明末，郑成功兵败后，徐将军师陈近南复国心切，欲一挫满清锐气，率数心腹伏刺满州第一勇士鳌拜，终事败逃走。其后始知原来近南之结拜兄弟早被鳌拜收买；从中阻挠，近南一怒之下将他杀死，替其亡将报仇。另一方面，近南之将手下更中原清廷势力稳固，劝近南暂退台湾，容后再共谋反清策略，但近南坚决留守中原，与一赤胆忠肝之士成立以[反清复明]为本的天地会，其属下李力世，懈际中等亦誓死跟随。 光阴茬苒，士数年后在杨州市丽春院中，妓女韦春花向舆儿子韦小宝相依为命，受尽市井之徒欺凌，春花恐其子终日游手好闲，欲向知府程捕头谋一官半职。 知县吴之荣向知府告发[明书辑略]一书有造反之嫌，程捕头知此事非同小可，助荘老爷及早毁灭所有真本，反告吴之荣造谣生事，被官府揭露，遂招杀身之祸，临终向一越狱江洋大盗茅士八表露真正身份，原来其为天地会尹香主，并嘱茅十八代传口讯向鳌拜报仇。 其实韦小宝早己在知府中俞听一切，顿对茅十八之英勇所为非常钦佩，二人即成好友，决意结伴往京刺杀鳌拜。

吴之荣因未能得到半分功名，深心不忿，夜半在京城街头张贴告示，诬告浙江巡府贪赃枉法，纵容百姓著书谋反。衩鳌拜发觉，令吴之荣乇底将一千人等押京发落，使之荣受宠若惊。 茅十八闻讯后，欲纵速向天地会通风报讯，韦小宝不肯跟随，二人争论之时，惊动了老太监海老公公。海老公公知事有蹊跷，立将二人制服掳走。 茅、宝醒后，发现竟身处禁宫中，二人顿感束手无策，海老公公逼二人说出陈近南行踪，茅十八誓死不从，幸而韦小宝人急智生，乘海老公公旧病复发之时，假扮小太监小桂子将大量药粉注入酒中，海老公公服后顿即失明，韦小宝更乘机杀小桂子灭口。息料事后竟被海老公公识穿一切，副韦小宝继续在宫中假扮小填表子，着他以化尸粉将小桂花子毁尸灭迹，而茅十八更迫于匿藏于宫中。 韦小宝替茅十八找食物时，无意间遇上康熙，竟误当为太监小玄子，二人话甚投机，意心未泯之余，竟大事比武一番。

忠臣索尼等上进启奏，力指鳌拜假公济私，藉[明书辑略]一案抄斩其叛徒，以达成专横霸政的目的。怎料鳌拜突然怒闯禁宫向康熙解释一切，态度表现得甚为气焰，顿感使康熙面目无光。索尼目睹一切，力劝康熙逼鳌拜交出政权，及早亲政，康熙一时进退两难。 海老公公知韦小宝自小嗜赌成性，命他以旁门左道骗取温氏兄弟金钱，直至债台高筑时，可逼他们开放御书房，然后乘机偷取[四十二章经]。另一方面，韦小宝向海老公公陈述与小玄子比武一事时，海老公公感到小玄子实非等闲之辈，遂将一套[大擒拿]功夫传给韦小宝，用以试探小玄子真正身份。 茅十八自知不便久留宫中，欲假扮太监逃离禁宫。息料途中遇上天地会中人抢救荘家从人，大事未成，竟误当茅十八为清廷要 ，乘机将他劫走。 康熙认为鳌拜所为过于专横，有损民心，决令他交出兵权。怎料鳌拜自恃势力庞大，对康熙命令视若无睹，更加大朝中大臣对他奉承，康熙更感孤掌难鸣。