因陶伍（刘松仁饰）冤杀窦娥，左都御史窦天章夺去陶伍官职，斩首示众。山南百姓为陶伍求情，恳求窦天章看在陶伍为山南百姓做过许多好事的面上，免其一死。窦天章来到狱中，两人一起回忆起第一次在蔡婆婆店里喝酒的日子。女儿瑞云女扮男装，随父亲窦天章进京赶考。不料走到楚州山南地方，路遇劫匪，银两全部被抢走，偏偏祸不单行，窦天章又病倒在蔡婆婆店里，幸得进京赶考的官宦子弟陶伍解囊相助，令窦天章十分感动。为了还债助父亲赶考，瑞云瞒着父亲将自己卖到蔡婆婆家，为其病重的儿子冲喜。

瑞云更名窦娥，嫁给了蔡婆婆之子蔡祥，新婚之夜，蔡祥病情转重。蔡婆婆请芦医生下药，本地泼皮张驴逼芦医生改了药方，使蔡祥服药后口鼻流血而死。张驴父子硬要帮蔡婆婆发丧，软弱的蔡婆婆不顾儿媳窦娥劝阻，接受了张家父子的帮助。窦天章与陶伍同时金榜题名，陶伍为一甲，窦天章为三甲。昏庸的嘉靖皇帝只因陶伍的名字与民间传说的凶神相近，便把他贬为七品知县。而窦天章的名字使他觉得吉祥，便被破例授为翰林编修。性情偏狭的陶伍对窦天章暗生嫉恨，窦却毫不知觉。恰好陶伍要去山南上任，窦天章便委托陶伍寻找女儿瑞云。张驴和他的父亲张老住进了蔡婆婆家，张老已娶蔡婆婆为妻。张驴强行与窦娥拜堂，窦娥誓死不从。

陶伍上任，秉公审案，执法严明，拒收贿银，为民除害。山南百姓奔走相告，山南出了个陶青天。张驴为了霸占窦娥，从芦医生那里讨来毒药，放入羊肚汤里，想毒杀蔡婆婆，不想肚汤被张老吃下，倒地而亡。张驴和窦娥闹上了公堂。

陶伍在审案过程中意外发现窦娥就是窦天章委托他找的瑞云，他找来窦娥，与她相认。陶伍嘱咐窦娥在公堂上装作不认识为好。不料再次升堂，张驴、芦医生和差役陈四儿一口咬定窦娥买药投毒，蔡婆婆、窦娥大喊冤枉。