路边一个妇人抱着怀里生病的孩子跪在地上，苦苦哀求人们施舍着钱给孩子治病。李大钊招呼车夫停下，却看到一个男人冲过去拼命要拉着妇人离开。他叫葛树贵是长辛店的工人，这妇人是他的妻子。他愤怒穷人的命是等死，但死也得站着死。可妻子只想要孩子活下去，她重重地磕着头，葛树贵悲愤难忍竟脱下鞋抽打着妻子。北京师范附中的学生赵世炎上前制止，并向周围人请求讨要着钱给他们看病。李大钊上前扶起妇人，他答应带着他们去看病。
李大钊在医院里亮明身份，赵世炎十分敬仰他的文章，二人纷纷伸出手来同葛树贵交朋友。医生告诉他们，孩子没有生命危险但需要住院，这就需要交三十大洋。李大钊提着行李来到当铺，决定将衣服和怀表当掉为孩子筹集些钱，可这些仍旧杯水车薪。他来到《晨钟报》报社提前预支了薪水交给葛树贵，这让葛树贵非常感谢，而赵世炎更对他多了敬佩。
延年正在朗读着文章，一个姑娘背着手风琴从楼上匆匆跑过，却不巧踢翻水桶正巧将楼下的延年和杂志全部浇湿。延年愤怒地叫住女生，女生急着要去上课掏出十块大洋就从楼上扔了下去。这可激怒了延年，他大叫让女生必须下来道歉。这女生也不是个善茬，走下来就用不能摆摊的校规斥责延年，反倒是一副理直气壮的样子。延年和乔年作为新生并不清楚这样的校规，他们可以走到这个嚣张跋扈的女子必须向他们道歉。女子声称自己从未道过歉，还将地上的杂志全部拿起来丢到学校外，延年颇有志气，就在这震旦学校外摆摊卖起《新青年》的复刊。没想到这刚刚摆开来购买的人群就络绎不绝，兄弟二人的生意也好得不得了。
北京的百顺胡同里，喝的烂醉的张丰载带着一众纨绔子弟，来到一等的清吟小班兰香班，要找头牌桂金銮。不巧这桂金銮正在给北大的胡均唱曲，他都已经在这里待了好些天。一旁的男生张口他仗着是段祺瑞的心腹混了个教授，却不好好给人上课就知道吃喝嫖赌。张丰载心气不顺，这一众喝多了的人就这样闯了进去，叮叮咣咣的动起手来。
乔年在整理报刊时发现了一个皮包，里面竟有五百多大洋，延年打开翻找却只看到宋阿弟的名字。延年将皮包好好放起来，兄弟二人就坐在路边，忍着饥饿，等着失主来寻找。就在两个人靠在一起昏睡时，白天坐车来替东家买杂志的老伯拿着手电筒焦急地开会寻找，延年谨慎地询问老伯皮包里的东西。得知老伯名为宋阿弟，这些银票是肥皂厂给东家的分红，延年果断将皮包归还。宋老伯以天色已晚护送自己回家为由，请延年乔年同自己回家做个证。两个好心的青年人跟着来到了豪宅里，送老伯顺势留下他们去叫老爷。
正巧从楼上走下来的女子正是白天那个无理的女子，一见到是这两个人，她立马冲下来就大声吵闹起来。老爷走出来制止柳眉的无理行为，延年拒绝了老爷的答谢，作为学校的校董老爷又提出要免除二人的学杂费。延年笑着拒绝，上学交学费天经地义，他们会勤工俭学自己想办法。正要离开，却听到吴稚晖喊着饿跑了进来，这下二人是陈独秀之子的身份就被告知众人。但延年不想沾父亲的光，提起杂志就要和弟弟回学校去。
河北乐亭农村里，两个小孩正挑着水桶往家走，男孩名为李葆华是李大钊的儿子。两个孩子费力地将水提起来想要倒进水缸，却无奈力气太小抬不动。李大钊上前将水倒进去，还亲切的叫着女儿李星华的名字。妻子赵纫兰从屋里走出来，看着多年未见的丈夫，听着他喊着姐，她赶紧叫儿女来见父亲。孩子们看着这个陌生的男人很是踌躇，但毕竟血浓于水，女儿温暖的怀抱让他心中温暖了很多，可儿子还是倔强地不好意思上前。一家人终于团聚，赵纫兰和女儿在院子里抓着鸡，今天他们终于吃上团圆饭了。
李大钊教着儿女下军旗，这是他在日本学会的，棋子还是他亲手雕刻的。李葆华来了兴致，认真的学习起来，儿女还顺口问起父亲什么时候才能当上大官。李大钊用棋盘中一物降一物的道理告诉他，只要工兵聚集在一起就能打败很多的大官，他们也一定要当一个堂堂正正的人。军阀祸国殃民，李大钊拒绝了南京的肥差，他立誓绝不会同流合污。赵纫兰支持丈夫的想法，她会守着这个家。李大钊办杂志的收入也能足够家用，可他还要做的事情还是有危险的。
北大学生争风吃醋打架的消息传开，泱泱大国最高学府竟出了这么一群败类，这让百姓们十分不满。黎元洪连下三道金牌让蔡元培赶回北京任北大校长，汪大燮解释黎元洪被段祺瑞压制已久，他这是想用此举来邀买人心和段祺瑞抗衡。北大出了丑闻，他就趁机撤掉段祺瑞的亲信。蔡元培无意争斗，但他希望承继孙中山的希望，创建能跻身世界的一流学府，树立中国现代教育之旗帜。陈独秀发起的新文化运动和科学民主的思想正盛，汪大燮希望他能借北大学府创中华之新希望，而这也正是蔡元培之心志。
蔡元培想要尽快上任，汪大燮提醒他想要在北大做出一番事业，必须要提出让黎元洪答应三个条件，即精力充足、人才济济和权利下放，蔡元培感慨有朋如此他定能放好这个校长。
亚东图书馆里陈独秀盛赞胡适的文章丝丝入扣，直击胸怀，他激动地要易白沙将此《文学改良刍议》文章在元旦的报刊里发布，可适时胡适并无名气易白沙和汪孟邹都提议还是由陈独秀的文笔为主。北京很多商人想要投股《新青年》，陈独秀正想去北京扩大《新青年》的影响力，马上同意下周就动身。
延年和乔年分吃着饼子，穿着校服依旧在校门口摆摊卖着《新青年》杂志。柳眉坐着车过来将那天弄湿的杂志钱如数送来，延年开口拒绝，柳眉只好说这是自己买下十三本杂志的钱。柳眉蹲下来帮忙整理杂志，并解释那天是因为和父亲争吵后心情不好才态度欠佳，随后和两兄弟道了歉。有礼有节的延年也承认自己破坏校规在先，两兄弟和柳眉就此言和。柳老爷提出要送延年乔年和柳眉一同去美国留学，还说是要他俩帮助他照顾好女儿，就目前来看留美会是更好的选择。但延年断然拒绝，他要走出自己的路，而不是别人铺设的所谓平坦大道。
民国教育部里教育总长范源濂热情的迎接蔡元培，蔡元培刚坐下就谈起入主北大的事情。蔡元培提出黎元洪答应自己的约法三章他就立刻上任，他拿出厚厚的一塌文件交给范源濂，这是他对北大的初步设想，他要在海内外自主招聘教授百余名，这光是工资就是一大笔钱，范源濂看着就皱了眉只好尽力去为他们游说。
陈独秀和汪孟邹来到北京，他拒绝了汪孟邹住套房下馆子的“奢侈”提议，非要住单间，还要吃车夫们经常去的涮羊肉馆子。火锅馆子内车夫们挤着站着划着拳，陈独秀拉着汪孟邹进来却只剩下一个锅子，店小二拿着隔断将车夫的锅一分为二就此成了两个锅。陈独秀滔滔不绝的和汪孟邹说着涮毛肚和涮肉的方法，对面的车夫却一盘子下下去捞上来，倒上麻酱用饼子一和弄就吃了下去。汪孟邹取笑陈独秀，他那吃法都是穷酸文人给改的。正说着热闹，考来北大的心刚带着白兰进来和陈独秀二人拼了桌。北大不收女学生，白兰只好一边干家教一边准备勤工俭学准备留法，今天是她领工资来庆祝的。陈独秀为他们高兴，希望也能有机会让心刚带着他去参观北大。
蔡元培正式收到委任书，此聘书得来不易，他深深感谢众人的帮扶。入职后他首先要做的就是网罗文科人才，要能够竖起革新大旗的人，陈独秀的名字赫然出现在耳边。陈独秀同蔡元培也是老交情了，得知陈独秀已经到京，蔡元培提出他要亲自去拜访。
陈独秀一次性就得到了十万股金，《新青年》的影响力已然在京城也得到了证明。陈独秀兴冲冲地扑倒在雪地里，爬起来蹦跳着上楼，飞雪中他看到了在楼道上等待着自己的蔡元培，二人激动地相拥在一起。
陈独秀满口尊敬的叫着先生，邀请蔡元培进屋。蔡元培比陈独秀整整大一轮，他回忆起当初参加暗杀团试炸药的事情，倒是多亏陈独秀推开自己才捡回一条命。蔡元培盛赞《新青年》提出的科学民主思想，希望能够由陈独秀来北大担任文科学长。陈独秀没有正经读过大学和教书育人的经历，他深怕自己误人子弟。蔡元培希望陈独秀能再好好思考一下，能够一起在北大为中国的教育做一点事情。陈独秀实话实说，他心中仍旧放不下《新青年》，如今刚刚筹得股金就撒手不管，会让很多人寒心。蔡元培马上起身，决定回去商量如何让他办杂志教学生两不误。
陈独秀为约见钱玄同竟拒绝参加签约仪式，汪孟邹无可奈何也无法阻止。陈独秀同钱玄同神交已久，在大雪中的陶然亭双方终于见面，一同前来的还有刘半农。陶然亭中古琴声音缥缈，钱玄同早已备好酒席，更是将烫好的花雕用棉被包好让黄包车送过来，如此雅致，让陈独秀非常感激。刘半农来到北京意在去北大求职，眼下许多文人志士纷纷来京，这是个机遇与风险并存的地方。陈独秀约见他们也正是为了《新青年》在北京的推广，刘半农更是提议让他把《新青年》搬来北京，以便更好地发扬科学民主的精神。
蔡元培撑着伞来拜访陈独秀，可酒醉晚归的陈独秀还没有醒来。蔡元培就这么搬着凳子坐在房门口，在寒风肆虐的风雪中等着陈独秀醒来。汪孟邹打着算盘出门，却看到了坐在门口打瞌睡的蔡元培，这可让他觉得不妥。汪孟邹上前去敲门意图叫醒陈独秀，喝多了的陈独秀一开门就差点吐出来。看着衣衫不整的陈独秀，蔡元培直呼冒昧。陈独秀赶紧喝口茶水醒了醒酒，蔡元培告诉他《新青年》可以带到北大来办，且还可以实行教授同人编辑，这样《新青年》就可以把北大当做宣传赛先生德先生绝佳的讲台，以此提倡和推广新文化运动。文科学长月薪三百大洋，蔡元培邀请陈独秀可举家北上。《新青年》进京事关重大，陈独秀不敢冒然答应，他提出为蔡元培推荐一位人才，但蔡元培决心已定也不会轻易动摇。
这时，《甲寅日刊》的编辑高一涵同心刚、白兰一同来拜会陈独秀，高一涵特来邀请他去编辑部参观一番，陈独秀就此提出马上去看看。蔡元培明白他的意思，便拿起衣服准备离去，他这已是二顾茅庐了。
陈独秀看着编辑部的宽敞样子是羡慕得很，李大钊赶来同陈独秀热情拥抱，还调侃他依旧如此落魄，身上穿着的还是自己送他的那件大衣。陈独秀提出要同李大钊共同探讨两个报刊的问题，李大钊热情地拉着陈独秀让他一起回家去，长辛店的工友朋友可是在家正弄着兔肉。
一行人就这么去到了李大钊的落脚处，一进门李大钊就招呼富贵和小沙给他们介绍陈独秀。富贵和小沙正在包饺子，陈独秀毫无架子的撸起袖子帮忙包饺子。聊起日本的日子，两个人是有说有笑，提到两个报刊却又是互相夸赞。李大钊提出两个报刊与其一南一北，不如一同在北京扎根，双剑合璧。陈独秀担心北京政府官僚林立，不利于《新青年》的推广。众人纷纷将《新青年》在北京的影响如实告诉陈独秀，就连富贵这样的工人阶级都对白话运动十分推崇。李大钊告诉他，只有各个阶层都改造了，才能走新的气象，高一涵也提出在北京可以找到更多更优秀的编辑，从而能够满足各阶层的阅读需求。陈独秀于是提出两个条件一是李大钊要来《新青年》帮忙，二是要询问“掌柜的”汪孟邹。汪孟邹知道陈独秀已经对蔡元培的提议动心，也觉得编辑在北京，印刷在上海，能打通了全国的路，可以更上一层楼。陈独秀就此拍板，决心来到北京扎根。
蔡元培撑着伞在满天风雪中再次登门造访，这次陈独秀穿戴整齐早早开着门等待着先生的到来。见到蔡元培他站起来拱手行李，蔡元培看到他的态度乐的笑出声来。陈独秀请先生上座，如此三顾茅庐让他也十分感动，陈独秀因着第一次教书，提出试干三个月，若教的不好他便回去上海。蔡元培欣然同意，握着他的手欢迎他来到北大。
北大门前汪大燮和范源濂等人正在准备迎接蔡元培，礼堂里一位留着辫子穿着清制衣服带着仆人的老先生颇为引人注目，这位名为辜鸿铭的老先生对胡适写的文学改良邹义文章大加批评，称其是数典忘祖的东西，更是斥责他们是崇洋媚外，而即将担任文科学长的陈独秀更是不可能入了他的眼。钱玄同实在听不下去这些腐朽又自大的话，他怒怼这是潮流，是顺之者昌逆之者亡，他们这套无病呻吟的做派在北大是混不下去的，不打倒桐城谬种等陋习中国的文学就没有出路。
门外蔡元培坐着马车而来，到礼堂与同仁一一握手后他上台脱稿发表就职演说。他强调了三要点，一抱定宗旨，要重学问，而非追求做官发财。要打好基础勤奋求学，否则为师则误人子弟，为政则误国误民。二砥砺德行，眼下社会风气苟且敷衍，作为北大人不可以不严谨对待品行和修养。三尊敬师友，坦诚相见，开诚布公，相互勉励，北大师生要荣辱与共，他相信北大会成为出文化大家和思想大家的地方。此番演讲获得所有师生起立鼓掌，他们高兴北大的春天就要到来。
陈独秀回到上海，将要去北大任教的消息告诉妻子，但他要自己先去试干三个月，安顿好后他再带着妻子孩子一同过去。回到书房，陈独秀提笔向胡适书信，当初他本想提议胡适当文科学长，但碍于胡适尚未毕业他才来担任，并希望胡适毕业回国能一同来北大任教。
易白沙同陈独秀饮酒为他送行，两个人是喝的醉醺醺飘飘然，可对于陈独秀一同去北京的邀请他却断然拒绝。他对胡适推行白话文批驳孔孟之道的行为抱持悲观态度，他憎恶北京那些政客，厌恶表里不一的政治斗争。他抱歉自己不是能陪伴陈独秀去找救国出路的人，但他坚信陈独秀一定可以为中国找到新的出路。
陈独秀轻装简行，就此座上去往北京的火车。在北京箭杆胡同9号里，陈独秀正欲装订上新青年编辑部的门牌，钱玄同带着心刚和其他北大的几个学生来拜会他。几个学生都是《新青年》的忠实粉丝，见到陈独秀十分崇拜，主动提出帮他订好门牌。蔡元培也带着一行人来到陈独秀的小院，对《新青年》来北京落脚表示欢迎。但《新青年》自发布了胡适的文章后，遭到了一些强硬派的反对，蔡元培提醒陈独秀还是要稍加注意。但陈独秀向来心性坚定，他来到北京就是为了战斗，蔡元培赞赏他的勇气，也告诫他不必非要做一个堂吉诃德式的人物。
次日，北大召开校委会议，蔡元培向众人介绍了理科学长夏元瑮和陈独秀，对于陈独秀以辜鸿铭为首的强硬派根本就不欢迎他，辜鸿铭起身质问陈独秀毕业于哪所学校又有哪些著书立说，陈独秀一一坦然回答，明确说出自己会先试干三个月若干得不好就主动辞职，并提出很愿意同辜鸿铭进行学术切磋。蔡元培阻止了二人间的争执，点明今日会议的主要议题是如何践行北大的改革工作。