光绪二十四年。甲午战后那年，康有为考中进士，授职六品工部主事，他极力宣传革新变法，构想相当激进，逐渐成为改革派的理论指导家。有了理论指导，改革派的心气儿骤然升高，改革维新的呼声日益壮大，连光绪看了康有为的书，都深受吸引，心情激动。

这几年间，维新派在全国各地办报纸、办学堂，宣扬变法的理念。

张夫人下了很大工夫去了解康有为这个人，发现他充满新奇的理想，却也急躁而狂妄。张夫人认为他成不了大事，只有涉世未深的年轻人才会崇拜他、相信他。但张夫人忘了，光绪也是个涉世未深的年轻人啊！

光绪总想破格召见康有为，可也总被恭亲王阻止。恭亲王认为康梁所主张的不实际、不成熟的变法，和不变一样糟。恭亲王建议循序渐进、缓缓而行。慈禧认可恭亲王的做法，有恭亲王做为保守派与改革派之间的桥梁与缓冲，慈禧还是比较放心的。但恭亲王衰病侵寻，精力有限，政府改革的脚步停滞不前。

光绪深感气闷，只有珍妃极力支持他。

文秀不知该怎么办，便找张夫人。张夫人也少见地感到束手无策，半晌突然想起一计，先找春儿出宫，文秀将杨喜桢遇刺之事告诉春儿，春儿坚称绝对不是慈禧主谋，貂靴也不是慈禧所赠。张夫人心知是荣禄等人所为，心中恼恨。

至于如何保存尸体？…张夫人对春儿耳语一番，春儿领悟，去找刀子匠毕五；因太监的“宝”都需要以防腐处理，或许刀子匠毕五会有办法。春儿以重金犒赏毕五，杨喜桢的尸体就保存在这没人会想到的隐密之地。

对文秀来说，更大的难关还在家里。青筠得知原委后，痛不欲生，得知文秀秘不发丧，不打算追究、不打算报仇，更是惊怒至极，一反温文娴雅之常态，痛骂文秀忘恩负义。文秀再三解释，青筠就是不听！

张夫人忍不住说这是她的主意，教训了青筠一顿，青筠反怀疑文秀与张夫人的关系，急得玲儿恳求张夫人快走。

青筠非要披麻带孝冲回娘家，文秀急得打了她一耳光，青筠气得要上吊，幸而被玲儿及时救下。

文秀哭着抱住青筠道歉，青筠求他，索性两人回杭州过安静日子，远离政治。文秀心中挣扎，但不能答应。青筠伤心得郁郁成病。

杨喜桢已死的秘密，不能瞒恭亲王。恭亲王肯定文秀处置妥当，并交待不得让光绪得知真相。病中的恭亲王担心如果他死了，后党与帝党的斗争会更加白热化。

顺桂也已知道。得文秀同意后，他去看青筠。青筠病奄奄的样子令顺桂心痛如绞。顺桂虽然尽力开解，但青筠仍无法释怀。

恭亲王病重去世，临终前以满州话喃喃自语“…叶赫那拉的女儿…她是叶赫那拉的女儿…”，除了顺桂，没人听得懂。

顺桂明白恭亲王的心意。恭亲王一直试图平衡帝党与后党，以致劳瘁致死，死前仍担忧着国运。顺桂认为后党固执地盘踞朝中，就算光绪亲政也清除不了。恭亲王的遗言正是关键所在，没有“后”，自然就没有“后党”。“叶赫那拉的女儿”覆灭大清的魔咒就能解除。

顺桂去看病重的青筠，说他将为杨喜桢报仇。

恭亲王一死，对改革迫不及待的光绪便召见了康有为，对他“三年便能变法成功”的论调十分着迷，决定重用康有为。

顺桂想跟文秀密谈，但见康、谭…等人正在文秀家兴奋地高谈阔论，就在僻处密谈。顺桂提醒文秀，也请他提醒光绪，不要忘了恭亲王的话，将来就算没有后党了，也不可寄望于康有为。其实文秀也越来越倾向恭亲王的看法，顺桂比较放心了。

玲儿担忧着青筠的病体，心里只想着如何让她好起来。青筠要玲儿去告诉顺桂，不要为了报仇而冲动妄为。玲儿找到文秀，方知顺桂刚走。对于顺“为杨喜桢报仇”之语，文秀也不明其意。