清末，贫瘠荒凉的陕北大地。人们唱着原始粗犷的民歌，在饥荒的年代里艰难的希望能生存下去。那时候，几袋粮食就可以换回一个女子。
白嘉轩和长工鹿三，赶着一车的粮食来到一户贫苦的人家里，他们此行的目的是准备接走媒人给他说好的媳妇，没想到却听见里屋里的女子一直在哭泣，那女子的父亲抽着烟袋，半天不说话。末了，下定决心一般，磕了磕烟袋，终于同意他们带走女儿。白嘉轩一看此情此景，知道人家畏惧他连着死了六房媳妇儿，并不想把女儿嫁给他，不过是看在他带来的整整一车的粮食的面子上。这年头，一个女子的未来显然没有一家人的生存重要。白嘉轩心里颇不是滋味，认为自己是娶媳妇，而不是拿粮食买媳妇来的。媳妇也不接了，转身就走。没走两步，又觉得这一家人十分可怜，转头扔下两袋粮食，驾着车离开。路上，鹿三发现有一个女子一直远远的跟在后面，但白嘉轩却一路都没有回头。
白嘉轩的父亲，白鹿原的族长白秉德一心想让儿子传宗接代，听说白嘉轩没有接回媳妇，还说以后再也不想娶了。气的将儿子大骂一顿，罚他到祠堂跪着。
白嘉轩在祠堂里打瞌睡，白嘉轩的发小，鹿家的鹿子霖跑到祠堂来看白嘉轩的笑话，被白嘉轩赶跑。
白鹿二人赶着车队去衙门里交皇粮，路上，鹿子霖故意提起自己已经有了两个孩子，拿白嘉轩开涮。引得众人哄笑，白嘉轩不理他。到了衙门口，鹿子霖逞能，先一步冲进衙门报账。没想到出来时却被人剪了辫子。原来，清政府的衙门早已被革命党占领。大家伙见势不妙，转身就跑。连车上的粮食都顾不上了。
鹿子霖被剪了辫子，又丢了皇粮，当着全族老少的面到祠堂罚跪，鹿子霖深感丢脸，白嘉轩看着鹿子霖被剪了一半儿的辫子，忍不住笑出声来。
转眼又到了冬天，大雪纷纷，白家父母又给白嘉轩说了一方媳妇，让鹿三和白嘉轩拉上一年的粮食去接媳妇回来。
路上，白嘉轩发现一个女子躺在雪地里，已经快被冻死了。白嘉轩救下了那个女子，媳妇也不接了，转头回了白家。
晚上，鹿子霖听说白嘉轩捡回来一个女子，特意找借口带着孩子来白家看热闹。白秉德看着鹿家的孩子，十分气闷。
没想到那个叫仙草的女子竟然真的活了下来，能干的仙草迅速得到了白家上下的一致称赞。而白嘉轩因为怕被人说成是趁人之危，准备送走仙草。仙草得知后，自己离开了。
鹿子霖给父亲过寿，白嘉轩去拜寿。看着鹿子霖得意洋洋的炫耀自己的儿子，白嘉轩心里十分郁闷，又听的鹿子霖明里暗里挤兑他娶不着媳妇，连捡来的也留不住，更加郁闷。只能在一旁不停的喝闷酒。没想到喝的大醉时，仙草突然回来找他。白嘉轩趁着酒劲，将仙草扛回了家。
白嘉轩终于和仙草成了婚，新婚之夜，白嘉轩发现仙草腰上系着的打鬼的桃木棒槌，想起自己前几任妻子死的不明不白，顿时意兴阑珊。他离开房间，躲到了祠堂里。
白嘉轩的姐夫朱先生举人，是这十里八乡有名的文化人，也是白嘉轩最敬重的人，他到祠堂找白嘉轩，白嘉轩坦言他是不想让仙草和以前的几个女子一样，因为他而死。
朱先生带着众人来到当初仙草躺过的那块地，让鹿三把地挖开，鹿三不解，朱先生却不做解释。谁知白雪下竟然藏着绿苗。朱先生惊叹，宣称白鹿原上祖祖辈辈传说的白鹿真的要来了。传说中白鹿所到之处五谷丰登，六畜兴旺。朱先生还说如果白嘉轩娶了仙草，白鹿就能进到白鹿原来。他见众人将信将疑，解释道，这么厚的雪，仙草都能将她唔软。何况他白嘉轩。
白嘉轩听闻，深信不疑。高兴的回家去了。
白嘉轩看着原上来来往往的灾民，十分不解，现在又不是灾年，怎么会有这么多灾民呢。他打算去找姐夫问清楚，路上遇到鹿子霖，才知道清兵又回来了，还宣称要将城里的革命党杀光。
眼见着战事要起，朱先生一个人去了清军大营，试图阻止战争，白家大姐回家求助众人才得知此事。白嘉轩决定去清军大营将姐夫追回来。离开时，仙草告诉他，她怀孕了，希望他能平安回来。白嘉轩喜不自胜，抱起仙草高兴的直转圈。仙草叮嘱鹿三一定要看好白嘉轩。
白嘉轩赶到了总督府，发现朱先生已经离开，只身前往清军大营了。张总督还说朱先生留下话来他只要他兄弟护送。白嘉轩惊讶于朱先生算到他会来。
白嘉轩一个人骑着马追上了朱先生，朱先生告诉他战争还没打响，老百姓就已经活不下去了，如果能用他自己的命换的不战，也是值得的。
鹿三回去告诉白家人，白嘉轩和朱先生去了清军大营，白家众人惊慌失措。仙草摸着肚子沉默着。路上白嘉轩询问如何当好族长，朱先生感叹这年头，人活着都不容易。
朱先生和白嘉轩只身进了大营，清军统帅竟然为他们准备好了好酒好菜招待他们。朱先生和稼轩一边吃饭，一边听着外面有人被毒打发出的哀嚎声。朱先生告诉白嘉轩，白鹿的传说是他编的，那块雪地下之所以有绿叶，是因为那地下有水源。他告诉白嘉轩不要自作聪明和鹿子霖斗来斗去，老百姓是最聪明的。朱先生的话点醒了白嘉轩。朱先生告诉白嘉轩明天是一场鸿门宴，他如果死了，就将他的尸体带回去埋了。朱先生无所畏惧的唱起了阳关三叠。谁知清军统帅方升正在帐篷外听着。朱先生教白嘉轩唱起这首曲子。二人豪迈之情顿起。晚上，白嘉轩真的梦到了一只白鹿，白鹿所到之处，水草丰茂，万物复苏。
仙草担心白嘉轩，连夜赶往姐姐家，姐姐安慰仙草，白嘉轩跟朱先生在一起，一定会没事的。第二天一大早，二人被带到方升的大帐前，大帐前竖着两根旗杆，杆上挂着两颗人头，清兵告诉朱先生，这都是前来劝说退兵的人的人头。朱先生不为所动，只身进了大帐。
鹿子霖到白家打听稼轩的消息，没想到白父请求他将仙草追回来，无论如何，仙草肚子里的娃不能有事，鹿子霖满口答应，出了门却疑惑怎么把自己绕了进去。
白嘉轩等在大帐前，没一会就被绑了起来，白嘉轩担心朱先生出了什么不测，十分着急。他被绑在柱子上，反复唱着朱先生交给他的那首曲子。
鹿子霖听说要打仗了，回家收拾行李想着逃命，却被鹿父拦下，鹿父教训鹿子霖白家糟了大难，他们乡里乡亲的要给白家留个后，要鹿子霖一定要进城接仙草回来。
白嘉轩看到清兵拿来一个盒子，以为装的是朱先生的头颅，扑过去就抱着盒子痛哭，没想到竟是清兵给他准备的饭菜。没一会，朱先生大摇大摆的回来了，白嘉轩远远看到方升一直站在大帐前，忙拉着姐夫离开。
鹿子霖进城接仙草，刚一进城，就听说了清兵撤退的消息。他简直不敢相信自己的耳朵。白嘉轩询问姐夫，他是怎么做到的。朱先生告诉他，他只告诉了方升一句话，不值得为一颗死去的树浇水施肥。他就算是杀了全城的人，也没法挽救大清朝。白嘉轩越发敬佩朱先生了。
革命军的张总督准备了盛大的仪式准备迎接朱先生回来，谁知朱先生和白嘉轩并没有跟他们回城，而是和白嘉轩悄悄的回到了白鹿原。
白嘉轩对姐夫敬佩不已，他提乡民们跪谢朱先生的大恩，朱先生教育白嘉轩人生在世，应当为天地立心，为生命立命。而白嘉轩则说，他所求的只是守住这片地，这片白鹿原。
白嘉轩和朱先生回来了，众人都远远地出来迎接，白嘉轩激动的抱起仙草。二人开心的回家去了。
朱先生用计退了清兵，白鹿原上的老百姓大感惊讶。围着白嘉轩询问，白嘉轩实话实说，众人却嫌听的不过瘾，鹿子霖趁机大吹牛皮，直吹的唾沫横飞，众乡民听的哄堂大笑，白嘉轩笑着摇摇头走了。
白嘉轩和鹿三在地里浇水，白嘉轩盼望着能有块活水地，鹿三笑他想的太美。白嘉轩却闷着头不知道想些什么，他躺到当初仙草躺过的那块地上，不知道在想些什么。
路过的鹿子霖看见，十分不解。
白嘉轩请冷先生做中人，提出拿自家的水田，换鹿家那块仙草躺过的路边坡地。鹿家父子合计了半天，觉得白嘉轩肯定是听信了朱先生说的白鹿的传说，白白让自家捡了便宜。
白嘉轩偷偷拿出了地契，他和鹿子霖二人当着冷先生的面，按下了手印。
村里人都传说白嘉轩之所以要换那块地，就是因为仙草躺过，白嘉轩也不解释，只说传的好，只有白秉德知道嘉轩坚持换地，必有原因。
白嘉轩果然在那块坡地下，挖出了水源，一众乡民大惊。鹿家父子这才了解白嘉轩的用意，后悔莫及，可惜也来不及了。
白嘉轩去看望姐夫朱先生，坦诚他之所以坚持换地，就是因为早知道那块地有水。地就是白嘉轩的命，朱先生教育白嘉轩这世上还有比命更重要的，他拿出剪刀，要剪嘉轩的辫子，白嘉轩吓得满屋乱窜，却还是被朱先生一剪刀剪去了辫子。
白嘉轩捂着头发低着头回了白鹿原，却发现从城里回来的人都被剪了辫子。鹿子霖见大家都被剪了辫子，转身就扔了自己的假辫子。
朱先生得到消息，方升死了，朱先生十分感慨，唱起了阳关三叠，并决定履行他对方升的承诺。临走前，白嘉轩告诉朱先生，他决定让村里几户没有壮劳力的人家来种那块活水地。朱先生十分欣慰。
冬去春来，白鹿原上的日子十分平静。
只是好景不长，有一天，鹿三去县里卖粮食，却被人打破了头，粮食也被抢走了，本以为是遭了土匪，谁知鹿三说是被县里当兵的抢走了，说是交了公粮，还要另外再交三车。这下子全村人都炸了锅。
众人聚集在祠堂商议，鹿子霖气急，只说这不是官逼民反吗。谁知这时田福贤突然闯了进来，他如今在县里当了个小官，得意洋洋的回来炫耀，还大言不惭的要村民们为革命做贡献。白嘉轩听不下去，转身离开。众人都跟着白嘉轩默默离开。
村民们聚集在白家，希望族长白秉德带领大家闹起来。但身体虚弱的白秉德认为这是要掉脑袋的事情，不愿意大家去闯祸。众人看着病榻上的老族长，无奈转身离开。
谁知白嘉轩一时冲动，冲口而出，同意带领大家一起闹事，要回被抢的粮食。白嘉轩偷偷去祠堂拿出了当年剿匪用的鸡毛信，请鹿三连夜送到贺老大那里。他叮嘱鹿三，一定不要被别人发现，如果路上遇到熟人，就找借口支吾过去，鹿三一口答应。
田福贤把白嘉轩和鹿子霖叫道祠堂，让他们挨家挨户的敲锣打鼓去收粮，还承诺，谁收到粮食，就保举谁做族长。白嘉轩和鹿子霖提着锣满村乱晃，所到之处，村民们纷纷关上了大门。鹿三来找白嘉轩，示意事情办成了，鹿子霖看到二人神色不对，跑去告诉田福贤，他觉得白嘉轩可能要干点什么事情。田福贤却认为白鹿原上的人成不了事，不以为意。
白秉德时日无多了，弥留之际，提出要看那三封鸡毛信。白嘉轩无奈之下，让鹿三找东西冒充。却被仙草听见了。