在巡抚衙门的门房里，日夜兼程赶到杭州的高翰文遇到了海瑞和王用汲，其没有表明身份便迫不及待地征询起他们对自己提出“以改兼赈，两难自解”策略的看法。王用汲因恐失言不知如何以对，海瑞却并不回避“以改兼赈，两难自解”的弊端。 巡抚大堂之上，郑泌昌、何茂才正领着浙江的大小官员准备以高出应有规格的礼仪迎接高翰文，目的就是专等见面礼一完，便让其认可他们贱买灾民田地的议案。高翰文看完，果然不出胡宗宪所说，议案通篇说的是如何让丝绸大户赶快把田买了，赶快改种桑苗。至于买田的大户会不会趁灾压低田价，对那些卖田的百姓能不能过日子，却一字未提，于是高翰文毅然提出重新议定此案，海瑞和王用汲也当即激烈反对。严党的议案未能通过。 郑泌昌、何茂才知道官场贿赂、拉拢对高翰文没用，便与沈一石密商用侍侯织造局总管太监杨金水的芸娘私见高翰文，诬用“美人计”迫使其就范。

高翰文中计前往织造坊看丝绸。海瑞王用汲二人来到码头查看粮市，恰赶上齐大柱等淳安灾民因不满大户借机贱买农民田地买粮时被臬司衙门的官兵欺压。海瑞愤然制止、放了齐大柱，并向百姓许诺会处理好赈灾。郑泌昌、何茂才震怒，欲以通倭罪名陷害被海瑞放了的淳安灾民，再让海瑞将被冤百姓正法，何茂才于是到狱中与在押倭首井上十四郎谈判，诱使灾民向倭寇买粮。 沈一石指使杨金水侍从太监借高翰文与芸娘切磋古曲之时，诬陷二人通J，胁迫高翰文写下字据。海瑞、王用汲回知府衙门等不到高翰文，知道事有蹊跷。果然，高翰文回来后神情异常。翌日，郑泌昌、何茂才又拿出一字未改的“改稻为桑”的议案，胁迫高翰文签字。

高翰文被迫准备签字，海瑞王用汲挺身而出制止，严词质问郑泌昌、何茂才。郑泌昌、何茂才丧心病狂，在大堂之上与海瑞剑拔弩张。高翰文此时已心力交瘁，正欲为海瑞争辩却当场晕倒在大堂之上。郑泌昌命海瑞立刻带臬司衙门的兵去淳安，将受冤无辜的灾民正法，否则同样以通倭罪论处。 胡宗宪在谭纶的陪伴下在江苏借粮也病倒了，应天巡抚赵贞吉请来当年劝谏嘉靖帝不要误食丹药的太医李时珍为胡宗宪诊治。李时珍医人先医心，胡宗宪为之一振。想到淳安建德受灾后，必定瘟疫流行，胡宗宪请求李时珍前去治病救人，李时珍欣然同意。 浙江的局势发生了意料不到的变化，杨金水又有意躲在北京不回。