嘉靖帝以“行到水穷处，坐看云起时”，暗示陈洪到诏狱查问芸娘。高翰文把自己那一腔化为流水的抱负所经历的挫跌，全算在眼前的芸娘身上。芸娘也知道高翰文心里一直都看不起自己，也痛恨高翰文与沈一石一样没有稽康的胸怀。第二天一早芸娘就要走了，临行前将沈一石留下的那把难得的古琴，又留给了高翰文。 吕芳被召回。嘉靖帝痛斥他私自跑去找严嵩找徐阶，还捧上一坛四十年的陈酿去劝酒。正应了明太祖高皇帝朱元璋“杯酒释兵权”的典故，必定让两方有所动作，吕芳这才知道自己做错了事。嘉靖帝将海瑞重审的供状给吕芳看了，然后又命吕芳将供状重新封好，以示自己也没有看。告诉吕芳，现在除了郑泌昌、何茂才和尚衣监、针工局、巾帽局为首的奴婢，其他的人，一个不杀，一个不抓，并要吕芳将这个旨意尽快传知严嵩和徐阶，稳定人心。中元之时，嘉靖帝与吕芳、徐阶、严嵩君臣四人头戴香冠，在宫殿中敬天修醮，当着严嵩、徐阶的面嘉靖帝将那封重新封好的海瑞的供状付之一炬。

嘉靖帝没拆封就烧了海瑞的急递，严嵩和徐阶都敏锐到背后的深意。严嵩立刻狠手反击，奏请将通倭的齐大柱逮拿严办，反守为攻。嘉靖帝心中深恶勉强准如所请，接着命徐阶到裕王府和高拱、张居正，拟决郑泌昌、何茂才，褒奖胡宗宪、戚继光等一干有功将士，呈司礼监批红。同时，嘉靖帝下旨高翰文官复原职，重回翰林院。江南织造局今年的五十万匹丝绸是织不成了，严嵩奏请让鄢懋卿南巡两淮的盐税，为国敛财。 严嵩奏请嘉靖帝抓捕海瑞放了的齐大柱，意在打击正在浙江查案的海瑞等人，裕王和徐阶高拱、张居正无不义愤填膺。 黄锦奉吕芳之命到诏狱放了高翰文、芸娘。芸娘执意要回杭州。黄锦将一张司礼监的文牒送与芸娘护身，还有一张吕芳的银票。高翰文自知错怪芸娘，临行前告诉芸娘自己也再不会弹琴了，将自己记的一些琴谱还有买的几件衣服送与芸娘，并拜托芸娘将几封书信转交海瑞、王用汲。陈洪知道此事，污蔑黄锦私放芸娘，是想替杨金水开罪，二人大打出手。

和朝野清流的失望不同，海瑞的失望是锥心的绝望。当浙江一案按照朝廷的旨意结案后，海瑞向赵贞吉递交了辞呈。自己回到了淳安，等到批文一下，便携老母妻女归隐田园……回到家中，海瑞发现妻子终于身怀有孕。海母七十大寿，海瑞也只是上街卖了二斤牛肉。 严党未倒，郑泌昌、何茂才虽被正法，赵贞吉推行的依然是前任的苛政，遭受重灾的淳安竟也未能幸免。田有禄一干人等认为海瑞在省里办案出了差错，辞官的帖子都递到朝廷去了。于是又恢复以往作风，四下催粮收生丝拿人。决意辞官的海瑞又被激起了为民抗争的愤怒，全身而退既已不能，直接跟赵贞吉一争便势所必行。 其实赵贞吉何尝想让治下的百姓去死？前方抗倭急需军饷，可沈一石织坊却因生丝日缺日日减产。还有最让赵贞吉头疼，也最让几个徽商揪心的是，丝绸在一架一架织机上织，本钱从徽商身上一两一两往外掏，最后沈一石这产业属谁，名分却仍然暧昧不明。赵贞吉签的约是卖给了五个徽商，嘉靖帝的旨意里却说这些织坊从来就是江南织造局的。徽商们急着要赵贞吉给个说法，赵贞吉也无法。 胡宗宪感念严嵩知遇之恩，又有严嵩命严世蕃写得那封言辞恳切的请罪信，明嘉靖四十年第九次台州大战开始了。这一战清剿了为患浙江十年的倭寇残部，东南沿海无数百姓饱经烧杀抢掳的苦难终于熬到了尽头。