总统发表国情咨文时，一名内阁成员会被带到一处秘密地点，若政府遭遇灾难性袭击，该内阁成员将会成为新的总统，他们被称为是指定幸存者。

美国住房和城市发展部部长汤姆柯克曼和妻子艾利克斯在看里士满总统发表国情咨文时，突然电视没了信号，工作人员为了保护他们瞬间冲入房间没收他们的手机，原来是总统做演讲所在的国会大厦发生了爆炸……15个小时之前，柯克曼接到总统打算任命他为国际民用航空组织大使的通知，这就意味着他将不再是内阁成员。可是柯克曼还没有决定之前国会大厦就遭遇了袭击，总统死了，整个国会无人幸免。

由于柯克曼之前已被认定为指定幸存者，保镖麦克立即带柯克曼去白宫走程序，就这样，柯克曼成为了新任美国总统。白宫一片混乱，每个人对灾难的处理意见都不一样，柯克曼瞬间接受不了，去厕所呕吐了一下，却听到有人认为他没有资格做总统的话，那个人是前总统的演讲稿撰写人怀特。FBI探员汉娜一直设法联系恋人斯科特却总没消息，于是亲自去案发现场帮忙希望能找到斯科特。

将军一直想发动战争，柯克曼不同意，认为要先找出始作俑者是谁。在废墟处突然发现了一颗未爆炸的炸弹，在大家惊心动魄地拆弹时，却发现其实颗哑弹。柯克曼和伊朗大使谈判时顺利说服大使将军舰开走，从而避免了一次美国和伊朗的战争。汉娜认为哑弹的出现有点奇怪。将军一直想拉拢前总统的幕僚长安伦一起搞垮柯克曼，安伦不同意。柯克曼整理着装，在妻子艾利克斯和助手艾米丽支持的目光下，准备面对全国人民开始首次直播，想要缓解美国人民紧张的情绪。

第二天的头条新闻全充斥着媒体对爆炸案的焦虑和对柯克曼匆忙成为总统的质疑。柯克曼来到总统办公室，由于每个人都有自己的声音，显得十分混乱，柯克曼一时还适应不了，把自己关进一间房静一静。柯克曼想让美国政府重新运作起来，希望能在安伦和艾米丽的帮助下重新组成内阁。密歇根州的警察围捕穆斯林社区的居民引起骚动， 原来那是州长的命令。

柯克曼在白宫遇到了女议员金布尔，她声称自己是另外一名指定幸存者，她表示愿意帮助柯克曼。汉娜猜测哑弹是敌人故意让他们找到的。将军认为艾尔萨卡有75%的可能是敌人，希望总统能采取行动，柯克曼认为没有百分百的确定绝不采取行动。柯克曼和妻子一起去国会废墟处鼓舞民心，艾利克斯要里奥看好妹妹安妮，不要让佩妮看电视。

可正当柯克曼在讲话时密歇根州警察暴打青年的视频流出，现场出现暴乱，麦克赶紧护送柯克曼和艾利克斯到车里，整个过程正好被女儿佩妮在电视上看到。艾利克斯因为里奥没有照看好妹妹而责怪他。柯克曼收到了被打青年去世了的消息，十分沮丧，接着和密歇根州州长罗伊斯视频时用计说服其放了所抓的人，许多人对柯克曼开始刮目相看。下班了的怀特走在路上，一起和路人为逝去的人默哀。

忙完后的柯克曼要麦克给他一定棒球帽想低调地再次去国会大厦那里看看。正当汉娜在看失踪名单时，现场传来找到一名幸存者的消息……

汉娜充满希望去看幸存者，结果发现并不是她日夜担忧的斯科特，幸存者是议员彼得麦克利什。早上，柯克曼和安伦、艾米丽以及怀特开会时突然间白宫断电，白宫的网络系统被入侵，结果发现总统的电脑里多出了一个视频。艾米丽和安伦都争着想当柯克曼的幕僚长，正当他俩去见金步尔时却被柯克曼叫去看视频。

视频讲得是纳萨尔承认艾尔萨卡毁灭美国政府的事实。将军一直强烈要求发动战争，柯克曼却下达要抓到纳萨尔的命令并不准视频外流。为了寻求更多意见，柯克曼将视频给了金布尔看。汉娜一直觉得彼得的幸存是不可思议的，便前去医院调查。柯克曼为了能使缅怀里士满总统的悼词更完美，便去跟里士满总统的儿子聊天。艾利克斯和佩妮在收拾房间时发现了里奥的摇头丸，艾利克斯觉得十分不可思议。

柯克曼接受了一个采访，却被问到之前是不是被革职的事情，柯克曼为表现真诚如实回答。汉娜在看国会大厦录像时发现了一些问题。在悼念前总统时里士满的儿子因为革职的问题不让柯克曼而让金布尔发言，柯克曼感觉到自己的总统位置有可能受到威胁。果不其然，柯克曼是冒牌总统的新闻成了头条，可是不知道是谁泄露了纳萨尔的视频，转移了群众的视线。柯克曼一开始认为是金布尔，后来才发现是安伦。

经过深思熟虑，柯克曼最后决定安伦为幕僚长，艾米丽是特别顾问。柯克曼回到家中，发现家人一直在等他，艾利克斯最后决定不将里奥的事告诉给柯克曼。经过调查，汉娜发现，在爆炸那时，彼得并不在现场。柯克曼要安伦尽快找到艾尔萨卡，安伦挂掉电话后却收到了一位神秘女人递来关于柯克曼的资料……