苏无名收到调任出任宁湖司马，卢凌风此时也卸任归来，熊刺史告知缘由，原来之前朝中的监察御史巡按南州，此人是公主的人，卢凌风想明白缘由，也就不再追究。
费鸡师追赶卢凌风行踪也回到南州，他已在橘县收授徒弟，将头痛症药方留下，自可解百姓头疾。卢凌风打算大宴好友，一醉方休。酒罢刺史，长吏，冷籍等人醉酒而归。苏无名邀请卢凌风跟随自己去宁湖继续当自己的私人参军，可被卢凌风拒绝此提议，他日后只愿江湖之远，逍遥自在。
随后裴喜君单独前来寻卢凌风，表示愿意跟随卢凌风天涯海角，无怨无悔。卢凌风再难控制住感情，与喜君相拥确认心意。裴喜君告诉苏无名自己的打算，得知她心意已决，只好祝福义妹和卢凌风能得偿所愿。次日裴喜君收拾行囊准备离开，却发现卢凌风不辞而别，苏无名知道卢凌风是君子所为，不愿喜君跟着他漂泊江湖受苦。
苏无名本想让刺史将裴喜君送回长安，可喜君决定跟着苏无名就任宁湖，如此一来还有机会再见卢凌风。几人赶路前往宁湖，到达郊外突逢大雨，苏无名带人前往庙中避雨，来到庙中却发现这里神像怪异。随后听见响动苏无名带人隐藏起来。商会陆咏带人要烧毁神庙，被沈冲带人制止。陆咏等人不敌慌忙逃走，沈冲本打算带人离开时听到动静，苏无名假冒鼍神吓走沈冲。
苏无名此举也成功救下一位姑娘，可这位姑娘却并未感激苏无名就迅速离开。苏无名随后决定带着喜君等人冒雨进城。进城后，他们偶然遇见沈冲带着鼍神巡游街道，百姓吩咐下跪求神，苏无名等人不跪被认为对鼍神不敬，幸亏顾长吏和曾参军前来解围才让苏无名顺利脱局。
顾长吏带着苏无名拜访刺史，路上讲述神社一事，这让苏无名对此地风俗多了一分了解。来到刺史场所，敲门无动静，苏无名意识到出问题后推门而入，发现李刺史已经被害。顾长吏引荐贺犀，希望他配合苏无名查案，可此人并未将宁湖司马苏无名放在眼中。贺犀向刺史之女樱桃立誓，必定会全心全力查案，感谢刺史提拔之情。
费鸡师告诉苏无名此地鼍神酒最为稀奇，但却专供鼍神饮用，苏无名觉得此地太为怪异。带着费鸡师前来邀月楼买酒，在邀月楼处打探得知，鼍神现身是在三十年前，百姓年年举办鼍神节庆祝。苏无名以宁湖司马之名也买不到鼍神酒，这令费鸡师觉得有辱官威。
鼍神社一直以保护之名收取保护费，林家客栈掌柜拖欠钱财险些被抓，幸亏苏无名现身才让鼍神社人员离开。掌柜告诉苏无名，在宁湖只要做买卖就默认是神社成员，都个月都要交社钱，而香火钱则是从所赚的钱中抽取三成。后汉末年，宁湖遭遇千年未遇洪水，留存百人是被鼍所救，后就封鼍为鼍神。三年前，掌柜有幸登岛庆贺，目睹了鼍神数丈高的真身。除了上巳节之外，擅自登岛之人会被投入万鼍之泽，而掌柜侄儿就惨死此地。商会陆咏拜见顾长吏，上陈鼍神社罪证，恳请长吏为百姓做主。
苏无名和裴喜君等人劝说费鸡师戒酒，可费鸡师还是埋怨苏无名没让自己喝上鼍神酒。苏无名想起白日没有问仔细，又亲自来到林家客栈，询问客栈掌柜一些详情，得知当初掌柜是隔着帷幔看的鼍神，掌柜还提醒苏无名在宁湖不要怀疑鼍神。
沈冲得到一部鼍神社实录，是长史顾文彬交予神社的，说是商会陆咏所献，里面记载了鼍神社罪行。沈冲拿着实录来到鼍神岛，向鼍神禀告此事，表示这部实录应该同出李鹬之手。李鹬还有一个女儿，万一手上还有鼍神社实录，若带出宁湖，后果不堪设想，此事需要尽快处理。沈冲还告知鼍神苏无名不敬一事，鼍神知道苏无名极其擅长查案，让沈冲等人谨慎提防。
李鹬之女胭脂遭遇鼍神社刺杀，幸亏贺犀现身才将胭脂带走。贺犀知道李刺史之死与鼍神社不无关系，想通过胭脂知道李刺史的死因。可樱桃并不相信贺犀，所以并未直言。
长史设宴款待苏无名，苏无名询问鼍神社代理州中事务一事，但长史并没有多加解释，苏无名只好告辞离开前来给李刺史守灵。胭脂前来祭拜父亲李鹬，可却突然被惊现的李鹬吓晕，随后苏无名赶来守灵，刚好将胭脂救醒。苏无名表明自己宁湖司马的身份，表示会督促司法参军尽快探破此案。可胭脂知道宁湖官员都和鼍神社有关联，并不相信此言。两人正说着话，就有鼍神社成员刺杀而来，很快胭脂就被控制住，刺客让胭脂交出鼍神社实录，眼见胭脂不配合还想侮辱她就范，苏无名赶来阻止险些被杀，幸亏卢凌风赶来相救，还成功留下一位人质，苏无名本想借人质查问细节，可胭脂转眼迷昏两人，将人质杀害。
次日苏无名清醒后感谢卢凌风的救命之恩，卢凌风并未表示是因担心他们安危追来宁湖，只表示是前来探望他们。随后苏无名查验李刺史尸体，发现此人左手练刀，且手有胎记。沈冲得知行动失败，非常生气，命人立马去商会将陆咏抓来。
沈冲绑着陆咏前来见顾刺史，表示此人是刺杀李刺史的凶手，而陆咏也亲口承认是自己杀了李鹬。还质问顾长史自己赠与的鼍神社实录何在，以为顾长史和鼍神社是一伙人，顾文彬否认此事。随后贺犀赶来查问此事，认为陆咏不可能是杀人凶手，而之前自己调查所得，李刺史生前已经加入鼍神社。
苏无名来狱中审问陆咏，从他口中确认了李刺史尸体之人是陆咏派来刺杀李刺史的左手刀客，而并非李刺史本人。苏无名告知陆咏要表现出诉求一死的决心，因为自己可以救出他的性命。苏无名带着卢凌风赶往别墅，他认为李刺史本尊还在此地，那晚胭脂曾言看到父亲，毕竟是李刺史本人。两人来到别墅，逼问哑仆李四，可转眼一巨鳄偷袭而来，卢凌风也无法对抗巨鳄，幸亏苏无名提醒一声音扰乱巨鳄，两人才趁机逃走。
费鸡师给卢凌风包扎好伤口，苏无名表示李刺史让刺客伪装自己可能是因为知道自己处于巨大危险中，他猜测鼍神社实录就是李鹬所撰写。卢凌风逃避裴喜君不愿入住司马府，苏无名认为此行为极为懦弱，可卢凌风却觉得自己日后流落江湖，裴喜君不该跟着自己受不该受的苦。此话被门外的希君听到，裴喜君得知卢凌风是为自己考虑，表示自己日后绝不纠缠。卢凌风再难离开，索性拥抱喜君，告知众人自己确定心意不再逃避。
次日李刺史下葬之日，樱桃赶来为父亲下葬，苏无名当众表示不可下葬，因为棺材里的无头尸体根本不是李刺史。苏无名让开棺验尸，表示若自己有误可自请下狱。开棺后，苏无名表示尸体上手茧与常年诗文俱佳的文人李刺史不符，左手胎记也验证此人并非李刺史，而是陆咏派来的刺客肖七。案发当日，刺客前去别墅刺杀李刺史，事情成功与否不知，但是因意外被巨鳄咬去头颅和右臂，苏无名请求顾长史让司法参军贺犀协助自己探查此案。曾参军认为顾长史应该同意此事，但是再有十日就是上巳节，建议节后再办此案，这几日众人先把精力放在观神大典的准备上。
苏无名自请上巳节之前查清此案，顾长史认为此案若查不清，必须有人承担责任，让苏无名若十日内查不清案子就自请入大狱。卢凌风来到刺史别墅，看到一房间天乾地坤的八卦图，寻找机关果然发现有密室，入内查看一番，可转眼就遭遇两巨鳄攻击，为躲避攻击，卢凌风躲入室内棺材中，意外发现棺材中有一妆发艳丽的女子。
鼍神斥责沈冲无能，连李鹬是否已死都不知，鼍神虽感谢苏无名让知道所死之人并非李鹬，但也要让苏无名葬身巨鳄腹中。苏无名询问樱桃其父为何让她习武，樱桃考虑一番道出自己的过往。她自幼母亲病亡，父亲发誓考取功名，在八岁时那年将自己送给一位尼姑抚养，后来尼姑成为自己的师父，教授自己武艺。三个月之前，仆人李四找到自己，表示父亲已经官居刺史，让她前来宁湖相见。当时恩师病入膏肓，并未及时前来相见，半月前恩师病故，她才赶来宁湖。
胭脂来到宁湖后得知父亲李刺史是一个一心为民的好刺史，不过却受制于鼍神社。李刺史表示自己确实加入鼍神社，可如今鼍神社已经成为荼毒百姓的邪社，他想为百姓做件大事，所以才加入鼍神社写出鼍神社实录，记录出鼍神社从民商那里敛财的手段，替州府收取赋税时所做的手脚。李刺史告诉胭脂他在鼍神庙中藏了一部鼍神社实录，想让女儿带去长安交予御史台。胭脂与苏无名偶遇在鼍神庙当晚就是寻找实录那晚，那日她拿到实录后离开，本想赶往长安，半路被沈冲遇到，胭脂怕当日无法逃脱，将实录放到林中一树洞中，次日去取时却发现空无一物。
贺犀表示此事他审问过陆咏，当日他摆脱沈冲追杀时看到胭脂藏实录的举动，随后将实录带走交给顾文彬，可没想到顾文彬却将此物交给了鼍神社。苏无名拿出当日探查别墅中找到的金箔，这是长安流行的花钿上的金箔，而胭脂没有上妆习惯，那么李刺史遇难前，别墅必定来过一个长安女子。
卢凌风回来告知苏无名发现密道一事，还发现了有贴花钿的女尸。随后卢凌风带着苏无名来到密室，可棺材中此时已经空无一物，两人顺着密道发现李四正要埋葬女子尸体。李四手写认罪书，表示自己在别墅养了巨鼍，让它咬死刺史李鹬，只为占有长安来的女子，后来那女子不从，他便将其害死。两人还想询问细节，可李四已经咬舌自尽。卢凌风断定李刺史还尚在人世，两人谈话被牢头偷听，卢凌风抓出牢头，牢头表示自己也是被逼做耳目，不然就会被扔进万鼍之泽。
苏无名让胭脂辨认长安女子，可胭脂并不认识此人。胭脂得知李四已死，倍感伤心，在苏无名的帮助下，安葬李四。苏无名猜测李四之死是在隐藏什么，可胭脂却不愿多加解释。原来当日李四已经告知胭脂李刺史未死且已在安全的地方，他留在此地还有事要办，更不愿为刺史留下任何麻烦。
苏无名让费鸡师和卢凌风帮忙寻找李鹬，另一边鼍神也令人寻找李鹬，并下令李鹬不能活过上巳节。曾参军前来寻贺犀饮酒，言语间暗示李刺史或许会藏在寒山。贺犀赶来司马府想将此事告知苏无名，费鸡师从外赶来，表示寒山犹如长安之鬼市，是宁湖最好的藏身之地，上巳节之前，连续三天会有寒山宴，宴上有鼍神酒供应。卢凌风已经探查三日，表示此地鱼龙混杂，有盗贼混迹，想找人太难。寒山宴是所有寄居的人共同的盛宴。苏无名听闻此事，命贺犀带上樱桃，今夜他们共赴寒山宴。
寒山是鼍神社建立，住在这里的穷苦人不用花费一分钱，且寒山宴上鼍神还会发放钱财给穷人。几人来到仁善馆，享用此处免费的鼍神酒，贺犀接到密报，表示此地危险，让他们速速离开。胭脂也意外看到父亲离开的身影，苏无名等人也带人追随李刺史离开仁善馆。几人还未走出馆口，就遭遇暗箭，为防暗箭伤人，他们退回仁善馆，可随后馆中突现巨鼍，卢凌风一人对付巨鼍颇为艰难，苏无名从费鸡师口中得知巨鼍最喜天竺香，闻后喜乐而眠。