时逢北宋年间，正值阴雨连绵之际，东京皇城司处，凭空降下一桩弥天大罪。亲事官孔午奉命严刑拷问，终于从一名犯人口中撬开了秘密，原来是仁和知县卫英暗中布谋，意欲栽赃皇后效仿武周，事关宫闱之乱，重要证据藏于画内。
几乎在同时，一道声音从帐后响起，海潮般由远及近，伴随声音而来的，便是皇城司指挥使顾千帆，外界所称之活阎罗。看到顾千帆眸光忽明忽暗，犯人身形一震，忙不失迭道出了“钱塘”二字。
在当今世人眼里，顾千帆为朝廷鹰犬，任由那人隐于暗处搅弄风云，陷害忠良，引得各方势力争斗，又深得司使雷敬重用。皇后失贞隐瞒数十载，本该是上报官家，可皇城司却选择秘而不宣，且由顾千帆即刻启程前往钱塘寻画，而这些，靠的便是皇后党系，及其身后氏族权倾朝野。
江南润泽，多得是小桥流水，青墙高耸，临河畔而居的门栏人家数不胜数，尽头处亦有赵氏茶坊。老板娘赵盼儿与孙三娘相识多年，交情匪浅，孙三娘时常制作糕点交于茶坊售卖，一来二去便对彼此了解透彻。
九尽桃花盛开，未婚夫欧阳旭进京赶考未归，惹得赵盼儿思绪翩翩。不曾想，今日突然来了一位不速之客，正是跟随老贾来此品茗听信的顾千帆，也因他对乡野村妇的轻佻不屑，导致赵盼儿对其产生极差印象。
老贾通过卫英供述，并且详细追查一番，发现两浙路转运判官杨知远无意间收藏夜宴图，尚且不知画中古怪。考虑到事关重大，又不可对外声张，况且杨知远还是认死理的清流，老贾实在不便于直接上门讨要，准备寻机从府内窃取。
恰巧此时，一伙强盗遭官兵追捕，情急之下闯入茶坊，本来老贾想要路见不平，怎知顾千帆眼神示意他切莫轻举妄动。赵盼儿见来者面露凶狠，于是佯装柔弱，紧接大喊孙三娘，二人极其默契地举起瓷罐砸向强盗，场面霎时乱作一团。
眼看着赵盼儿逐渐落于下风，顾千帆出手为其制服强盗，为首官兵起疑顾千帆的身份，直到老顾拿出狮头佩，这才意识到自己险些闯了大祸。起初赵盼儿为报还顾千帆救命大德，亲手准备清茶一盏相谢，可当皇城司落入耳中，下意识打翻茶盏，强自压下心底的凌乱。
顾千帆眼光毒辣，显然是看出了赵盼儿的不对劲，坚持要让她再为自己烹茶一壶，到最后以权要挟对方交代来历。孙三娘唯恐赵盼儿受欺负，正握着菜刀走去，只听她如数家珍般道明身世，尽管面色极其平静，眼眶早已泛红。
未等赵盼儿说完，顾千帆带着老贾离开，孙三娘上前安慰，好在赵盼儿早已释然。正如赵盼儿所言，自己是因父罪才入贱籍，在籍时从未以色侍人，即便脱籍归良也是卖茶为生，没有自甘堕落。
反倒是顾千帆通过赵盼儿的态度，推断出她对皇城司恨之入骨，想来必是皇城司缉拿了赵父，才会导致她流离失所，最终沦为乐伎。这桩往事对于赵盼儿同样难以忘怀，幼年遭遇令她觉得沉重，都道是宴上将相名士云集，可无人知晓，在喜气盈盈的欢声笑语中，又藏着怎样的阴谋和杀机。
正当赵盼儿走神之际，傅子方从河对岸丢来蹴球，孙三娘一瞧便知儿子逃课，骂骂咧咧地冲了过去。此时宋引章带着情郎周舍来到茶坊，赵盼儿看出周舍并非良人，乃是出入烟花柳巷的酒色之徒，甚至还有烂赌成性的恶习，所以坚决反对宋引章嫁给对方。
周舍恼羞成怒，当即转身离去，甚至向宋引章大发雷霆。可叹宋引章身为江南第一琵琶手，一曲引来千金赏，终究是为爱冲昏头脑，非但不肯回头，反倒希望赵盼儿成全自己，唯有如此才能脱籍归良，比起在金笼里扣着玉环的鹦鹉，宁愿成为野地里自由自在的野鸟。
赵盼儿劝不动宋引章，索性威胁她若是离开，必须先将之前经营铺子的钱财留下，如果周舍当真肯明媒正娶，她才愿归还所有财物。宋引章一声不吭选择私奔，赵盼儿得知后划船去追，终究还是晚了一步，唯有带着重礼拜访杨知远，想让他帮忙为宋引章脱去乐籍。
这天夜里，顾千帆带领手下强闯杨府，要求杨知远交出夜宴图。赵盼儿循声寻去，通过窗户看到杨知远亲手呈图，可偏偏杨夫人娘家与老礼部侍郎顾审言尚有交情，所以才能肆无忌惮，当众大骂顾千帆甘为阉党爪牙，有辱家风。
夜宴图忽然变成赝品，杨知远大呼冤枉，还未等自证清白，隐约听得门外传来哨声。十余黑衣刺客闯入杨府，一连发弩箭已将皇城司的人尽数斩杀，紧接而来的，便是层层毒瘴，吸入者会在短时间失去内力。
老贾舍命相护顾千帆，奈何重重包围之下，幸好关键时刻遇到赵盼儿，立刻朝她射去一枚毒镖，要挟她救自己。赵盼儿为保命，不得已带他藏身于附近，眼看着黑衣人将杨府上下灭口，无一生还。
至于赵盼儿为何没有吸入毒烟，反倒是顾千帆的疑虑，令她不得不道出今夜来府的原因，同时在池塘青石板上发现一处脚印，通过花纹认定是官府之人。赵盼儿觉得若是他们想要对付皇城司，何必会来杨家多此一举，恐怕真正目标是要杀杨知远，表示自己会帮忙作证。
正因赵盼儿如此率性正直，顾千帆没有对她刁难，甚至为其清除毒镖，随后转身离去。到了第二天早上，德叔专程来向赵盼儿报喜，直言公子欧阳旭已是金科御赐探花，不过多日就要迎娶副都指挥使高鹄之女为妻，而他此次是奉命来取定情信物同心佩。
孙三娘听闻德叔来意，叱骂欧阳旭薄情寡义，他与赵盼儿本就定下婚事，怎可突然悔婚另娶他人。当年欧阳旭流落杭州，幸得赵盼儿为其置办田产，才可落下民籍，重新在两浙参试。怎知三年深情比不过仕途名利，居然还想用八十两打发赵盼儿，令她大失所望，于是便让德叔代为回话欧阳旭，倘若拿不出五百两，绝不交还同心佩。
顾千帆独自潜入义庄查找线索，结果在老贾尸首寻得刻有“钱塘”的断箭，不由回想起老贾临终遗言，足以说明黑衣人有备而来，准是受人命令实施灭口。与此同时，郑青田猜到皇城司在调查谶言之事，不过经由昨夜焚烧杨府，如此一来死无对证。
在原本的计划之中，郑青田是准备推给宁海军姓楚头上，此人与杨知远有旧怨，肯定能够引起皇城司的注意。奈何断箭凭空消失，又因顾千帆参与其中，郑青田下令张贴肖像，嫁祸其是劫杀杨家的海盗，并且要求县内各关各哨严加盘查，凡有男子非本地口音者，全数拘捕，逐一查验，若是敢于反抗格杀勿论。
冷静过后的赵盼儿，决定只身前往东京寻夫，她坚信欧阳旭绝非出自本意，至少应该留下一封书信道明缘由，而非遣人传来口信，其实也是难以接受自己眼光当真极差，居然爱上这等负心薄情之人。
待一切真相大白之前，赵盼儿先将茶坊交由孙三娘照顾，她则一身素装来到码头，意外发现画着顾千帆肖像的追捕令，甚至在月老祠内遇到对方。赵盼儿巧舌如簧，这才让船头郑爷同意她随商队过洋，顾千帆藏在货舱躲过搜查。
历来士农工商，为商者最是轻贱，孙三娘深有体会，便是想让儿子能够好好读书。怎知丈夫傅新贵满身铜臭味，只想让傅子方跟他学做生意，甚至为了谋夺大嫂家产，居然想要将亲生儿子过继给她，气得孙三娘大闹家族祠堂。
坐进货舱之后，赵盼儿隔着垂帐脱去外衫，独自给肩膀上药，忍不住数落顾千帆几句。可又念及顾千帆实在伤得严重，也便不再与他计较，亲自为其处理伤口，怎知顾千帆突然晕了过去。
赵盼儿从顾千帆身上发现一封奏报，才知他此来江南为何事，不动声色地塞进他怀里，佯装从未见过。等到顾千帆醒来时，发现赵盼儿靠在旁边疲惫熟睡，本来是想给她披上外衣，怎知她立马惊醒。
两人聊了几句，因为欧阳旭的缘故，赵盼儿干脆破口大骂，藏在心里的话全都发泄出来，事后才觉得顾千帆是个好人，至少在目前看不算是坏人。顾千帆认为赵盼儿没必要为负心汉难过，可是赵盼儿并不接受他的说辞，正当要准备理论之际，忽然听到外面的喧哗。
原来是商队众人发现河面漂浮一具尸首，赵盼儿闻声出来，一眼看到了孙三娘，情急之下就要跳海。奈何大家拦着赵盼儿，觉得孙三娘是凶多吉少，不应该再冒风险，但是顾千帆为了报还赵盼儿的救命之恩，干脆代她去救孙三娘。
由于孙三娘是凭靠一块浮木，免于溺水而亡，所以顾千帆便往她腰间系上绳索，船上其他人见状纷纷帮忙，这才成功将其救起。可正因如此，顾千帆引起郑爷的怀疑，细瞧他身形外貌极似通缉令上的男子，尽管他行商走船靠着江湖义气，可若是犯下窝藏之罪实为不妥。
赵盼儿冷静沉着地回应，直言他若是想要报官，恐怕下半辈子都别想继续跑船，随后编造顾千帆的身份，道其是萧相府的大公子，与之情投意合，定下了白首之约，只不过彭城郡王的侄子欲纳自己为妾，所以选择远走他乡。
为能取得郑爷的信任，赵盼儿故意添油加醋，甚至透露自己已有身孕，果然郑爷信以为真。顾千帆听到谈话内容，忍不住打趣赵盼儿，想要给她把脉断孕，如若不是怀有欧阳旭的骨肉，又怎会如此急着前往东京寻夫。
玩笑开过之后，孙三娘悠悠转醒，如实告知前因后果，原是她撞破了傅新贵与陶氏之间的私情，二人狼狈为奸，合伙污蔑孙三娘嫉妒蛮横，不敬夫主，中伤妯娌，继而写下休书将她驱逐。
本来孙三娘宁死不从，怎知族长收了陶氏的好处，命令众人逼她摁下手印，傅子方更是偏向陶氏，令她彻底心寒。如今娘家已经没人，就连老宅也都坍塌，孙三娘自知无处可去，绝望之下投河自尽。
正当孙三娘说到伤心处，情绪越发激动之际，顾千帆过来将她打晕，安置到床上好好休息。考虑到孙三娘的身体虚弱，为能寻得大夫医治，赵盼儿决定临近县城靠岸。与此同时，郑青田为能灭顾千帆，不惜花重金收买整个江南官场。
到了次日孙三娘醒来，疑似是在大喜大悲下患了失魂症，赵盼儿和顾千帆带着她来到嘉兴县，寻了一处医馆看病，不料医馆伙计留意到顾千帆，不动声色地跑去通知府衙。大夫诊断过孙三娘的情况，交代她必须静养身体，并且服用七天珍贵药材。
怎知赵盼儿等人准备离开医馆之时，一伙官兵突然出现，顾千帆不得已在中途下了马车，叮嘱赵盼儿先带孙三娘，他则留下来应付官兵。眼看着马车行驶一段路程，赵盼儿心有不安，于是折路返回寻找顾千帆，终在悬崖处将他拉了上来。
此时孙三娘在马车里醒来，一眼看到山顶的赵盼儿和顾千帆，不停朝他们挥手。考虑到眼下官兵全城搜捕，顾千帆干脆以真实身份住进驿馆，成功躲避府衙追查。待安顿过后，顾千帆才向赵盼儿透露大夫故意夸大孙三娘的病情，无非是想骗她银两。
顾千帆凭借针灸之术为孙三娘祛瘀清毒，但是这过程中比较残忍，所以先支开赵盼儿去楼下。不到片刻工夫，孙三娘恢复清醒意识，她也看到之前的通缉画像，以至于误会顾千帆是罪犯，直接用花瓶将他砸晕。
直到赵盼儿向孙三娘道明缘由，才彻底令孙三娘安心。事实上，顾千帆并未真正晕过去，只不过是装作昏迷，当他听到赵盼儿的真心话，一言不发地走出客栈。赵盼儿猜测真正想要谋害顾千帆的人极有可能是郑青田，因为她方才看到追杀的人马分明是秀州兵马都监属下，同时想到了下海捕文书的钱塘县令，能够让县令的手伸向秀州，想必背后之人的势力不容小觑。在确定赵盼儿值得信赖后，顾千帆直接将计划如实告知，且看接下来的情况如何。
当天夜里，周舍来到华亭县寻花问柳，没想到徐老板从门外进来，要求他必须在一日之内凑齐赌债，否则手指不保。周舍逼迫宋引章交钱，奈何宋引章身无分文，甚至遭其囚禁，变得人不像人鬼不像鬼。
赵盼儿跟着顾千帆上街，两人在商量对策时，无意间遇到宋引章的丫环银瓶，通过对方得知宋引章的遭遇。自从周舍与宋引章成亲之后，起初还算是温柔体贴，可是到了华亭县便以各种理由支钱，到后来宋引章察觉不妙，可惜为时已晚，自此之后动辄打骂。
银瓶跪求赵盼儿救出宋引章，否则迟早会丧命于周舍之手，赵盼儿念及姐妹情深，于是便和顾千帆商量，希望从其手里借走十两黄金。本来顾千帆不肯借钱，赵盼儿唯有透露夜宴图真迹在自己手里，愿用此物与他交换。