路过后花园时，侍女们的窃窃私语传入耳中，所传内容大抵是缇兰公主与汤乾自幼相识，二人亲如兄妹。可惜这番话在帝旭看来，却是另一层意思，如今汤乾自将要离城前往黄泉关，他便故意下令要让缇兰亲自送行。
侍女深知宫妃不得与外臣走动，劝说缇兰尽量避嫌，因此缇兰深思熟虑后，当晚泡在冷水里，一遍又一遍地从头到尾浇下，直至感染风寒。
临行当日，朝臣百官无一人前来相送，只因汤乾自很早跟随昶王去了注辇，其他人多有忌讳。帝旭得知缇兰抱恙在身，很是意外，但他并未表达关心，而是幸灾乐祸，并且阴阳怪气地嘲讽缇兰染病也要挑时间，看来是该找机会将她打发出宫。
缇兰承认自己与汤乾自曾是旧时，可彼此之间绝无私情。为能自证清白，缇兰自请去内狱，同时恳求帝旭切莫迁怒旁人。帝旭甚感无趣，索性不再追究，而是转身离开了愈安宫。
近几日，方海市练功刻苦努力，每天都为科考而准备。若是仅此也便罢了，奈何方海市偏要缠着方卓英问东问西，最终令他不堪其扰，忍不住向师父抱怨。方鉴明让方卓英安心进宫办差，而他则亲自指点海市，陪同练习。
绫锦司早已备好官袍待取，方卓英羞于去见柘榴，于是让方海市跟自己一同进宫，之后又谎称肚子疼溜走，实则让方海市代他取袍。此时柘榴正在练习盲秀，凭着脚步气息猜测方海市应是姑娘，结果摘下蒙眼的布缎发现来人竟是男子。
方海市说明来意，偶然瞧见框子里的荷包很是精致，不免多看两眼。待柘榴捧来官袍，方海市起身告辞，鞠典衣在旁边目睹全程，好奇询问柘榴为何会喊方海市为姑娘。柘榴解释了原因，料定自己是猜错，殊不知说者无意听者有心，鞠典衣自有心思。
回到霁风馆后，方海市始终未忘柘榴绣娘的手艺，甚至夸赞她模样俏丽，反倒是令方卓英有些吃醋，责备方海市为人轻浮，满脑子污秽，罚她去扎马步。可是转眼间，方卓英拿出柘榴绣好的官袍，抱在怀里不停傻笑，颇有痴汉之范。
本来方海市已备好晚膳要给师父送去，可自从方鉴明察觉到自己的失态，也在有意躲着海市。方卓英想起吃饭时看到海市魂不守舍，不禁有些担心，然而来到房间竟发现她在学绣荷包，扭扭曲曲的针脚实在是不堪入目，对她好一阵嘲笑。
经过一整晚的努力，荷包成果并不显著，依旧是有些简陋。方海市拿着荷包在师父门外徘徊不前，直到方鉴明出了房门，这才支支吾吾半天，直接将荷包塞给对方便羞涩跑开。
随着科考临近，方海市将要面临验身检查，毕竟她是女儿身，只能去找方卓英帮忙，打算让他代替。原本方卓英死活不肯同意，毕竟三年前就已参加科举，难免会有熟人在场，并且埋怨方海市厚此薄彼，明明是对师父羞于启齿，却对自己步步紧逼。
尽管方卓英态度坚决，可他在方海市的威胁之下，不得不被迫答应。果然验身官依旧是三年前的老人，当场认出方卓英，对他各种恭维。方卓英坚称自己是方海市，又有科举名册在手，那些大人也就未再追究，事后向苏鸣如实汇报。
苏鸣碍于方卓英是朝廷命官，不敢轻易得罪，因此安排属下继续盯着方海市，找机会从其他地方入手。方卓英验身通过，将凭证交给方海市，叮嘱她接下来需靠自己，要以过往所学到的知识用上，切勿急于求胜而要求稳。
很快方海市与众考生进入考场，并且安排到同一间宿舍住下。士子们发现眼前的方海市与当初体检之人模样不同，认定他是凭靠后门进来的草包，变相嘲讽了寒门学子，从而令其他人为之愤慨，吵得不可开交。
眼见场面极度混乱，方海市出手阻拦，表示没必要逞一时口舌之快，届时拳脚可见真章。而在霁风馆内，方鉴明安排哨子时刻留意会选情况，以免有人暗中给方海市使绊子。
当天夜里，方海市在宿舍内辗转难眠，索性到门外走廊处休息。士子们见状跟出来欲要偷袭，但是这群游手好闲的公子哥，又怎是方海市的对手，最终落得个鼻青脸肿的下场。监管前来了解情况，一位名叫何冲的士子为方海市仗义执言，此事也便不了了之。
科考当日，方海市应“策问”一题写下论鲛珠，斥责当今朝纲败坏，苛政猛于怒涛，珠税压得民不聊生。苏鸣观后大怒，认为方海市妖言惑众，亦或是受他人之意而行，欲呈帝旭嫁祸霁风馆。
怎料帝旭并非降罪，反而夸赞方海市文思敏捷，字字珠玑，赐予一甲之名。转眼间，朝堂之上，帝旭大发雷霆，吓得朝臣胆战心惊。当年仪王之乱初平，帝旭为恢复民生国力，特颁旨增加珠税，表面上是征税，实则以物换物。
可如今珠税颁下，各地酷吏非但没有照旨行事，反而打着帝旭的名义，以十倍百倍地征收珠税，鱼肉百姓，这般无餍之举，实在是令人震怒，若不严惩不足以平民愤。正因如此，帝旭当众下旨让廷尉姚杰前往越州，亲自彻查东南沿海珠害一事，至于那些玩忽职守、欺君罔上的官员，全都昭狱定罪。
随着文试放榜，方海市不负众望地夺得魁首，她的这篇论鲛珠也在朝野掀起轩然大波，帝旭对其青睐有加。方鉴明奉诏入宫，承认多年前已知各地官员不作为的情况，之所以会知情不报，其实在暗地里调查，陆续收集证据。
原本帝旭想让方鉴明与姚杰一同前往越州，但是方鉴明没有同意，认为眼下正值科举，天启城中复杂，他要留下保护帝旭，所以才派方卓英负责督办。经历了这么多事，帝旭难免有些感慨，放眼望去整个都城，似乎除了方鉴明以外，已经找不到第二个值得信任之人。
话正说着，帝旭忽然发现方鉴明腰间系着与衣服气质所不搭的荷包，尤其上面的刺绣像条蜈蚣爬行，令他忍不住吐槽既丑又怪。因为是方海市亲手所绣，方鉴明反倒觉得看久了比较顺眼。
结束了初考，方海市趁休期回到霁风馆探望师父，顺便向师兄发牢骚，表示科举会馆吵闹不止，那些男人犹如泥潭里的臭猪，完全与师父这等风度翩翩的高人雅士不同。由于方卓英要去越州调查珠害，所以临走之前，方海市让他捎带些东西给阿娘，同时也得知师父一直在为百姓着想。
方鉴明看过论鲛珠，对其内容甚是欣慰，思及过几日要考弓马骑射，所以他从自己的私物之中，选了枚上好的扳指送给方海市，算是给她打气鼓励。当天晚上，方海市再次梦见自己与师父骑马，为此很是羞涩。
很快到了武考之日，起初众人应考过程还算正常，轮到方海市竟出现意外，马儿突然受惊发狂，惹得在场考生震惊不已。方海市察觉到不对劲，可眼下又是情况危急，忽然想到师父曾经对她的叮嘱，于是尽量保持冷静，以超出常人的成绩完成这次考试，不仅再次夺得一甲一名，更是收获了无数迷弟。
两轮考试结束，接下来便是最为重要的殿选，届时会由帝旭亲临，并为魁首钦点官职。方鉴明料定会有人趁此下毒手，所以格外谨慎，幸好这次殿选他也在现场，尚且可以确保方海市稳妥，顺便看看那些喽啰能翻出多大的能耐。
方海市听闻缇兰的龙尾神吊坠损坏，于是亲自去寺里求取平安珠相赠，并且买了只兔子让方卓英代为转交，以供缇兰解闷。方卓英以为女孩子或许都喜欢兔子，索性又买一只偷偷送给柘榴，躲在房顶观察对方面带喜悦，这才放心离开。
方卓英从宫里出来，全程笑意盈盈，就连身上都有一股香甜的味道，方海市对此格外好奇，直到看见他小心翼翼地从怀里拿出柘榴饼，立马抢去吃了起来，这让方卓英心疼不已。正是看到方卓英如此模样，方海市猜测他是有了心上人，结果越说越发现师兄脸红的厉害。
自从寝宫养了兔子之后，缇兰也不再是愁眉苦脸，总算露出笑容。本来是想要给方海市回礼，可是考虑到宫规不许私相授受，于是在侍女的提议下，决定等科举后以贺赏赐为由更加妥当。
帝旭得知此事，再次对缇兰发难，让她如实交代赠送珠串和兔子之事。尽管缇兰不肯开口，但是帝旭通过她的神情，已然猜到此人正是方海市。恰巧明日将要殿选，帝旭突发奇想，要让缇兰作陪，甚至扬言如若方海市不能一举夺魁，也就没有留其性命的必要。另一边，何冲原来是苏鸣安排的人，而苏鸣安排他殿选之时趁机杀掉方海市。
殿选当天，帝旭为增加趣味，格外多了一项抢台的比试。花园池塘中央摆放着高达十几米的接天柱，顶端挂着能够移动的木笼，谁若能取得笼子里面的帛书，便是今年的科举魁首，所以每个人都是铆足了劲地抢夺，为攀登制高点而大打出手。
方海市幼年有过溺水经历，令她留下很深的阴影，只能硬着头皮应付，没有察觉到其他人的故意针对，几次险些失手落水，幸好都是有惊无险。反观另外几名小迷弟自顾不暇，纷纷落败。帝旭发现缇兰极为在意紧张方海市，自然是有些不悦。
何冲提出要与方海市联手，先将众人逐一击落，之后又暗中使诈，抛出一枚毒针锁了方海市的穴位，令其坠入水底。原本正在台上观战的方鉴明，此刻竟奋不顾身地冲了出去，也不管面具掉落，直接从水里抱起方海市出宫寻医。
在场之人皆已认出方鉴明，既震惊又无解，想不通当年战死边疆的小公子，为何会死而复生。负责检验现场的大人有了新的发现，他们从落水之处找到残留血迹，通过血迹颜色推测方海市遭人毒杀。帝旭闻言震怒，下令封锁整个霜平湖以及科举会馆，并让哨子彻查今日所有参加殿选之人。
鞠典衣观察柘榴为方海市所绣的腰带，好奇图案为何会是花卉，而非猛兽。柘榴认为方海市长相清朗秀气，身形远比大部分男子轻盈且不失矫健，在她看来，猛兽显得略有浮夸，唯独玉兰花更适合衬托。
正因如此，鞠典衣若有所思，为能证实内心猜测，索性以送腰带为由，亲自去了趟霁风馆。方鉴明发现海市中毒严重，已然顾不得男女有别，只能脱下衣衫为其吸走肩头毒素。这一幕恰巧被鞠典衣撞见，整个人犹如五雷轰顶般大受打击，随后便失魂落魄地离开霁风馆。
彼时，宫内戒备森严，众守卫奉命看管学子，不许他们随意走动。何冲畏罪自杀，留有遗书一封，主要交代了他为何谋害方海市，以及下毒过程，内容只字不提受何人指使。尽管此事蹊跷，可关键线索中断，调查不了了之，方鉴明看出对方是要弃卒保帅。
帝旭秘召方鉴明入宫，询问他对殿选之事如何看待。方鉴明认为海市体内剧毒已解，而他也都自有打算，所以不想让帝旭为难。现如今，方鉴明的身份暴露，不适宜再继续蛰伏暗处，所以帝旭通知他将霁风馆搬进昭明宫，以后也可摘下面具，光明正大地生活。
思及鞠典衣出宫之日临近，帝旭催促方鉴明尽快娶她过门，但是方鉴明态度依旧，立誓终身不娶，效忠大徵。当天夜里，鞠典衣独坐院中黯然伤心。柘榴考虑夜晚寒凉，主动取来袍子给姑姑披上，聆听她的倾诉，从而引出一桩妾有情郎无意的陈年往事。
当年方、鞠两家乃是世交，各有年龄相仿的子女，正是方鉴明和鞠七七。两个从小长大的青梅竹马，到了许婚的年龄，经由长辈订下婚约，岂料方鉴明对鞠七七毫无男女之情，不肯听从父亲安排。原本鞠七七以为少年心性不定，或许时间一久，这门亲事就能水到渠成，可惜她进宫坐到典衣的位置，依旧没有得到方鉴明的心，时至今日才开始质疑自己选择是否正确。
次日朝堂之上，帝旭针对于何冲毒杀方海市一案进行定夺，并且斥责苏鸣作为今年科举的主考官，期间玩忽职守造成士子伤人事件，决定将他连降两级，贬为北府军上都尉。除此之外，帝旭宣召方鉴明上殿，承袭了爵位和封地，并且入住昭明宫。
在场大臣皆知昭明宫曾是三殿下的住处，如今赐给方鉴明，足以看出帝旭对他的器重。苏鸣愤恨方鉴明得势恢复身份，以后恐怕很难再杀他，而方鉴明则找上门来，警告苏鸣别想再动自己的人，否则下次会绝不留情。
经过几日疗养，方海市逐渐恢复意识，当她看到守在旁边的师父，瞬间想起昏迷之前的一幕。那时她还以为自己的生命走到尽头，弥留之际还能见到师父，所以当她意识到自己喜欢师父后，不顾一切地亲了上去，却意外扯掉面具。
缇兰担心方海市的情况，于是便派婢女出宫打听，恰巧撞见帝旭。面对帝旭的质问，缇兰解释方海市对自己有救命之恩，甚至谎称她心里只有帝旭，以此讨好对方。帝旭点明要让缇兰今晚侍寝，纵然缇兰极不情愿，可还是洗漱前往帝旭寝宫。期间，缇兰故意激怒帝旭，声称自己可以扮作紫簪取悦他，结果彻底惹怒了帝旭，下旨将缇兰打入南宫。