1927年的天津，一场隆重的婚礼正在举行，一个蓬头垢面的乞丐却打破了这热闹的场面，他便是孟家下人钟娃子。而新郎正是他寻找多年，六年前逃婚并离家出走的孟家少爷——孟祥河。

黄河边的青城古镇上有两户人家，孟家和林家。孟家世代以漂筏子为生，到如今也是家大业大。林家为书香门弟，被誉为“德昭之家”。

这天，孟府的丫环马樱花受孟母之命去看望林香玉、孟岸母子，未料二人却不见踪影。孟母大惊，差孟府上下四处找寻二人，最后在林府门口找到了孟岸的鞋。

孟府少奶奶林香玉是林家的长房女儿，又因两家关系势同水火，孟家人深夜造访，自是遭到了林家的百般阻挠。林香玉之父林天石左右逢源，才化解了当夜的干戈，林母不满。

最后，终于在黄河边找到了抱着孟岸的林香玉。史太医在诊脉时，发现孟岸被人下了药。想来是林香玉动了自杀的念头，孟母对香玉深感愧疚。

气愤不已的林母劝林香玉对此事做个了结，香玉有苦难言。林孟两家商定的六年之约将到，加上林家咄咄逼人，孟母决定为孟祥河举行葬礼。

林母让林天石在葬礼上提出，要孟家赔偿林家五百亩烟田和十万大洋，林天石为难。水娘埋怨林天石就不该将香玉嫁入孟家，林天石道出了缘由。

丧礼当天，林母百般刁难孟母。

林家搬来林奇川的岳父王海臣的手下苟连长来壮声势。苟连长十分霸道，搬出陇中的规矩：空棺不能出殡，送上一只死狗奚落孟家。孟母心中悲愤，也只能对六年前与林家的约定做个了结。

正当孟母即将把五百亩烟田转让给林家，在契约上按下印章时，一身落魄乞丐装束，筋疲力尽的钟娃子及时赶到说孟祥河找到了，令在场众人一片哗然。孟祥河即将归来，这场未亡人的葬礼只好不了了之。

离开孟府后，林母终于对林奇川说明了他姐姐当年的死因，让林奇川大吃一惊。

此时的兰州城，孟祥河带着新婚不久的丁月和青城的筏子客们正在进行一场“赶羊入圈”的游戏。孟祥河与筏子客的头领骆五不打不相识，在酒馆把酒言欢，孟祥河也告知了骆五他的遭遇。原来，当年孟祥河离家出走后便去了法国留学，意外地结识了丁月后两人一见倾心，结束了学业后便共赴丁月的家乡天津完婚。

兴隆山的土匪头子张耀祠接到一封匿名信，要他亲启，信中告诉他有一大票一千大洋的买卖。此时，孟祥河与丁月正坐在骆五的筏子踏上回青城的路途，在远处，有一双眼睛正在时刻注视着水面上漂过的筏子。

孟府。林香玉为孟岸穿上了新衣服，让他好好听话，便匆匆去了庙里。

孟祥河、丁月及骆五一行三人漂筏行至羚羊峡，便被土匪盯上，原来有人将孟祥河回青城的消息透露给了土匪。三人被打散，幸而，孟祥河与丁月并没有中枪。两人随着黄河浪涛被冲击上岸，脱离了险境。

马樱花从孟岸口中听出事情不妙，救下了欲上吊而死的林香玉，孟母气愤地打了香玉一耳光。对香玉满怀愧疚之情的孟母好说歹说，香玉始终不为所动，还是要离开孟家。

林母日渐衰老，又眼见得儿子林奇川终日不务正业，便带着儿子到林家的耻辱碑前，告诉他林孟两家的渊源及多年以来的明争暗斗，将林家家业交给林奇川掌管。林家管家胡竹山也对林奇川讲述了林孟两家咸丰年间的那场豪赌，林奇川听后对孟家前人的所作所为深恶痛绝。于是拜管家胡竹山为师，立志重振家业。

钟娃子赤胆忠心，孟母有意要把马樱花许给钟娃子，马樱花赶忙拒绝，其实她早已心有所属。

见到阔别六年之久的儿子到来，孟母悲喜交加，结果被儿子在外又娶了一房还带回家来一事气倒。而满怀希望的丁月，等到的却是孟祥河的谎言。

原来孟祥河不但成过婚，而且与林香玉已有一子。孟祥河看着这个所谓是他儿子的孟岸，一头雾水。原来当年新婚后，他并未与妻子林香玉有过肌肤之亲，现在却凭空多出一个儿子，对香玉产生了怀疑。

闻听此事，香玉的亲生父亲林天石上孟家兴师问罪，孟祥河昔日恩师青城书院的杨汉卿先生也向孟祥河发出了最后通牒。

对于孟岸，孟祥河心中的疑惑越来越大。