1991年，宁夏回族自治区为了让西海固的人们过上好日子建设了吊庄，移民工作开始了。只是吊庄建在戈壁荒滩，没水没电还赶上了沙尘暴，杨县长让人做的移民工作很困难，涌泉村一夜之间跑回来七户人家，杨县长把张主任骂了一顿，要他把人追回来。马得福被农机站借调到吊庄站帮忙，他农校毕业刚分配工作，还是涌泉村的人，张主任顿时感觉看到了希望。二人推着自行车往涌泉村走去，张主任还顺便给马得福说了说吊庄的条件，虽然现在很艰苦，但是以后肯定能发展起来。马得福说自己父亲是代理村主任，找他肯定能办成这件事情。村子外，弟弟马得宝和麦苗、尕娃、水旺几人一起玩，见马得福回来了开心的不得了。而马得福一回去就听说李水花要结婚的消息，心里有些难过。
马得福二人一回村就去找了他父亲马喊水，马喊水一边讨好张主任一边带着他们去了逃走的几户人家，乡亲们都不愿意去吊庄，怎么说都说不动。马喊水几人接着去了李大有家，李大有说自己有沙眼受不了沙尘暴，根本没有撺掇大家回来，还在张主任面前告状说马喊水带头吃扶贫鸡。马得福忍不住站了起来，要李大有给个准话到底去还是不去。说他扰乱政策，李大有撒起了泼，大骂马得福坏了良心，张主任见状连忙拉架。
张主任暂住马喊水家，马得福跑来找白老师发牢骚，明明是劝人家去过好日子怎么那么难，虽然要从头开始可是有什么好怕的。白老师叹了口气，咱这儿再苦好歹也有祖祖辈辈留下的房子，可去了那里还要自己盖房子，村里几户人家能凑齐买房子的钱呢。马得福说能去周边农场打工挣钱，可是这些人要是吃不了苦还是得跑回来。马得福说政府不会不管他们的，有水就有希望，就有前途。白老师笑了笑，说他出去上学果然出息了。麦苗回家拿东西，白老师便说起了李水花的事情，当年她父亲要是也同意她考学，估计考的不比马得福差，可惜如今被父亲换了水窖和驴，成了村里的有钱人。马得福有些难过，涌泉村的女子为了一头驴就能嫁人。
张主任想要另选七户，明天开个村民大会好好讲讲，马喊水劝他还是算了，李大有等人煽动地整个村里都知道哪里条件艰苦了，根本开不起来。马得福听到后让马喊水别再说了，明天必须按张主任说的开大会！马喊水骂了马得福一顿，他看张主任是个好人才劝他不要开大会免得出笑话，马得福却非要他把这件事办了，他可是亲耳听到杨县长批评张主任，何况这件事要是办砸了他以后也没办法在张主任底下办事，马喊水无奈妥协了。
次日天不亮，麦苗、马得宝、尕娃和水旺聚在一起拿了一些钱和李水花汇合，五人悄悄离开了村子。马喊水喊着大喇叭通知大家开会，马母突然说马得宝跑了，说是要去打工挣钱，紧接着发现麦苗等人也跟着他跑了，马喊水气得不轻。几个家长哭着喊着商量去哪儿找孩子，张主任站出来主持大局，让马得福骑着自行车顺着铁路去追，另外几个人带着村民寻着山沟找人。还没出发，李老栓就跑来躲进了屋子里，身后跟着一堆人，张主任让马得福先去找人，不要管这件事情。
苦水村说李老栓骗婚，收了彩礼还骗他们李水花跑了，李老栓委屈的喊李水花是真的跑了，马喊水和苦水村的安支书吵了起来，指望着张主任主持公道，张主任说他们打了人性质就变了，说先去找人，过几天让马喊水带着李老栓去苦水村好好处理这件事情，苦水村的人这才罢休。与此同时，李水花等人已经看到了心心念念的铁路，她恨不得立刻上了火车跑得远远地，至于李老栓的死活她管不了，是他要卖了她的。麦苗和马得宝等人看见火车兴奋地大叫，李水花则看到了希望。马得福蹬着自行车沿着铁路追了上来，揪着马得宝把他们骂了回去，李水花两眼含泪，问他是不是要抓她回去嫁给安永富。马得福没带她回去，给了她身上仅有的钱让她去银川或者兰州，去县里他们肯定能找到她，叮嘱她在外面保护好自己。李水花上了火车，还是忍不住问了句李老栓的情况，马得福让她放心。
马得宝回家免不了马喊水的一顿毒打，可即便打得再疼也一声不吭，他说自己不想再过这样的苦日子了。
马喊水这边闹得不可开交，突然有人来报信说苦水村又打人了，还出人命了。马喊水带着大家赶到李老栓家，安家非要他们退彩礼钱，不然就给他们人。正闹事时，李水花突然回来了，她看了眼人群中的马得福，转头给李老栓跪下，说听他的，嫁给安家。话还没说完，李水花便晕倒了。
麦苗和白老师闹脾气一句话也不肯说，看着他们一家三口的合照哭了起来，白老师心里很不是滋味。马得福和张主任、马喊水还在头疼移民的事情，张主任坚持开村民大会，马得福一如既往的表示支持。次日三人把村民们聚在一起开会，老支书来了，村民们对他很是尊敬。张主任还没说几句李大有等人就说起了反话，村民们又闹了起来。张主任连忙再一次介绍了情况，说要另外让七户补上指标，可大家都不愿意去，谁都不愿意为了以后的生活而奔波劳累。老支书问张主任那些留下来的吊庄户靠什么活，听说他们都在周边打工挣钱，老支书顿时放心了，说昨晚马喊水来给他商量一起报名，一起带这个头，能打工挣钱就不算苦，没奔头才是苦。老支书让张主任先把他和马喊水两户写上，马喊水偷偷给马得福使眼色，马得福心里很是感动。
几年后。李水花过起了大山里祖祖辈辈那样的日子，生了个女儿叫晓燕，安永富对她不错，攒了钱说要给她盖个全村最大的水窖。今年眼看又是个旱年，李水花想去吊庄，不挖水窖了，安永富却没有答应。李水花正在厨房做饭，就听外面没了动静，跑出去一看正在修水窖的安永富被黄土给埋了起来，李水花哭着喊着叫人来，一个女子怎么也拉不出被黄土死死埋起来的安永富。
转眼到了1993年，玉泉营吊庄已经改成了玉泉营经济开发区，吊庄户也在源源不断地到来。白老师和麦苗就在前往这里的大巴上，马得宝和麦苗一直有联系。吊庄接待处，马得福已经准备好了接待工作，相比几年前初出茅庐的马得福，此时的马得福显得成熟许多。麦苗以为村子里就在这儿，可没想到马得福说村子离这儿十多里地，条件还是很艰苦。马得福领着乡亲们，人人都带着满满当当的家当往村子里走，结果正好遇到了沙尘暴。马得福见状连忙指挥大家把车子排成一排抵挡沙尘暴。一阵沙尘暴过去，漫天是黄沙。
张主任为了给金滩村通电的事情来求陈所长，通电要有六十户人家才能到指标，张主任说一定会把六十户指标完成的。沙尘暴过去了，众人满是抱怨直呼上当了，一些人拿起行李往回走，马得福拦都拦不住，只好带着剩下的人继续走。马得宝等人在砖窑搬砖，知道白老师和麦苗今天要来便逃了工去接他们，马喊水知道有人要来连忙准备了东西迎接，李大有和他抱怨通不上电，水渠里的水都不够浇地，二人差点又吵了起来。
听到马得福带着人来的动静，马得宝连忙收拾了一下出门迎接，看见许久不见的麦苗嘴角都飞到耳后根了。马得宝专门给麦苗买了油饼，二人肩并肩谈情，尕娃和水旺偷偷跑来闹，几个孩子在沙漠里跑着闹着，麦苗吃着油饼，还不忘要他们小心一些。村子里加起来一共五十九户，还是不够六十户通电，张主任急得团团转，这电要是再通不上肯定要生事端的。马得福跑来求赵师傅把电通了，可赵师傅硬要凑够六十户才肯通电。白老师被调到学校做校长，麦苗一早就跟着马得宝去镇上打工了。一个叫秀儿的吊庄户孩子发烧都急哭了，这里又没有医院，马得福只好先回家找马喊水。
马得宝和水旺、尕娃因为旷工被打发走了，连前几天的工钱都没结，马得宝一气之下差点和人家打起来，麦苗连忙阻拦，砖窑老板星哥也是个不好惹的角色，马得宝等人只能先离开。马喊水以前跟着一个医生行过医，马得福带着他去给秀儿的孩子治病，好在没什么大事。马得宝送麦苗回了学校，麦苗很自责因为她把他们挣钱的工作丢了，不过马得宝却是心甘情愿。马得福为了给金滩村通电大半夜来找陈所长，陈所长听说户数还不够就是不肯见，找个没回来的理由搪塞过去。
秀儿的孩子好多了，马喊水催着马得福赶紧弄好通电的事情，马得福立刻跑去变电所找陈所长，他就不信不能因为人把政策改一下。赵师傅说陈所长去县局开会了好几天都回不来，马得福倔脾气上来了，非要在这儿等他回来。麦苗要去跟马得宝去找活，他不想跟着白老师教一辈子书。马得宝在变电所等了整整三天，陈所长还是不肯见他。马得宝三人找不到工作有些怨气，尕娃有些埋怨麦苗，麦苗也有些难过，白老师调在这儿了她不来这儿能去哪儿啊。
陈所长总算愿意见马得福了，这几天他整天在院子里堵着都把他堵的心慌了，不知道还以为变电所欠账了呢。马得福也知道这样不对，但是很实在着急。但陈所长实在为难，本来要八十户才能通电他们已经降了标准，要是开了这个口子他以后怎么办事嘛。这是电力局下的文件，规定没办法改的。李大有等人来拉水结果因为机井涨价差点和人家打起来，马喊水连忙来劝架，好说歹说才让他们这回按以前的价钱把水打满。水旺爷爷种了不少叔把人累垮了，回涌泉村养病了，马喊水和马得福帮他照顾树苗。今年天旱，水费的厉害，马喊水觉得吊庄这事儿也太难了，几年来来往往还是没能做好，这回要还是通不上电，李大有那些人要是再走马喊水是真拦不住了。
听完这些话马得福心里很不是滋味，立刻跑去电力局找林局长，还写了份东西。林局长说陈所长之前给他求过情，想让他破例给金滩村通电，其实他们都想帮马得福，前阵子正局还在开个会就好了，但是现在新局长还没来实在办不了。马得福情绪激动，求着林局长再帮忙想想办法，他这个工作实在太难了。林局长叹了口气，把这份材料拿给副局长看一下，要是同意他们就先签个字再给新局长汇报。马得福等了很久，刘副局长还是想按规定办事，马得福只能等着了。马得福整个人都蔫了，秀儿来登记说孩子好了，孩子他爸又病了。秀儿是苦水村的，马得福顺便问了一句李水花的事情，秀儿和李水花关系很好，当时他们想一起来吊庄，但是安永富残了不符合吊庄条件，现在他们一家的日子很难过。
马得福很是担心，李水花此刻一个人拉着车，车上躺着安永富、晓燕和全部家当，往远处走去。次日，马得福远远瞧见一个女人拉着车走过来不禁喜笑颜开，李水花见他心酸一笑。马得福想带李水花去张主任那儿主动申请指标，马喊水见他为了李水花忙里忙外有些担心，想让他们去别的移民村，毕竟马得福现在要朝前看。马得福不肯，马喊水一气之下要去找张主任，结果在半路就遇见李水花一个女人在搬东西，安永富和晓燕在旁边看着的场景。他们住在地窝子里，晓燕也病了，马喊水顿时就心软了。马得福带着原先村里几个男人和秀儿来帮李水花加固屋顶，李水花开心极了。
张主任听说李水花一个人拖家带口走了七天七夜很感动，当即就盖章批准了，这下通电的六十户指标也完成了，马上就能通电了。马得福等人帮李水花打了地基，她慢慢打些工就能把房子盖起来了。麦苗远远地看见朝远处开的火车兴奋地大喊，马得宝带着她来县里吃热油饼。麦苗一个女孩子不好找活，马得宝就把自己挣的钱给了她让她先用。