山背大队猪场，天资聪颖的宋运辉正在一边养猪一边刻苦学习，猪场的石头上，还有房屋木门和墙壁上都被他写满了各种数学公式。姐姐宋运萍前来告知他姐弟俩的高考成绩都过线了，而且宋运辉还考了全县第一名的好成绩，这让宋运辉喜出望外。因为出身不好姐弟俩一直受尽歧视，宋运辉更是连高中都捞不着上把唯一的名额让给了姐姐，一边在山背大队插队养猪一边自学，这回终于可以扬眉吐气了，开心的结伴回家吃饭。宋运辉的父亲宋季山还破天荒地让宋运辉陪他喝两盅，他也为姐弟俩的高考成绩而高兴。
一家人正在吃饭中，山背大队的杨主任过来送宋运辉的政审材料，让他下午赶紧交上去，但拿着政审材料的宋季山却不禁担心起来，果不其然，下午姐弟俩一起去镇革委会递材料时又因为家庭成分问题直接被老猢狲赶了出来。宋运萍不甘心，拿着他和弟弟的政审材料又独自返回了革委会，亲自把材料递给了李主任，得知宋运辉考了全县第一，李主任二话没说就把材料收下了，答应帮忙递到县里，感激不尽的宋运萍深深的向李主任鞠了一躬。
出了镇革委会的大门儿，姐弟俩又与老猢狲撞了正着，互相不对付的三个人眼看就要动手，及时赶到的宋季山把姐弟俩拉回了家，胆小怕事的父亲埋怨姐弟俩惹是生非，害怕因此得罪了老猢狲，在姐弟俩高考这事上背后做手脚，一个人又低声下气的来找老猢狲为两个孩子道歉，还主动拿了两副自己配的草药送给他补身体。
山背大队的杨主任听到风声说宋运辉和姐姐高考的事被人告到县里了，赶紧跑来猪场告知他。心急如焚的小伙子立刻赶往镇革委会找李主任，一路上都在想这个事不应该被卡，因为他早就人民日报上看到要支持年轻人报考大学，着重看个人表现不拘一格降人才的新闻。
被宋运辉的气势汹汹搞得莫名其妙的李主任在打听完宋运辉的情况后直斥他的态度有问题，根本不听宋运辉背出的人民日报社论上的新闻内容。宋云辉无奈就堵在革委会的大院门口，在大太阳底下不停的背这篇社论，誓要背到李主任同意帮他递政审材料为止，吸引了许多人的围观，李主任也拿他没辙。
早有人把消息递到了宋家，宋季山又气又急，一时竟坐在椅子上起不来，连忙让姐姐宋运萍去寻宋运辉回来。姐姐对宋运辉的心情感同身受并被弟弟的执着所感动，陪他一起站在太阳底下背社论。这时老猢狲也来到镇革委会，训斥他们堵领导的门不懂事儿，与他早有过节的姐弟俩直斥去县里告黑状的就是老猢狲，老猢狲却也不隐瞒，在李主任面前承认了收宋季山的礼和背后告黑状的事，并坚持像宋家这种成分不好的人就是不应该上大学。惜才的李主任却不忍心再为难姐弟俩，虽然压材料的事并非是他从中作梗，而是组织研究集体决定的，但他答应将政审材料和今天发生的事情一起如实上报，并叮嘱宋运萍回家好好劝劝这个不撞南墙不回头的弟弟。
为了怕弟弟再因为冲动惹事，宋运萍把宋运辉支回山背大队，决定第二天自己来问结果，可面对前路未卜的命运宋运辉哪里睡得着觉，一夜无眠。第二天一早，宋运萍还未出门，李主任就主动来到了宋家。
李主任告知宋运萍县里经研究决定同意给宋家一个上大学的名额，虽然他知道宋运萍心里憋屈，但为了争取这一个名额李主任在县里也是费了不少口舌的，如果宋运萍像宋运辉昨天那样去县里闹的话，可能连这一个珍贵的名额都会丢掉。宋玉萍思忖半天，决定主动放弃把名额留给弟弟，因为初中升高中的时候也出现过只给一个名额的情况，宋运辉为了能让姐姐上高中，自己主动放弃了上高中的机会去山背大队插队养猪，现在轮到她来回报弟弟了，宋运萍哭着写下了自愿放弃的申请书，并恳求李主任暂时不要把这件事情告诉宋运辉。
宋运萍来告诉宋运辉县里终于同意将政审材料递上去了，但却丝毫未说只有一个名额的事儿，激动的宋运辉对着山谷不住的呐喊终于可以上大学了。但姐弟俩却迟迟未接到录取通知书，好心的杨主任催他赶紧去邮政所问问，因为上大学的学生们已经走了一多半儿了，担心像宋家这种家庭成分会有人背后使坏。宋运辉一听赶紧放下了切猪饲料的刀奔向了邮政所，却遇到了姐姐宋运萍，为弟弟着急的宋运萍更是一天两趟地往邮政所跑，就是一直在等录取通知书。
宋运萍先拉着弟弟回家吃饭，席间说起一直没收到录取通知书的事儿，才被告知姐姐已经把唯一的名额让给了自己，一时口不择言的宋运辉把这一切归咎于了父亲，埋怨他不仅害自己上不了高中还害姐姐上不了大学，并一气之下跑出了家门。
在外瞎逛了半天才回到山背大队的宋运辉立刻被杨主任告知父亲一时想不开喝了农药，慌忙骑上杨主任的自行车奔向了医院，看到打着吊瓶昏迷不醒的父亲，宋运辉为自己的鲁莽后悔不迭。宋季山担心住院费太贵，刚苏醒不久就闹着要出院，家人无奈只能合力用平板车把他推回了家。刚把父亲背进家中，宋运辉猛然在门口的地上看到了姗姗来迟的录取通知书，悲喜交加的他拿着这个关系自己和家人未来命运的东西跪在了父亲的面前，一家人喜极而泣。
宋运萍抓紧给要上大学的弟弟清洗被褥整理行李，却发现宋运辉仍是满腹心事。父亲的事让宋运辉明白了人生真的不能行错半步，解放前父亲因为被国民党抓去两个月导致一辈子抬不起头来，前几天又因为自己昏头昏脑的几句话害父亲差点丢了性命，如果父亲有个三长两短那他一辈子都不能原谅自己。自己的这个大学名额是用父亲的一条命和姐姐的前途才换来的，他下定决心一定要好好的读大学，为自己和家人挣一个好前途。
上了大学的宋运辉仿佛来到了一个新世界，眼睛看到的一切都是新奇的未知的，宿舍的舍友年纪也都比他大不少，宋运辉迫不及待的给姐姐写信汇报他所见到的一切。大学生活比他向往的还要好，有知识渊博的老师，每天还能接触到大量的新知识，他连在食堂排队打饭时眼睛还不离书本，还主动接下了班里的读报任务，因为这样他就可以了解到最新的时事新闻，还可以堂而皇之的收集以前难得一见的报纸。
宋运辉还从舍友那里听到了十一届三中全会的消息，大家都为即将到来的改革开放而激动不已。考虑到改革开放之后高考的政策可能会更宽松，宋运辉马上写信告诉姐姐提早准备。而接到信件的宋运萍也一边关注着招工信息一边抓紧复习，随时等待机会的来临。
宋运萍的工作一直迟迟未落实，宋季山为此一趟趟的去药材站找，工作人员坦言像宋家这种成分很难有着落，但宋运萍为了宽慰父母想通过自食其力赚钱贴补家用。
宋运萍先来到了弟弟的大学里看望宋运辉，宋运辉开心的领着姐姐在校园里各处逛，还把姐姐介绍给自己宿舍的各位舍友老大哥，自豪地给姐姐讲述自己丰富多彩的大学生活，这些都让宋运萍羡慕不已，也为弟弟感到骄傲。宋运萍看着宋运辉的同学都有白衬衫，也给宋运辉也买了一件，看着弟弟终于穿上了和小说里的男主人公一样的白衬衫，宋运萍无限满足。天很快就黑了，姐弟俩在车站依依惜别。宋运辉叮嘱姐姐好好看自己送给她的书，坐在长途汽车上的宋运萍拿着弟弟给的书，望着渐渐离自己远去的大学校园，心中久久不能平静。
下了长途车的宋运萍正巧碰上有位大婶在卖长毛兔，听说养殖长毛兔可以赚钱，就立刻去旁边的畜牧站里打听，工作人员建议她要养就要上规模，五十只长毛兔一年就可赚回三百多块钱，还送给宋运萍两本长毛兔的养殖手册，宋运萍一听就心动了，出门就从大婶手里买下了四只长毛兔。走在马路上的宋运萍一心只顾着笼子里的兔子而没有注意到一旁疾驰而来的自行车，所幸雷东宝看见了，不顾一切地上前将她救了下来。虽说宋运萍没有受伤，但是装兔子的笼子却掉在地上兔子也跑了出来，雷东宝又帮宋运萍抓兔子却不小心踩死了一只，看着宋运萍心疼掉泪，雷东宝慌忙拿出仅有的几张毛票要赔，但善良的宋运萍知道雷东宝是出于好意婉拒了他的赔偿，抱着剩下的兔子伤心的回了家。
雷东宝只得拎着那只死兔子回到了小雷家大队，几个发小儿合伙用兔子下酒给雷东宝接风。雷东宝感谢几位朋友在自己当兵期间对寡母的照顾，也惊讶于小雷家大队竟然穷的几年连一个媳妇都没娶进门，他决心不能让自己和小雷家大队再这么穷下去了，兴冲冲的来找老书记要工作，老书记早已为他安排了小雷家大队副书记的活儿，就是为了让他主抓联产承包责任制，还叮嘱雷东宝年前就要拿出方案来和自己一起去公社作汇报。东宝妈一见儿子回家，就立刻张罗着给他介绍对象，但这些歪瓜劣枣的雷东宝一个都看不上，而且东宝现在的全部心思都在承包责任制上，根本没工夫考虑媳妇。但他怎么也看不明白文件上的内容，求老书记给自己写封介绍信，准备出门找别的大队学习经验。
宋运辉终于攒够了回家过年的车票钱，宋运萍高兴的前来接他。姐弟俩在大雪天不小心掉下了路旁的大坑，正巧又被路过的雷东宝搭救了上来，可宋运萍却失口否认认识雷东宝，宋运辉更是担心雷东宝缠着姐姐不放赶紧挡在了姐姐面前。雷东宝剃头挑子一头热般的又是要赔兔子钱又是要为姐弟俩领路的，但都被姐弟俩婉拒了，宋运辉对雷东宝这种瞎热心的第一印象并不是太好。
但雷东宝并不死心，抓紧跑回村里从士根怀里抢来刚煮的红薯又给姐弟俩送去，就当赔给宋运萍兔子钱了。雷东宝向姐弟俩自报家门是小雷家大队的副书记，询问姐弟俩清不清楚承包责任制的政策，从宋运辉的话里听出这个大学生是个明白人，雷东宝惊喜地拉住宋运辉请他详细地给自己讲讲清楚。