民国四年秋。 在袁世凯北洋政府庇护下的末代皇帝皇宫下旨，要景德镇烧制祭红大龙缸祭天，景德镇唯一的官窑主赵孚生在督陶官鲁公公的监督下多次烧制，但一再失败。按朝廷制度，督陶官鲁公公和浮梁县长都要受到重罚。他们想让他赵孚生背上罪责，进京顶罪。经不住赵孚生再三求饶，鲁公公同意按他的要求，采用旧俗祭窑再烧一次，选中祭窑的是赵孚生家的女儿赵如意。 赵孚生的儿子赵如鑫当场反对用妹妹祭窑，但被父亲喝斥出窑。百般无奈之下，他回家拉上妹妹逃往南昌，去找跟赵如意订过娃娃亲的陶昌南。 当天晚上，赵孚生送了一份重礼给鲁公公，提出种种理由，要求用别家的孩子替代祭窑，并暗示了张之望的女儿可以祭窑。鲁公公收下重礼，为了保护官窑主赵孚生，同意用民窑主张之望的女儿张春美祭窑。 清兵来到张府，抓走了张君燕，用她换下了赵如意。张府上下一片哭声。张之望到卫县长说理，但卫县长惧怕鲁公公的权势，不敢出面说情。张之望无法，只好到陶盛仁府上拜访求救。 陶昌南在南昌见到了赵如鑫兄妹，对赵孚生用活人祭窑感到非常气愤。赵如鑫为了让妹妹脱离险境，将她和陶昌南反锁在房内，想让他们生米煮成熟饭。这反而让陶昌南感到十分尴尬。

景德镇最大的民窑主陶盛仁为人耿直，并富有正义感。因赵孚生作为官窑主，一直看不起民窑。他决定接下烧制大龙缸这难活，为景德镇所有的民窑主争口气。他找鲁公公和卫县长，希望他们不要拿人的性命祭窑，他愿意立下军令状，烧制大龙缸。如果失败，他愿意接受任何惩罚。鲁公公和卫县长巴不得有个替死鬼，当即答应。陶盛仁当着鲁公公和卫县长，还有神父华来士的面写下军令状。 陶盛仁深知此事重大，风险太大，万一失败，自己肯定会被处死，便要小喜子出发，把在南昌念书的儿子陶昌南叫回来。 陶夫人想阻止丈夫的冒险，但陶盛仁根本不听。他有些自负，认为自己可以烧出祭红大龙缸。还有一点陶盛仁没有说出来，他想证明自己的技艺。如果烧制成功，他在景德镇的地位将上一层楼。 赵孚生深夜来到陶家，以亲家的名义劝陶盛仁不要冒险，因为大龙缸并不好烧制，但陶盛仁执意不悔。 张之望为感谢陶昌南上门送礼，陶盛仁不收，说他见外。都是民窑主，互帮是应该的。 陶昌南跟赵如鑫兄妹，还有小喜子坐车到九江，搭昌江船帮帮主胡金山的船回景德镇。在船上碰到从法国

留学回来的卫县长的女儿卫秋禾。 卫秋禾穿着当时法国流行的大裙子，戴着宽边帽子，显得十分洋气。卫秋禾因营救一只落在船头受伤的小鸟，不慎落入河中。陶昌南跳下水，同时救起了她和那只小鸟。因人工呼吸救人时，陶昌南亲到了卫秋禾的嘴唇，但他以小鸟的名义发誓，他亲她是为了救她，并没有不正经非礼她。卫秋禾又气又好笑。而赵如意对陶昌南有些不满。

鲁公公和卫知县也在县衙堂上摆了两大火盆，上面分别煨烧着一顶铁帽和一双铁靴。如果烧不出青花龙纹大龙缸，陶盛仁就得戴铁帽和穿铁靴而死。这是一个古老的传统。 陶昌南回到景德镇，在街上碰到殷秀丽，被她的美貌所吸引，不停地画速写。当他跟着她进了j院时，才发现殷秀丽并非良家妇女，但他并没有因为这个而看不起她，反而更想画她了。因带的钱不足，被老鸨打了出来 。 陶盛仁请把柱师傅柴火旺坐镇窑洞。点火烧窑之前，在窑门前写明“赵公元帅，李广先师神位”。陶盛仁先用金刚醋把窑屋里外洒一遍，为了避邪，点三炷香拜风火神。然后杀雄鸡、洒鸡血，焚香鸣炮，酹酒礼拜，将鸡头插在窑门上，口中念念有词：“先师坐东朝，弟子今开窑，一盅雄鸡酒，叩敬先师尝，有事弟子在，蒙师多关照”，最后点火烧窑。 赵如意在家赌气，责怪父亲要拿自己祭窑，不心疼自己，赵孚生解释说心疼她还来不及呢，怎么会舍得拿她去祭窑呢？当时情急，这么做是为了糊弄鲁公公。 陶家的瓷窑开窑了。众人涌上前去，陶盛仁烧出的大龙缸，同样质量不合格。 陶盛仁傻眼了。他抱着大缸大哭不已，然后又把缸打碎，别人以为他疯了。 陶盛仁被家人扶回家，陶夫人劝丈夫逃跑。留得青山在，不怕没柴烧。但陶盛仁不肯，他宁愿死也不愿做一个小人。再说他跑了，家人怎么办？ 为了保住家族，陶盛仁把陶昌南带到家族佛堂，对着列祖列宗，和家里唯一的祭红佛像起誓，接管陶家瓷业，并守约娶赵孚生女儿赵如意为妻。在景德镇，只要有赵孚生的支持，陶家还可以生存下去。他还请来了自已的挚友，瑶里的私垫先生吴荣道，把柱师傅柴火旺，请他们辅助陶昌南。 陶昌南在省城学的是美术，一心想当个伟大的画家，象德加或梵高一样扬名世界，可现在要回到景德镇当个陶瓷窑主，实在是不愿意。但父命难违，他只好含泪应允。 当夜，陶盛仁服毒自杀。