下连当兵的许司令像普通一兵那样，既不搞特殊，也不受优待。二班班长朱志刚对许司令的到来既高兴，又担心。连长给许司令单独弄几个菜。许全分给战士吃了。连领导考虑他年纪大了，不让他站夜岗，他执意不从，硬让站哨的士兵离开，亲自站岗。连里想让他洗个热水澡，就让二班先洗，结果许知道了，让自己和连长最后洗，战士陡都先洗。老许让王秘书把自己的猎枪送来，去山上打了山鸡、兔子，准备给大伙改善伙食，班长朱志刚批评了老许。在队列训练时，老许由于比普通士兵胖，影响队形，被班长一再点名，但老许坚持听令，像普通士兵那样接受班长的命令。朱志刚指出老许打猎是错误时，老许竟一言不发地走开了，朱志刚陷入了矛盾和自责当中……

因为打猎的事，班长朱志刚和战士刘为树，指出了老许犯的，老许虚心接受了批评，老许很快就成了班长朱志之钢的知心朋友，朱志刚将相上对象的幸福与老许分享。苏联顾问格尼哥柯临行之前来连队看望下连当兵的老许，看到老许和战士打成一片，很是惊讶。当兵期间的老许，严格听令于班长，和战士相处融洽，很快一个月到了，战士们和老许都依依不舍。朱志刚和另外两个战士退伍了，临回家前，去南京看望老许。老许听说班长来了，热情地请他们到家里做客，和他们喝酒、打牌、像当兵时一样亲密平等，不分上下。牌打输了，老许照样贴胡子，钻桌子。许司令对创作很关心，也喜欢亲自抓，鼓励沈西蒙反映火热的现代生活，要求见一见写《南京路上好八连》的吕兴臣……

吕兴臣来了，许司令表扬了他，并介绍给沈西蒙，要求沈把八连的事迹创作成一台话剧。沈西蒙要求去八连体验生活。许司令对这事很重视，亲自送沈西蒙去八连。许和沈打赌，输了把心爱的猎枪送给他。《霓红灯下的哨兵》就这样写了出来，反映还不错。但许司令不喜欢逃兵那场戏，要沈西蒙改掉，沈坚持不改，戏就搁置下来了。沈西蒙去见总理时，把自己和许司令对戏的分歧说了，总理打算调戏进京演出，让大家评判。许司令听说总理要看这戏，尽管逃兵的戏没改掉，还是同意进京演出。毛主席观后对《霓红灯下的哨兵》大加赞赏，写了著名的《八连颂》。总理请许司令喝酒，肯定了他抓文艺的功劳。许对总理的酒量很是吃惊，总理告诫他： “喝酒要量力而行，不可强人所难”。许司令把猎枪送给沈西蒙，他是个言而有信的人。北京要调沈西蒙走，许想方设法留下他。军队离不开训练，许司令要求敦化若按南京军区的敌情和地形来研究布置作战训练方案…