在盛宣怀的全力筹办下，汉阳铁厂起死回生，重新购置高炉，炼出的铁水终于合格，湖广总督张之洞喜不自胜，盛宴酬谢盛宣怀，并将那一百万两白银捐赠于北洋水师。 修清漪园所差的银子也终于如数措到，光绪皇帝大松一口气。 每年一度的春闱会试即将开始，各地举子陆续来京，其中就包括江苏的张謇与广东的康有为，在点评试卷时，作为主考官的大学士徐桐与副主考翁同龢为哪张卷子最好互不相让，面红耳赤地将官司打到了慈禧处，最后钦点江苏张謇高中状元。 出于对李鸿章筹措七百五十万两银子填平清漪园窟窿的奖励，慈禧决定派醇亲王奕环代为阅兵。 为准备朝廷阅兵，李鸿章急召盛宣怀回津，一行人秘访刘公岛，所到之处发现北洋水师军纪松懈，官后为所欲为，更有甚者，贪污购炮弹公款以石头充之。大战之前军心如此，李鸿章杀心顿起。

在北洋水师升帐议事会上，面对上有朝廷重臣弹劾，下面水师军心涣散，李鸿章怒从心起，他以日本小孩玩起"击沉定远号"游戏事例激励众人，并通过杀一个，赦一个，奖一个，激一个，重新凝聚军心，焕发众将的英勇气概。 在科举上屡试屡败的康有为，此时在广州办起万木草堂，广弟子，意欲从"制度上"改革清廷。 北洋水师驻地威海卫旌旗猎猎，水兵威风凛凛，醇亲王奕环代天阅兵。李鸿章还特意邀请中外记者一行人，意欲让世人知晓北洋的军威浩荡。

旌旗猎猎，奕环检阅了北洋水师，只见水师纪律森严，英勇威武，弹无虚发，引起各国使节赞叹。 太监不能上舰，为安抚同来的李莲英与小德子，李鸿章、盛宣怀分别与之叙谈，却不想被他们套出北洋水师在外国人的银行里存有银子。 日本议会否决了内阁增拨军费预算的提案，首相伊藤博文急招小村公使回国，意欲用北洋阅兵来逼迫议会同意增加军费，为尽早通过军费预算，日本天皇宣布即日起一天只吃一餐，直到日本海军超过北洋为止，以此给议会增加压力。 醇王奕环回到宫里，慈禧见他得意忘形，遂训饬他别以为是皇帝的父亲而"生出许多妄想"，不想奕环当场被吓得昏死过去。