明朝年间，朱棣在南京坐上皇位，立足未稳，时闻江南一带凶案迭起，不能平伏，百姓惊惶失措，怨声载道，在众臣的推荐下，遂派御史周新为浙江按察使，前往凶案频发的浙江，察视案情，整治政纪，平息民怨。周新领命至浙江任职，独自一人，私访暗察。浙江，余杭县的一个夜晚，一场凶案发生在东渡村，新郎倒地后新娘柳玉妹匆忙逃走，在街上跑动的柳玉妹被杨林接应，他们在街上仓惶逃走时被镇上衙役发现，扮成算命先生的周新看到后上前替他们解围，还慌称是他们亲人，衙役认为他们行迹可疑，周新自称找不到客店住，在衙役的带领下他们住进一家客栈。余杭知县范自高夜里查狱，他听到关押犯人的求饶声音感觉到满足。

范自高收到东渡村的命案消息后马上赶往现场，看过后判断是被毒死，死人家属大喊冤枉，还一口认定就是新娶的儿媳妇柳玉妹所为。天没亮明杨林带着玉妹从客栈的房间里悄悄溜出去，周新听到声音起声查看，店掌柜看到他们后询问起来，他们谎称要上茅房。

范自高仔细验看凶案现场，桌上酒杯里残余物毒死了拿来的鸡，范自高命人四处搜索杀人凶手。衙役来到客栈搜查，柳玉妹被发现，她被当成杀人凶手，杨林也被一块儿带走，周新上前理论时也被抓走。周新书童来到余杭县后打听县衙位置，他在街上被痞子宋三虎带人欺负，路过的好人路见不平后拔刀相助。

书童想推荐他给老爷周新做事时被拒绝，周新再三交待他不要透露自己的身份。周新被关入大狱，他不明白为何那里关押那么从犯人，听了众人之言后看出知县肯定有问题。周新的书童在县衙门口被拒之门外，范自高来到监狱中询问杨林，杨林坚持说他们没做伤天害理的事情，范自高命人给他上刑，杨林再三求饶，很快晕了过去。

周新为杨林鸣不平，柳玉妹替杨林求情，还要招供，她愿意承担罪责，只求放过杨林，周新在监狱中看在眼里，柳玉妹被提审公堂，范自高对他的做法十分满意，还向中丞炫耀，周新大叫他的审案方法实在高明，实际是在讽刺范自高。范自高看到周新后上前询问，问过之后了周新谎称是算卦之人。柳玉妹求范自高替杨林治疗伤口，晕迷的杨林被关入大牢，周新自称他和案子有牵连，但范自高认为他毫无相干，周新一再要求之下被带上大堂。