江永良得知凤凰山考核失利的消息后十分惋惜，回国后他马上来到凤凰山基地，指望能对基地有所帮助，但是却受到了冷遇。江永良毫不在意，同徐光辉和一些机关干部详细地讨论和研究起来，让郭长庆十分紧张，一些参加讨论的参谋干事也进退两难。
鉴于形势发展的要求，江海军区决定加大凤凰山训练基地的建设力度，改组基地领导班子，使之能够担负为军区部队的信息化作战训练和联合作战训练提供各项条件和保障的任务。为了使凤凰山基地迅速进入良好的运行状态，军区决定在未来一段时间内，从经费、装备保障到人才、编制等各个方面，都要给凤凰山基地开“小灶”，把凤凰山基地办成一个教育训练改革的“小特区”。在改组基地领导班子时，唐向风和郭长庆等人深刻地反省了自己的错误，并坚决要求留在基地工作。许多人都推荐江永良出任基地司令员。郭长庆得知这一情况后连连冷笑，认定这是江永良长久的谋划。
江永良获知这一消息后，心情十分矛盾。他最感兴趣的还是军事学术研究，中止目前已经有所建树的学术研究去部队担任主官，对他来说，无疑是一次重大的人生转型，而且，像他这样的资历，习惯上很少有下部队任职的先例。江永良具有出色的个人禀赋，中小学时期曾是所在城市里最优秀的学生，连连跳级。一个偶然的原因，使当时还在担任第8师副政委的吴征将还在上中学的江永良带进了军营。吴征十分欣赏江永良的优良素质，有意将他培养成为一名职业军人。吴征把江永良放到了8师的王牌连队“夜老虎四连”，以此来磨练他。在“夜老虎四连”的三年时间里，江永良从战士到标兵班长，成为连队的骄傲。退伍后江永良考上了北大计算机系，大学毕业时，刚从国外武官任上归来的吴征再次找到江永良，动员他重新入伍。这之后江永良先是在陆军学院受训，接着在第8师里担任营连干部和团参谋长，后来又考上了国防大学硕士研究生。如此个人履历在部队军官中十分独特，也使得江永良兼具了各方面修养，成为思想解放、眼光开阔的职业军人。在考察凤凰山基地有关领导的人选时，军区工作小组对江永良的覆历发生了浓厚的兴趣。
把江永良引进部队的吴征将军身患重病。去世前，他和江永良详细讨论了有中国特色的新军事变革问题，对江永良寄予厚望。他鼓励江永良去部队任职，以自己的行动，改变部队军官的人才型结构。
江永良经过认真考虑，决定只接受凤凰山基地参谋长这个职务，以便使基地领导班子维持基本稳定。罗怀中部分同意他的想法。不久，江海军区任命江永良为凤凰山训练基地参谋长，曹天心为政委，郭长庆为司令，唐向风为副司令。郭长庆对江永良在职务方面的谦让非常感激，让江永良全权负责基地的军训工作。
在江永良的主持下，一批朝气蓬勃、才华横溢的青年军官被召集到了凤凰山训练基地。其中包括信息战专家、女博士周晓红等人，许多先进的武器装备也陆续调进基地。江永良甚至异想天开地打算动员田梦虹入伍，以便展开心理战方面的训练项目。
只是由于田梦虹越来越小鸟依人，江永良只得遗憾地放弃了这个想法。
凤凰山上下顿时生气勃勃，官兵们都准备跑步进入信息化时代。当然，这些人的到来，也给部队的管理教育带来了许多新情况和新问题。有的领导认为部队吸纳和留住人才不易，主张给人才以特殊条件、特殊待遇。江永良坚持认为无论是什么人才，在凤凰山首先是一个战斗员，这方面绝不能降低标准、照顾迁就。许多人指责江永良思想落伍、必将造成人才流失。果然，一个刚到基地不几天的博士因无法忍受军训之苦，被外单位挖走，为此江永良承受了各方面的巨大压力。但是他咬紧牙关，以爱国主义、理想主义和英雄主义思想教育众人，周晓红等人也十分认同江永良的想法，主动协助基地的管理教育工作，一批新进基地的博士们硕士挺过了战斗精神训练的关口，合为合格的战士。
江海军区要求凤凰山训练基地全力搞好基地建设，为军区部队的信息化作战训练提供训练设施、训练场地、训练模型、技术保障和训练教范。罗怀中告诉凤凰山基地的官兵们：一切工作只有一个标准，那就是以最快的速度、最高的效率，为军事斗争作好准备。
凤凰山基地官兵鼓足了干劲，决心以最快的速度建设出一个具有现代化水准的第一流的训练基地。然而，这当然还只是一种美好愿望。江永良一来到基地，就在一连串的问题上同基地其他领导发生了冲突。内部外部环境以及不时发生的种种问题，严重制约着江永良和官兵们的雄心壮志。
唐向风等基地领导急于从考核失利的窘境中摆脱出来，拿出了一揽子计划，又组织了盛大的开训仪式，发誓要在一年之内把荣誉夺回来。江永良却觉得基地里存在着许多方面的问题，如不少官兵只对商品经济感兴趣，献身国防现代化的观念模糊；还有的官兵受世俗生活影响，热衷于开后门、拉关系、请客送礼、弄虚作假，败坏了军营的空气；有的官兵比较娇气，不愿意吃苦受累，军事素养和军事素质都比较低；工作秩序和管理制度都不够完善，事故隐患很多；生产经营活动仍然没有彻底收场，一方面是经费捉襟见衬，另一方面却又在大手大脚；机关干部已经不习惯出操，营以上军官体重超标的很多……江永良将这些现象，归纳为“非军事化倾向”。
江永良认为，国防现代化，首先是思想的现代化、观念的现代化和个人素质的现代化，而武器装备现代化只是国防现代化的一个组成部分，中国的传统真理“决定战争胜负的是人，而不是武器”并没有过时。因此，教育训练的改革，首先要着眼于这些因素。凤凰山基地的当务之急，是要全面加强部队的革命化和正规化建设、提高官兵的军政素质、遏制住“非军事化”的倾向，而不是立即上马庞大的训练计划。如此直言不讳，未免有锋芒毕露之嫌，不过基地里发生的情况却似乎在一件件印证江永良的观点。江永良认为部队训练主要有两个部分，即战斗精神训练和作战技能训练。而凤凰山基地目前最迫切的，显然是战斗精神训练。郭长庆等人担心如此划分重点，会影响官兵对于新技术新装备新战术的掌握使用。曹天心政委努力协调着江永良和周围人的关系，合力把基地建设推向了正确的轨道---在提高官兵素质的基础上，提高武器装备和训练设施的现代化水平，建立先进的训练模型，完成实验与演练，把凤凰山训练基地建设成第一流的训练基地。
宋玉睫的弟弟宋光是南州大学二年级学生，宋玉睫牺牲后，宋光一直受到江永良的关照。可是宋光近来的生活一派暮气——女友Rose移情别恋，好友孟兆和变成了情敌，周围的人似乎都漠视他的存在，他对所学的专业也越来越失去兴趣。为在网络游戏上与人争意气，他利用自己的软件特长向人报复，造成了众多玩家积分的丢失，被人在游戏网站发出“追杀令”，从此只能“亡命天涯”。他觉得自己的生存状态严重恶化，成日忧心忡忡、百无聊赖。学校领导把宋光的情况告知了江永良，江永良十分担心，专程到学校了解情况。宋光的陈述让江永良哭笑不得。这时部队开始在大学生中征招新兵，随江永良同来的凤凰山基地军械技师贝明珠劝宋光应征如入伍。宋光一向热爱军事，高中毕业时就有意当兵，被江永良所阻止。江永良不相信从小一帆风顺、过惯了像巧克力一样甜腻生活的宋光能成为一个合格的战士，但宋光当兵的决心义无反顾，网上的军事发烧友们、特别是一个叫做“白云花冠”的女孩子，对宋光的入伍给予了强烈的支持。孟兆和也因为想改变所学专业，同宋光一起入伍。临行前，宋光非常想和“白云花冠”见上一面。“白云花冠”同意了他的请求，她利用自己在军事论坛网站上的影响，发动网友召开欢送会。网友们纷纷应召前来参加，想一睹这位网络公主的芳容。但是“白云花冠”却没有在约定的时间出现，宋光非常失望。
南州大学为宋光等入伍的学生组织了隆重的欢送仪式，但宋光不肯与孟兆和为伍，独自离开学校，自行前往新兵营地报到。新兵营地的军官们还从来没见过如此个性强烈且极有见地的新兵蛋子，一时不知拿他怎么办好。
田梦虹的目光紧紧地追随着江永良。她接近江永良的办法花样百出，而且总是中西合璧、新鲜有趣。曹天心、唐向风等人都看出了意思，在其中推波助澜。田梦虹的出现给基地紧张严肃的空气里注入了柔美的成份，徐光辉等一批青年军官都成了她的朋友。六连有一名战士赖在医院不肯出来，徐光辉让田梦虹假扮心理医生，一次性搞掂。
这时孔令光和他的飞行大队驾着中国的新型战机来到了江海，准备在航展上表演他们的“中国功夫”。为此，他们刻苦地进行着训练，决心在世界面前一展中国空军和中国战机的雄风。他已经深深爱上了田梦虹，一有空就跑去找她，这使唐向风等人颇有微辞。孔令光在感情上还是一张白纸，单纯而又热情，他沉浸在自己的情感世界里，对田梦虹的情爱取向竟懵然不觉。江永良生怕这个大男孩一样的飞行员为情爱所伤，决意疏远田梦虹。田梦虹十分气恼。江永良同田梦虹约定：暂时不要作出最后的选择，以后由时间来决定。
原8师的退伍战士马长乐在上完大学之后，对部队依然不能忘怀，他找到江永良想重新入伍。凤凰山基地正在为军人服务社主任不得其人而头痛，马长乐愉快地接受了军人服务社主任这个职务。在他的经营管理下，军人服务社一改五十年的老面孔，显出了与时俱进的气息。不久，服务社又办起了军营咖啡屋，一群精力旺盛的青年军官终于找到了一个合适的聊天场所。自此以后，凤凰山的高谈阔论，大都发生在这里。