张承谦从瀚州寄来家书，仅是报了平安，对于其他事情则是只字未提，足以说明如今黄泉关风平浪静。正因汤乾自尚未有任何异常，方鉴明反复斟酌周幼度所说的话，索性让海市先待在都中，并将那枚玉扳指还给她。
师父突如其来的转变令方海市惊喜交加，忍不住上前抱住他，而那扳指想要表达的意思，其实也代表着彼此的承诺，是这辈子的不离不弃。在方海市看来，身为暗卫营的人，注定是要朝不保夕，每一次分别都无法预知何时相见，所以海市坚持要留在师父身边。
伪帝姬事件平息后，京畿附近和铭泺山早已重新布防，加强守卫兵力。只不过季昶自从受伤之后，整日与杂耍艺人在府内笙歌中夜，清晨懒起，平时三天倒有两日托词感了风邪不来上朝，惹得众臣怨言频起，纷纷上奏。
帝旭念及他救驾有功，罢谈此事，殊不知，那城西昶王府内的水榭凌波厅，却是暗流涌动。一名外族男子以鹰贩身份到访，执事将其引上大厅，季昶一声令下，所有歌女都是极为默契地起身作辞，复鱼贯退下。
待无关人等皆散，季昶示意府卫出手试探，只见一道黑影从悬梁处跃至鹰贩身前，紧握匕首直取对方项上。事起突然，纵是季昶来不及反应，可转眼之间，鹰贩竟将那绝命一刺之势消弭殆尽，府卫脉门已被牵制。
季昶观得喜笑颜开，啧啧称赞，表示对方只要杀了帝旭，便可兑现曾与左菩敦王议定的报酬，以后鹄库与迦满交战吞并，他若登基为帝，确保大徵绝不出手干预。与此同时，缇兰屡次梦见有人要对帝旭不利，饱受噩梦折磨。
帝旭闻讯赶来，连夜宣召李御医入宫，斥责他医术不精，为之大怒。李御医尝试各种方子，依旧难以根治寒疾，忽然想到蝶泉谷的温泉有奇效，或许可对缇兰有益。帝旭深思熟虑后，决定次日陪同缇兰前往蝶泉谷休养。
周幼度要去殇州寻找失传刀谱，专程向方海市辞行，二人视对方为挚友，互道珍重。方海市回宫途中，看到穆德海正张罗着内官打点行装，便知帝旭心意已决，于是想让师父将保护职责交给她。
恰巧此时，哨子和方卓英从门外进来，呈上一份蝶泉谷的地图，并与方鉴明进行详细部署。眼下暗卫已在蝶泉谷附近值岗，就连谷外也都安置人手，若是有任何异样，可在第一时间包围山谷，共分两队，分别为救援和搜山。
一行队伍出城往东，徒至数十里，终到蝶泉谷行宫。侍女们伺候缇兰更衣泡池，帝旭发现方海市不断朝缇兰所在位置投去目光，心中很是不满，嘲讽她箭术超绝，曾百步穿杨，想必目力必然过人。
这番话刚说完，方鉴明急忙过来救场，先是缓和了气氛，紧接又惩罚海市跪蒲团，批评她应该非礼勿视。趁着旁边没外人，方海市故意靠近师父，各种调戏撒娇，使得方鉴明有些局促，可彼此之间的感情，又是突飞猛进。
帝旭在不远处，时刻留意着汤池的动静，忽然听到动静，立马护在缇兰身旁。一道人影冲出水面，运招攻向帝旭，杀意凌厉，仅是一掌便令他重伤昏迷。方鉴明口吐鲜血，意识到情况不妙，方卓英现身护驾，未料鹰贩竟呼他为“夺罕尔萨”，旋即消失得无影无踪。
众人护送帝旭回城救治，哨子与方海市率军守卫，下令加强金城宫的戒备。方卓英根据记忆绘出刺客身份，确认对方身份为召风师，当属世间罕见的奇人。早在之前，方鉴明已派暗卫对昶王进行监视，直至方才得到线报，对比鹰贩与画像刺客，证实此事与他有关，恐怕还有更大阴谋。
今日方卓英与召风师打过照面，眼看变乱将至，而他作为鹄库人的身份也会暴露。当年收养方卓英时，他还年幼，已然淡了记忆，方鉴明讲述起有关于鹄库祖先的来历，轻喟方卓英这等烈马，本不该圈养于犬豕群中，迟早要回瀚州，只有投靠叔父右菩敦王，联合他制止夺洛的残暴，平息这场腥风血雨，免于人们互相残杀。
金城宫内乱作一团，缇兰守在门外，既自责又焦虑，发自诚心地握着龙尾神祈祷，保佑帝旭安然无恙。反观方海市向师父复命金城宫已安排妥当，尚且不知方卓英的情况，只因此事关乎他生死前途，所以只有师徒二人知晓。
考虑到召风师没能得手，势必会卷土重来，以往江湖异士会在每月朔日借助天地之气，焕发出最大的力量，这次也肯定不会错失机会。方鉴明决定要在下月朔日，与方卓英轮守金城宫。
方卓英深知海市对师父有所期待，不难料想她若日后知情，该是何等伤心。怎料方鉴明竟不容他继续说下去，表示要以大局为重，方卓英怔了片刻，匆忙行礼，便向门外去寻方海市，与她在房顶痛快畅饮，言辞尽是嘱托。
次日早朝之时，穆德庆当众宣布帝旭身体抱恙，免众臣朝会上奏。季昶趁机向方鉴明打听，原本是要去金城宫探望兄长，方鉴明故作为难，声称帝旭感染风寒严重，不宜见人，这才阻止他再深究。
线报传至瀚州，夺洛知晓召风师任务失败，料定他是遇到弟弟夺洛。纵然兄弟二人形貌相似，近乎孪生，但是夺洛最大特征，便是继承母亲的黑眸，而召风师曾发誓永远效忠于红药帝姬，所以才会认出对方，未下死手。
尽管如此，夺洛依旧是良策在握，久闻炼金师习得奇功，练就不坏之身，刀枪难入，若是与召风师联手，定能一举擒获方鉴明和帝旭。有了此等计划，很快传递给都中细作，施内宫收到消息后，吩咐小内侍将绣着暗语的织物拿去销毁。
不料织物遗落，恰巧被柘榴捡拾。为避免柘榴有所察觉，施内宫急忙上前呵斥小内侍，不动声色地拿走织物，随后又假传季昶旨意，吩咐柘榴随他同去昶王府修缮绣品。而这一路上，柘榴淡然自若，尚未知晓此番危险，直至来到昶王府，隐约察觉苏姨的不安。
季昶觉得莫名其妙，索性让人将柘榴领去偏房修缮，私下里则质问施内宫意欲何为。施内宫道明缘由，为防止柘榴暴露夺洛的计划，所以要将她留在昶王府度过朔日，大家皆可平安。听到施内宫的话，季昶恍然大悟，这才知道他是藏在宫中的鹄库细作。
方卓英来到绫锦司，意外得知柘榴已被施内宫带走，至今未归。因为挂牵柘榴安危，方卓英急得乱了方寸，欲去昶王府救她，结果遭到师父和海市的阻拦。方鉴明斥责方卓英如此冲动，只会露出破绽，就连方海市也认为，若是季昶真有异心，绝不会在王府动手，贸然前去反而会对柘榴不利。
为避免引起季昶怀疑，还能将柘榴平安接回，方海市心生一计，叮嘱方卓英先耐心等她消息。当天夜里，方海市独自去见帝旭，拆穿他与师父在大家面前演戏，佯装重伤昏迷。帝旭自知瞒不下去，干脆起身询问她来意，方海市恳请帝旭为师兄赐婚，迎娶绫锦司典衣。
随着帝旭下达圣旨，季昶不得已释放柘榴。反观方卓英在昭明宫坐立不安，直至消息传来，这才落下心头大石。正当方卓英要去绫锦司找柘榴，岂料方鉴明不知为何起了饮酒的兴致，吩咐他去会仙楼买一坛荔枝酿的三花醉，并且叮嘱其快去快回。
方卓英答应一声，便急急退下，直向最近的垂华门奔去，未曾留意到身旁马车经过，车内之人正是他朝思暮想的柘榴。而今花期临近尾声，满树烈烈如荼蘼，方鉴明早已在小院中等候多时，不作任何情绪铺垫，直言方卓英有性命之虞，迫在眉睫。
此话一出，那些见不得光的前尘旧事也逐渐显露端倪，无论是以命守卫天启城的武者，亦或蛰伏于暗夜的情报网络，全都系于一位权臣之手。如今方鉴明在应付着外患之时，还要对内处处提防。
方卓英是鹄库王与红药帝姬的末子，单凭他那与夺洛绝似的容貌，便有资格继承王位。然而季昶与夺洛勾结，欲揭发方卓英的身世，借帝旭之手将他除去。原本方鉴明想让方卓英投奔叔父右菩敦王，以求自保，奈何他对柘榴情根深种，不肯离去。
正是方卓英五心不定，恐怕没有活路，因为心中有念想，做事便不能决断。迄今之计，唯有柘榴自我牺牲，可保方卓英周全，于是恳请方鉴明转告方卓英务必珍惜生命，否则自己的牺牲将会毫无意义。
方鉴明将一瓶毒药交给柘榴，此毒服下毫无知觉，不至于那般难受。待方鉴明走后，苏姨从旁边走了出来，显然听到二人全程谈话内容。柘榴不愿连累苏姨，让她尽快出宫，但是苏姨为人重情，决意留下来。
与此同时，方卓英匆忙来到会仙楼，岂料三花醉早已售空，反倒是隔壁桌的胡女将他叫住，自称有一坛还未开封的荔枝酿愿拱手相让。方卓英听到胡女唤他本名，才发现对方乃是叔父所派进城，目的是为传递消息。
胡女告知此酒坛的泥封下，藏有各地接应处的地图，可以换马，所以让方卓英务必于八月中赶到莫纥关外，出了关，便有人护送他穿过迦满国境回鹄库。方卓英自掏钱买下三花醉，并且顺走胡女的步摇，打算送给柘榴当礼物。
哪曾想，他这等痴情男儿的心事还未盛极，便已到了强弩之末的时分。方卓英回到昭明宫打开坛口泥封，取了地图放进怀里，拔足向绫锦司方向飞奔，没有注意到守卫往宫外运送苏姨的尸首。
绫锦司院门倒锁，数拍不应，方卓英如燕子般翻墙而入，方海市紧随其后，转瞬间刹住脚步，怔在原地。此刻柘榴已然服毒自尽，瘫倒在案前，气息全无，那般静而美，以至令人心惊。
自从方卓英抱着柘榴回到昭明宫，进了房间便再未露面，从午至日暮，直至天色黑透，戌时的更子响过，门闩终于响动。方卓英一身武官衣装依然整齐，只有那双眼睛，失了神采，嘱托方海市替他照看柘榴，而他则去金城宫当值。
远处浮云遮月，乃是朔日之夜。金城宫内，方鉴明与方卓英站在帝旭身后，听着他饶有兴味地反问，声音中满是疲惫与厌烦，像根僵脆的琴弦，刹那间滑出变徵的异声，召风师应声疾刺而出，师徒二人锵然拔出长剑追击。
风师身法如魅，不仅速度极快，还可变化自如，唯有靠近帝旭，才会由淡而浓，自虚而实，幸好有方鉴明执剑抵挡，未能让他得逞。反观炼金师铜皮铁骨，兵刃难伤，面对方卓英这等密不透风的剑势，依旧像扑火蛾子般长身直上，浑不畏死。
方卓英深知今夜来者皆是劲敌，眼下只有奋力缠住炼金，令他和召风不能联手，方可保师父招架有余。既然此人已修至大成境界，刀剑反倒碍事，方卓英以草原男儿专用手势，邀对方来场赤膊空拳的角斗。
鹄库摔角本无定规招数可言，单凭双方敏捷与气力决胜负，炼金轻敌，便落入方卓英的圈套，待他反应过来，已然处于下风。方卓英压住炼金的关节，令其不由自主地张嘴，趁机举起金步摇刺进上颚，直透脑髓。
此时方鉴明与召风战至正酣，方海市及时赶来协助师父，三人于飘风中卷做一团，最终将这位鹄库勇士斩于剑下，而方卓英听到炼金向自己低声断续吐露着遗言，痛苦且决绝地结束了他的生命。
待今夜刺客尽数解决，金城宫危机彻底解除，帝旭意欲赏赐方卓英，怎料他指间金光翻转，锋芒对准帝旭心口。关键时刻，方鉴明闪现帝旭身前，随着长刺深入，衣袍已被鲜血染透。
众人见状惊呼，数十禁卫执刀赶到，亦惊呆当场。方卓英趁机翻窗而逃，运起方鉴明当年亲身传授的轻功身法，一路且战且走，转瞬间便跃出人群，腾身上了金城宫的重檐庑殿顶，失去踪迹。
这年冬季如期而至，万物静寂欲死，白絮飞渡，天启城内的黎民百姓皆是安居乐业，可是谁又知道这其间的波谲云诡，悲欢离合，多少人的尸骨堆砌，血肉铺垫，只因帝王所谓的盛世之治。
方海市查到柘榴的死与师父有关，所以当她在奉命追杀方卓英之前，忍不住去质问是否究竟杀过多少人，为何连孤苦无依的盲女都不肯放过。
在接连遭遇这一系列变故后，方海市对师父越发感到失望。她从未想过，那个在自己心里有着崇高地位的人，居然也会沦陷于皇权争斗，成为毫无感情的傀儡。
方卓英于海市是兄长朋党，可豪饮论剑齐驱并驾，亲如一胞同出。方鉴明却是她的师，她的友，她所爱之人，最终沦为对方视作自相残杀的兵戈，即便那些发誓永远向他效忠的人，也如同手中的棋子，随时可弃。
七月朔日夜中，夺罕刺杀帝旭失败，伤内侍禁卫数十，夤夜北逃。方海市与符义率领兵士缉捕方卓英，却在郊野遭到突袭。
追至莫纥关时，已是八月正午，由于关外属于迦满国境，眼见方卓英骑着那匹九花虬向迦满军狂奔而去，所以射杀“叛贼”的任务便交给了方海市。
实则在此之前，方卓英和师父为今日布局已久，并且笃定以方海市为人重情义，宁愿抗命也绝不会杀他，只要赌赢了这一次，便可获得自由和七千里的瀚州。
身体腾空而起的时候，那个男人的音容依然历历在目，方卓英没有躲闪，而方海市故意射偏，并未伤及要害。随着方卓英坠马昏迷，一众迦满军的呼喝声渐渐围拢过来，方海市见状策马离开。
夺洛得知召风和炼金皆已死在方鉴明师徒之手，不由震怒，考虑单凭借个人之力无法杀掉帝旭，于是发动大军全力而为。
届时会有苏鸣留下的暗线愿意帮忙，况且季昶也愿与鹄库左部联手攻打天启城，待来年春暖花开，季昶在天启城中起事，夺罕负责攻打黄泉关，两人里应外合拿下大徵。
与此同时，季昶收起一贯的嬉笑表情，气恼之前费尽心思挑选的两只上好鹰隼，到头来竟成了方鉴明局中的垫脚石。不仅是将柘榴之死嫁祸到昶王府，就连方卓英也投身关外。
如今鹄库庶民非但没有质疑，居然将方卓英当成忍辱负重潜伏大徵的少年英杰，季昶只能感叹方鉴明这一手算盘，打得实在精细。施内宫向季昶转达了夺罕的计划，且在他的命令下，寻找方鉴明设在都中的爪牙。
原本方海市要尽快赶回天启城复命，结果在半路晕倒，因为此处离赤山城近，符义先将她安顿下来，并请郎中前来诊治，不料知晓对方竟是女儿身之事。
当天夜里，符义杀了郎中灭口，次日便去找方海市商量，留了几个人在驿馆照料，待她伤势痊愈后再追上大队。
此刻众臣纷纷上奏，针对于方卓英身份一事，指责方鉴明有失察之职，必须对其进行严惩并彻查霁风馆。季昶假意替方鉴明说话，但是方鉴明自请革职去北宫门外值守。
待早朝散后，帝旭为此气恼不已，深知那群见风使舵的大臣们，总想处心竭虑地扳倒自己的心腹，恨不得让自己成为孤家寡人。缇兰安慰帝旭，承诺会永远陪伴在他身边，直到时间的尽头。
尽管帝旭未应方鉴明的革职请求，然而方鉴明还是来到北宫门外值岗。季昶装模作样地过来表达关心，方鉴明表面周旋。帝旭吩咐穆德庆明日宣旨，按照继后的仪制，备办缇兰的一应用度。
反观符义乔装来到季昶府中，告密方海市的女儿身份，证实方鉴明的欺君大罪。季昶惊喜交加，暂且按兵不动，等时机成熟一举拿下帝旭、方鉴明等人。