山下烟波荡荡，秋水层叠，一叶舴舟破浪而去，浮沉着三位珠民以及清瘦少女。舟首处正是衣衫褴褛的海市爹，此刻亲手为女儿系上绳索，对她反复叮嘱。
同船汉子心生不忍，却又无能为力，他们出海成败很是关键，能否取得鲛珠都会影响西屿众人的生死存亡。随着“扑通”一声，海市翻身扎进海中，旋即拖着腰间绳索往海底游去，很快湮没于万顷浩瀚。
时逢岁末，珠赋沉重，尽管大徽朝几经更迭，诸氏平定仪王之乱，可是战后创痛并未平复，国库空虚全靠吸食百姓血肉。帝旭爱珠，地方官吏逢迎上意，索珠苛酷，珠民为能保命，唯有以绳系小儿腰缒海，引鲛人浮上，设法谋珠。
所谓引鲛，实则是利用鲛人的慈柔之心，海市从未见过鲛人，只觉得身处海底，仿佛与世隔绝。放眼望去，四周神光离合，群鱼游弋，尤其看见人身鱼尾的貌美女子，更令她震撼无比，险些忘了阿爹的交代。
由于海市缺氧太久，幸得鲛人护送才脱离危险。原本海市满心欢喜，打算向阿爹讲述方才经过，怎料阿爹竟从背后攥住她的脖颈，而那不远处的鲛人看见渔民绞杀亲子，从最初面带笑意转变成惊恐，再到后来的悲伤，逐渐落泪化珠。
一颗颗宝光流转的鲛珠掉进海里，同船汉子见状激动不已，立马拾起网兜跳了下去，未曾察觉到身后的异样。海市趁机咬伤阿爹的手，伤口的鲜血蔓延，飘向未知海域，平静的碧波底下，起了看不见的暗涌。
转瞬间，一个大浪逼近，朝向舴舟劈头坍下，数百条鲛鲨从四面八方涌来。在水沫与乱流之中，其他几人连同阿爹已然成为鲛鲨的腹中之物，反观海市则被鲛人所救。几束光芒泛起，暗流逐渐平伏，待海市醒来后，扑面阳光温煦，仅剩她与鲛珠数颗，同乘一舟。
当天夜里，官兵包围西屿村，责令村民上缴珍珠，可惜全是残次品相。直到海市举着鲛珠出现，官兵头领目光贪婪，不仅贪婪地掠夺了所有鲛珠，甚至言而无信地下令烧村，无论男女老少都要抓走卖给蛮人当奴隶。
这一声令下，村民如梦方醒，四处逃窜。海市与阿娘分散跑向后山，眼见官兵穷追不舍，而她即将丧命于此，岂料官兵应声扑地，全都死在黑衣少年的刀下。少年与其他人周旋打斗，无暇顾及海市，反倒是另外一名男子青衫长袍，与周围场景极其违和，却是淡然自若地拾起鲛珠仔细端详。
男子戴着冰冷面具，声音温润如玉，丝毫不在意海市的戒备，牵起她的手，登上马车一路北去，远离了是非之地，期间吩咐少年安顿好村民，并让霁风馆的暗线调查官兵底细，追回沿岸所有珍珠的去向。海市蒙受男子照顾，心生感激，自然是不忘恩情，殊不知他真实身份特殊，乃是朝中百官为之忌惮的暗卫指挥使方鉴明。
途径郊外围场时，恰逢帝旭不听随从劝谏，执意深入老林狩猎，遭到仪王余孽伏击。方鉴明不顾自身安危护其周全，帝旭不慎身中毒箭，而毒箭之伤反噬在方鉴明身上。海市看到帝旭就在眼前，念及阿爹亡故以及村落遭屠皆因他昏庸所致，恨不得将其手刃，奈何竟被方鉴明悄然制止。
考虑到方鉴明伤势严重，帝旭吩咐众人快马加鞭赶回都城，幸好医官诊治及时，总算是保住性命。海市下定决心要报答方鉴明，心甘情愿拜认对方为师，从此改名方海市，长居霁风馆，与那位黑衣少年方卓英结为师兄弟。
旧时的天启，随同仪王一党化为乱石枯炭，埋藏在大徽朝的都城之下，但是那些堪比野草的余孽，成了朝臣的心腹大患。帝旭无心治国，大部分事情都交给其他人去做，首当其冲的，自然就是忠心耿耿的方鉴明。
每每秋到浓处，深邃青天过后，方鉴明都要奉命外出亦或进宫当差，短则数日，长达数月。方海市除了白天练功复课以外，晚上就会守在树下等待人归。秋去春来，如此反复，转瞬之间过了十年，在这十年间，方海市常以男装示人，成为不折不扣的男儿郎。
苏鸣率领手下追捕仪王余孽时，意外得知方鉴明假死掩人耳目，秘密建立暗卫营，不由勃然大怒。当年苏家协助旭王褚仲旭平乱，惨遭叛将偷袭，若非方鉴明提早合围，苏鸣父亲也不会落得惨死下场。如今苏鸣意识到帝旭有意包庇方鉴明，发誓要为父报仇，手刃仇人。
方海市为师父准备补汤养伤，同时也向他毛遂自荐，意欲进宫谋个差事，可惜遭到拒绝。方鉴明让方海市和方卓英比试下近日心得，两人在射箭场拼得不分高低，方海市的刻意表现在方鉴明看来等同取巧，指责她应该练习好基本功。
正因今早比试失意，方海市苦练箭术，直至入夜也不罢休，反倒是方卓英故意拿来胡饼诱惑，见她不为所动，干脆坐在旁享受着美食。哨子来找方卓英讨要定清散，谈及宫苑守卫，引起了方海市的注意。
原本方海市想要抄近道翻墙入宫，哪曾想，城门还没碰及，竟被方卓英逮个正着。待二人结伴折返霁风馆，发现方鉴明已在院内等候多时，吓得他们险些露馅。幸好方海市急中生智找个借口搪塞，这才未令方鉴明起疑。
随着上元节临近，全城张灯结彩，甚是热闹。方海市亲自烹煮元宵送去师父房内，当她看见哨子正在汇报公事，忍不住吐槽起帝旭，不料遭到方鉴明的训斥。趁四下无人，方鉴明叮嘱哨子率人暗中保护帝旭，切不可太近，以免引起察觉。
此时廊道宁静深长，两列灯火通明，为首的宫人一个劲地谄媚恭维，绞尽脑汁为帝旭讨些寻欢的法子。然而帝旭不为所动，有一搭无一搭地听着，早已习惯用这种方式消磨冗长余生，唯独花灯之夜，才让他内心起了一丝波澜。
帝旭在方鉴明的陪同下，再次踏入都城市井街头，欣赏着繁华盛景，却又睹物思人，回想起他与注辇公主初次相遇，从相知、相爱，再到天人永别，每每念及此处，都会突然性情大变。
在方鉴明看来，帝旭所谓的昏聩暴戾，早已不止于这一两日之短，而是自从紫簪丧于乱军之中，往后的目不交睫、枕戈待旦，彻底耗尽他的高逸优雅与清明持重，逐渐沦为帝座上的无魂躯壳。
如今帝旭完全不在乎自己寿数几何，更无视潜伏在周围的危险，自顾自地坐在街边摊点了碗元宵，哪怕是突然涌现出大量死士，也都丝毫不惧。但似乎那些死士是冲方鉴明而来，不仅下手狠辣，招招欲取其项上人头。
彼时，方卓英与方海市在灯市游逛，见她盯着玉环瞧了半天，索性掏钱包了摊子，从众多坠子中选出一样赠送。考虑到玉环乃是定情信物，方海市无人可送，并未收下，而是留意到身旁的可疑之人，忍不住追了过去。
方卓英忽然驻足，只因他被一名女子吸引目光，转瞬间又发现对方早已消失茫茫人海，就连方海市也都不见人影。而在别处，方海市趁方鉴明与死士周旋之际，想要趁机杀了帝旭，奈何方鉴明有所察觉，一把将方海市揽进怀中，叮嘱她务必保护好帝旭。
碍于方鉴明托付重任，方海市不好下手，很快众暗卫纷纷赶来。帝旭向哨子打听方海市的身份，觉得很是有趣。苏鸣得知此次出动的死士全都死在方鉴明手下，不由勃然大怒，料定方鉴明已经猜到是自己出手，才会全部灭口避免让帝旭获悉实情。
回到霁风馆后，方卓英害怕师父责备，于是便让方海市代为送药。怎料方海市推门进房，正巧看到方鉴明上身赤裸，令她既羞又慌。当天夜里，方海市思春而梦，梦见自己与师父恩爱亲密的一幕，纵然是从梦中醒来，也不敢正面直视师父，唯恐暴露小女儿家的心思。
四殿下季昶即将归朝，随行之人包括注辇部的缇兰公主，只因两国多年联姻，所以注辇王欲要再结姻亲之好。帝旭闻言不喜反怒，下令让苏鸣回绝注辇王的提议，并且变相试探苏鸣是否知情自己在上元节遇刺，扬言那些宵小也敢妄念，动摇大徵朝根基，当真是不知死活。苏鸣听得心虚不已，直冒冷汗。
鞠典衣为方鉴明送来好茶，又向他汇报鹄库传来的消息，眼下左菩敦王带领部众向黄泉关移动，因此这段时间绝不适宜行军。待汇报完毕，鞠典衣并未立马退下，而是关心方鉴明的伤势，并且请示自己近来眼疾越发严重，打算将侄女柘榴留在中都，一则是为团聚，二来也可观察日后继承她的衣钵。
方鉴明深谙鞠典衣行事稳妥，欣然应允，随即叫来哨子把茶叶拿走分给大家，委婉断绝了鞠典衣的心思。方海市在私下里打听师父与帝旭之间的关系，通过方卓英了解到帝旭在方鉴明心中分量极重。
之后接连数日，方海市整日关在房内抄写经书。方鉴明发现方海市闭门不见人，经常脸色泛红，起初以为是生病导致，提醒她不可讳疾忌医。可到后来，方鉴明看到方海市与方卓英打闹嬉戏，误会两人的关系，于是便将方卓英喊来问话，提醒他要谨记海市是弟弟，绝不可逾矩。考虑到方海市近来睡眠很差，方鉴明主动守在门口，陪她禅定打坐，修身养性。
也不知方鉴明何时离开，待方卓英早起去找海市，竟见房门大敞，而她则坐在桌前打着瞌睡，忍不住起了逗趣儿。正当这对“兄弟”打闹之际，恰巧被方鉴明看在眼里，方卓英想起师父昨日的教诲，立马起身与方海市拉开距离，又找借口夺门而逃。
方鉴明应召入宫，帝旭吩咐他派人迎接季昶归朝，至于所谓的缇兰公主，原本就不打算让她踏入都城半步。正是看在祖辈盟约，以及紫簪的情分上，帝旭才会对注辇多有迁就，可如今注辇王变本加厉，妄想干涉大徵皇室姻亲，实难容忍。
然而暗卫营虽是新帝爪牙，可执掌此营唯有方鉴明一人，他向来知善恶明是非，所以在关乎两国和睦的大事上，自然是多为慎重。况且注辇协助大徵平定南疆有功，再加上缇兰公主何其无辜，方鉴明认为此事不可取，彻底惹怒帝旭，被责令遵守本分，摆正位置。
帝旭言辞恨意不减，足以代表了他此刻的复杂情绪，当年两个共同御敌且感情极深的兄弟，最终走到今日这步，其根本原因在于那位来自注辇的紫簪公主。但凡想到紫簪是因方鉴明的过失而死，帝旭始终难以释怀，可他又不忍杀了对方。
种种羁绊纠缠，使得帝旭选择用极端的下蛊方式，令其依附于自己，成了彻头彻尾的傀儡。无论身在何处，亦或是受到任何伤害，帝旭都能安然无恙，只因他所受刀的痛苦，都会复以数倍地报复在方鉴明的身上。
方海市趁着师父进宫，私下里抓了两名蒙面黑衣人，逼迫对方供出幕后主谋的身份，以及为何在灯会行刺的原因。此时方鉴明突然出现放走黑衣人，吩咐他们回去转告幕后主谋，如若就此罢休即可过往不究。至于方海市擅作主张，不听管教，方鉴明罚她抄写门规。
得知师父要从霁风馆选人安排差事，方海市为能将功补过，主动毛遂自荐。可在接下来的比试中，方海市技不如人，即便是靠师兄放水险胜，依旧是胜之不武。方鉴明安排方卓英入宫授旨，并且让方海市面壁思过，再次罚抄门规百遍。
方卓英奉诏以亲迎使的身份迎接四殿下季昶和缇兰公主，但他清楚帝旭意不在此，所谓亲迎使不过虚名，关键在于季昶能否平安归朝。方鉴明欣慰方卓英已经长大，懂得以大局为重，不过这次还是叮嘱方卓英只管保护好季昶，至于缇兰公主如何，他会自有安排。
帝旭临时起意要去水心苑行宫泡汤泉，命令霁风馆保驾，以方鉴明为首，全员到齐。方海市躲在旁边偷听谈话，想要跟随众人一同前去，可惜遭到拒绝。与此同时，柘榴在绣娘的带领下，正式进入绫锦司，姑姑对她寄予厚望。
队伍开拔之日，方鉴明特来为徒弟送行，殊不知方海市悄然混入其中，直到途中扎营才与方卓英相认。方卓英抵不住方海市的软磨硬泡，只得答应她乔装贴身侍卫同行，不过多时便顺利抵达西平港，率众恭候于城门。
时隔多年，末子季昶重返大徵，竟是像个孩童般，既好奇又谨慎地走下船舱，期间频频回头看向随行将领，似乎是要征得他的同意才可讲话。方海市通过百姓发现近期频繁有陌生船只靠岸，包括来往不明的商客，所以觉得甚是奇怪，猜测是有人想要破坏两国联姻。
当天晚上，方海市将此事告诉师兄，惊讶师父居然早有预料。因为鹄库与西南几个小部对大徵和注辇颇为忌惮，定然不会允许两国形成一体。正因兹事体大，方海市决定向陈赫然大人借兵，一同护送四殿下和缇兰公主安全回城。
由于陈赫然只能派出一千兵力，方卓英详细部署，以兵分三路掩人耳目，首先是让四殿下季昶先行离开西平港，紧接再让缇兰公主绕道而行，最晚出发的第三伙人，则是方海市假扮公主。
一夜过后，计划如期进行，本来还算是稳妥，可中间出了差错，也不知是何人提前获悉情报，半路伏击缇兰公主。方海市不停观察车外的情况，恍然想起陈赫然似有异样，于是立即换上男装跳车离开，直奔第二波队伍的方向而去。