彻还有何未了的心愿，凌云彻拿出了嬿婉还给自己的戒指，称这是二人的定情信物，这枚戒指来日或许能派上用处。海兰询问凌云彻是否有话要带给如懿，凌云彻称自己只愿如懿善自珍重。海兰命三宝处死凌云彻，三宝让海兰再想想其他办法，凌云彻却说如今已无回旋之地，慷慨赴死。凌云彻临死前闻到了梅花的香味，感慨今后不能再为如懿折梅，还嘱咐三宝来年带一枝梅花来看望自己，随后气绝身亡。
海兰让永琪通知皇上凌云彻的死讯，并暂时对如懿隐瞒。永琪告知凌云彻乃是被“加官进爵”的方式处死，此种死法是由湿纸层层糊脸，十分残忍。皇上感慨如懿下手不轻，可还是便宜了凌云彻，随后命永琪将凌云彻扔到乱葬岗。海兰向如懿坦言自己的所作所为，自己都是为了如懿着想，如懿也是自愿赴死，自己并没有做错。海兰将凌云彻临终所言告诉如懿，如懿感慨在自己寒冷彻骨的时候给自己温暖的便只有海兰与凌云彻，此事无关情爱，只有相知。如懿知道海兰这么做是为了自己，可仍认为海兰不该如此，让她离开。如懿望着窗外，内疚不已。
嬿婉得知皇后派人处死了凌云彻，十分震惊，可此时更加令人心痛的消息传来，十四阿哥和十六阿哥在昨日突患惊风，连太医都没来得及召唤，就一起薨逝了。嬿婉一时间失去了两个阿哥，悲痛欲绝。海兰来到翊坤宫前，可如懿仍坚称不见。如懿近来总是梦到凌云彻，想起如今他遭自己连累，很是内疚。容珮安慰她既然已经让永琪给凌云彻找了风水之地安葬，又让江太医和惢心为他祭拜，他一定会安息的。
两年后，皇上已长久不去后宫，连宝月楼都不常去了。皇上即将南巡，十二阿哥认为是自己的原因导致皇阿玛和皇额娘生分，劝说如懿随皇上南巡。海兰也劝导如懿，最后如懿答应自己会随驾前往。皇上对太后提起南巡之事，太后认为皇上与中宫疏远得十分过分，正可借机加以修好。
皇上南巡至杭州，皇上与如懿回忆起第一次到杭州的情景。皇上提起行宫一带的孤山长满了梅花，又名梅屿，是如懿喜欢的。香见认为孤山的名字不好听，容珮告诉香见，杭州有句话，叫“孤山不孤，断桥不断”，如懿却感慨“断桥不断肝肠断，孤山不孤君心孤”。如懿想起自己第一次与皇上来到杭州，像寻常夫妻一般闲逛，想起此事确实很久以前的事情了。随后，如懿感叹情分总是会变的，只不过有些人的情分变得更深了，有些人的情分却变淡了。
香见来见皇上，皇上询问如懿的情况，香见让皇上自己去问如懿。皇上让香见应学会像嫔妃一样说话，可香见却说皇上若是想听那样的话，不如去找炩贵妃。香见提起如懿曾与皇上共下江南，曾经的情分如今已经全变了。皇上仍为凌云彻之事介怀，香见认为如懿受屈。皇上怒斥香见仗着自己的宠爱十分放肆，香见称皇上若是想听奉承之言，自有各地的歌舞伎来哄着皇上，随后行礼便转身离开。
皇上来到庭院中，抱怨各地送来的女子在闺阁里待久了，被规矩束缚着，很是无趣。嬿婉听闻此言，暗中打定了主意，让进忠亲自挑选女子送给皇上。夜里，进忠带皇上来到一艘船上，皇上感慨西湖的景色虽美，可夜夜如此，也没什么新奇。进忠让皇上稍后，随后一阵琴声传来，皇上看见前方有一名女子正在翩翩起舞，十分神秘。次日，进忠回禀嬿婉，称嬿婉献上的水玲珑姑娘表现十分不错，深得皇上喜爱。进忠称水玲珑是村野俗女，登不上台面，却胜在新鲜，才能得皇上怜惜。嬿婉吩咐进忠多挑选安排几个人进来，才能好好伺候皇上。
皇上太后与众嫔妃一同看戏，可皇上却毫无兴致，十分疲倦。嬿婉陪伴皇上先回去歇息，可嬿婉与皇上在路上讲的话却被容珮听到。水玲珑一事十分隐蔽，就连皇上身边的李玉也不曾知晓，负责戍守的傅恒发现了一些端倪，李玉嘱咐傅恒一定要将此事隐瞒下去。傅恒感慨如今百姓议论纷纷，怕是隐瞒不住，李玉想到皇后今日得皇上允许出宫，怕是会得知此事。如懿再次来到曾经与皇上买条头糕的地方，再次品尝却感慨自己已经尝不出从前的味道了。随后如懿见到一旁有人说书，说书人提起西湖旁的风流轶事，百姓哄笑起来。如懿命三宝详查此事，得知了皇上与水玲珑的艳事。如懿询问李玉如今谁在船上伺候皇上，李玉称如今都是进忠近身伺候，自己只能等皇上喝醉下船才能进去。
如懿认为是嬿婉安排此事，不惜魅惑皇上，十分恼怒。此时，皇上已坐在龙船之上，众多歌舞伎伺候在侧。次日，皇上本应与众嫔妃一同用膳，可皇上迟迟未到，如懿盯着嬿婉，指责她满口诳语。皇上来到宴席之上，如懿暗指皇上整夜与歌舞伎享乐，惹得皇上十分不悦。皇上命李玉给如懿送来一些糕点，如懿见糕点都十分粘牙，知道皇上是想让自己少说话的意思。如懿把嬿婉叫到房内，指责嬿婉把青楼女子献给皇上，损了皇上清誉。如懿让三宝把炩贵妃关起来，等候皇上的发落，炩贵妃不服气，口口声声叫嚣着自己是皇上亲封的贵妃，如懿也毫不示弱，反复声明自己是皇上亲封的皇后。
如懿让三宝把炩贵妃关起来，等候皇上的发落，炩贵妃不服气，口口声声叫嚣着自己是皇上亲封的贵妃，如懿也毫不示弱，反复声明自己是皇上亲封的皇后。就在这时，进保来向如懿禀报，皇上在寿心殿睡了半日，现在又回到船上，而且水玲珑和她六个姐妹也都在船上，陪着皇上寻欢作乐，进保看着实在不像样，只好来向如懿汇报。如懿得知进忠在船上侍奉，也知道水玲珑出身烟花，这都是炩贵妃一手促成的，如懿气得怒不可遏，当场要绞杀炩贵妃，她吓得六神无主，可还是苦苦狡辩，如懿明确指出她破坏宫闱，败坏朝纲，任何一个罪名都是死罪，就让进保传话给皇上，要执行宫规，清理门户，炩贵妃大呼冤枉，如懿历数了她的罪行，不但逼死凌云彻，吓到永璂，还敢祸乱国政。嬿婉拒不认罪。进保提议如今要紧的是皇上，不如先去劝谏皇上，先行关押嬿婉，禀太后和皇上再处置更加妥当。如懿里起身赶往皇上的龙船，嬿婉连忙命人去找和敬公主。
如懿怒气冲冲来到龙船之上，看到众多女子正陪伴在皇上身边。如懿命容珮带她们下去，龙船上只留皇上与如懿二人。皇上自称自己大半生都在宫中度过，无一日不是严守规矩，如今见到一名宫外女子才会一时起了兴致，不想却被如懿打扰。如懿认为自己是为了皇上的清誉着想，水玲珑在城中到处炫耀，惹得杭州城内流言纷纷。如懿跪在皇上面前，以中宫之名恳求皇上顾念龙体，爱惜声誉。皇上确认为如懿咄咄逼人，比不上孝贤皇后，甚至比不上炩贵妃。皇上认为炩贵妃会讨自己开心，不像如懿处处顶撞自己。如懿望着皇上，感慨自己曾经的心上人已变，着实失望。
容珮带数名民间女子来到岸上，让她们到附近的尼庵，从此为皇上祈福。容珮见水玲珑身上绣有龙纹，强行将她的衣服脱掉，命人把她们带走。进忠正想悄悄离开，可此时容珮传皇后娘娘的口谕，称进忠欲行不轨，立即处死。进忠大力挣脱之时，嬿婉赶来，命众人停手，留下了进忠的性命，先将他关押起来。龙船之上，皇上询问如懿对自己冷淡与凌云彻是否有关，如懿称自己这一生心中只有皇上一人，可如今却发现皇上已经不是从前的弘历。皇上也抱怨如今的如懿也不再是从前的青璎，二人已经形同陌路。皇上又提起孝贤皇后，如懿称孝贤皇后在时，皇上同样对她不满，等到她死后却百般追思，深情几许，在这深宫之中，从未有哪个嫔妃能够得到皇上真正的爱惜，皇上最珍惜的，便只有他自己。皇上认为自己每日宵衣旰食，还被众人算计，若是自己不爱惜自己，又有谁会真正对自己好？如懿称这一切都是因皇上自己而起，皇上的疑心害死了舒妃、纯贵妃与永璋，她自己也是陪伴皇上多年，从来没有谋求算计，可皇上却一直怀疑她和凌云彻有私情，还对凌云彻百般凌辱，对她万般羞辱，如懿感受不到一丝一毫的信任，这一切都源于皇上之间的疑心，尽管如懿解释了无数遍，也证实了之间的清白，可皇上就是耿耿于怀。皇上再次听到凌云彻的名字，气得咬牙切齿，他口口声声称永璂看到如懿和凌云彻亲亲热热，他还是留住了如懿的后位，也没有处死凌云彻，已经是最大极限的宽容与忍耐了，如懿反唇相讥，觉得皇上是在给自己留脸面，还指出他薄情寡性，自私虚伪，疑心深重，皇上怒不可遏，狠狠打了如懿一个耳光，要当场废了她的皇后之位，如懿却满不在乎，她早已厌倦了这个皇后之位，不想再忍了。
如懿当场脱簪，拿起一旁的刀，剪短自己的头发。如懿拿起自己的头发，对皇上说二人曾经结发为夫妻，如今自己断发为祭，献给曾经的青璎和弘历。皇上呆呆地看着如懿，称如懿已经疯了。如懿不理会众人，独自走出龙船。嬿婉和和敬公主赶到龙船之上，见到地上的断发，二人都十分惊讶，满人只有大丧之时方可断发，如懿如此，乃是大逆不道。皇上下旨，称如懿已经不堪中宫之责，命福隆安送回宫中医治，禁足于翊坤宫，加封嬿婉为皇贵妃。
如懿回宫的路上，颖妃和容妃赶来看望如懿。如懿嘱咐她们要保重自身，不要被自己连累。太后得知此事，质问皇上为何送皇后回宫。皇上讲述了断发之事，若是她继续如此，就会废了她的皇后之位。太后认为皇后如此必定事出有因，指责皇上与水玲珑姐妹们做出如此伤风败俗之事。太后称废后是失德之举，大清百年只有一次废后，皇上万万不能步了世祖皇帝的后尘。太后知道皇上与如懿失和是因为彼此太过在意，若是贸然废后，怕是皇上有一日会追悔莫及。
嬿婉来看望进忠，进忠得知嬿婉已被封为了皇贵妃，摄六宫事，很是为嬿婉开心。可嬿婉身边的王蟾却用绳子紧紧勒住了进忠的脖子。进忠临死前指责嬿婉忘恩负义，将来会不得好死。嬿婉下令宣布皇上垂爱风尘女子，都是进忠一人挑拨，自己已秉公处理，处死了进忠。宫中，海兰带人在翊坤宫前等候如懿，可如懿却命人直接进宫，并不理会海兰。