自1945年抗战胜利后，短短四年间，国民党部队被解放军节节逼退，从1949年初开始，国民党军队分批仓皇撤退到台湾。在炎城解放前夕的某天夜里，几个蒙面劫匪潜入大金银行的金库，襄理刘笃信在被打晕前按响了警报器，安保人员闻得警报声赶了过来，却完全不是蒙面劫匪的对手，悉数被击毙，警报声未息，蒙面劫匪已利落的装完了八十根金条扬长而去。
刘笃信去了公安局报案，可此时国民党日暮西山，内部人心惶惶哪有破案心思，刘笃信承诺以赃款半数慰劳局长及弟兄，局长才传来侦缉队队长计连平，计连平自知力不从心便举荐了与警局多有合作的私家侦探耶律麒。耶律麒人称“野驴”，性格洒脱不羁，探案手段却出神入化。计连平查得他正在电影院看电影，前去一番苦求无果，只好叫来局长亲自上阵。局长大打感情牌，说自己一直将他当作编外人员给他设立了档案，各种赏赐晚宴从来没有缺过他的，希望他帮忙就当还了人情，耶律麒擦去被影片触动落下的泪水，起身穿上风衣带上围巾。
耶律麒跟着局长和计连平进入金库，他仔细查看了现场留下的痕迹，还试了试金库的门锁。计连平掀开安保人员的衣服，赫然是黑沙掌的痕迹。耶律麒要价五条黄鱼，局长讨价还价到三条，耶律麒不让他过问自己的破案手段。
刘笃信和耶律麒是球队的队友，他恳求耶律麒帮自己破案，耶律麒暗示他劫匪是军队人员，案子可以破，引火上身不要怪自己没有提醒他，刘笃信认为不能让储户受到损失坚持破案，耶律麒让他发布新闻，宣称丟失一百根金条。
军统炎城站站长马扶摇看到报上的新闻，责令下属查那二十根金条的去处。随后，刘笃信在家门口被军统特务带到了一仓库，躲在后备厢的耶律麒也悄悄尾随进去。特务命令刘笃信将那二十根金条交出来，计连平带着两人冲进去，却反被制服，马扶摇最器重的一手下掐住计连平的脖子，耶律麒躲在一边面带笑容神态轻松的举起手枪，瞄准后打中了他的膝盖，随后笑兮兮的给他带上手铐。
马扶摇传来局长，没有掩饰劫案是军统所为，惊惶的局长将耶律麒抖落出来，马扶摇要亲自见识一下这样的人才。耶律麒正在审讯军统特务，马扶摇闯进来叫停，说国民党要将所有有价值的东西都转移到台湾，耶律麒也荣幸的成为其中一员，让他准备好飞往台湾。
刘笃信无可奈何的在结案书上签了字，但是他始终认为储户的损失不能就这么不了了之，他到球场找到耶律麒跪下求助，球友们也都来给刘笃信说情，耶律麒告诉大家他面临的威胁是军统，对付军统如同火中取栗，一定要同仇敌忾。球友卢永华是蜚声华北的大魔术师，耶律麒提议利用资产转移调虎离山，让卢永华运用所长采取障眼法骗过时时监视的军统特务。
马扶摇接到已经撤退到台湾的国民党总部的命令——留在炎城潜伏，以备国军光复，马扶摇认为是他们意图排除异己留自己在大陆殉葬，他想趁着兵荒马乱的时候再干他几票，若是台湾不能立足就逃到南美，命令手下密切监视刘笃信防止资金外逃。
这天夜里，从大金银行开出一辆白色汽车，蹲守在外的特务发现车辆底盘压得极低，却只上了两个人，连忙骑着三轮车跟踪上去。
耶律麒和卢永华将这辆白色汽车开到一处胡同，停下后不到一分钟，卢永华就带着早已守候在这里的几个人将这辆车变成了黑色。两个追上来的特务被骗过，还按着他们的提示又追向了他处。
解放军开始总攻，军统毛局长收到耶律麒的档案对其很感兴趣，命令马扶摇一定要将他送到台湾，马扶摇不忿自己这匹国民党的老骥竟然还不如耶律麒这头野驴，但还是交代下去在今晚八点前将他带到集合地点，另外还命人逮捕刘笃信。
耶律麒咬住围巾朝自己的大腿开了一枪，计连平得到消息后开车送他去了医院。医院的人已经在攻城的枪声中跑得没影，只剩下一个女医生，计连平因还有任务将耶律麒交给她就走了。
全城停电，医院也没有麻药，医生让耶律麒含住纱布，帮他取出了子弹，还给他输了从自己身上抽出的血液。耶律麒从医生的笔记本的封面上看到她的名字叫许留馨，还从她的口袋里装着的红丝带判断她是共产党所以才没有逃跑，许留馨问他为什么也没有走，耶律麒说是因为自己的母亲。
马扶摇赶到医院，告诉耶律麒毛局长对他非常感兴趣，已将他列入了从炎城撤退的最后一批人才的名单。耶律麒说自己受了枪伤行动不便，马扶摇查看了他的伤口，知道是他自己所为，命令手下抬也要将他抬到台湾。
刘笃信称资金转移是美国经理安排人行动的，自己一概不管所以无从得知下落，马扶摇不信，命人带了刘笃信前去刑讯。刘笃信受刑后，交代监事们害怕兵荒马乱储户的资金有闪失，一个月前在美国花旗银行租了两个保险柜存放了贵重资产，说银行资产不是属于个人的，自己也不存在舍命不舍财，马扶摇一无所获，交代下去立即执行枪决。
耶律麒也被带到马扶摇面前，他说自己不愿和母亲分离，除非多准备一张机票，否则宁死也不会离开炎城，马扶摇说他是个人才，不为所用必为所仇，党国培养了他一定不会将他留给共产党。耶律麒不为所动，马扶摇说自己已经仁至义尽，叫了计连才进来，让他监督行刑。
耶律麒被带上刑场，他求计连平枪决的时候别打自己的脸，否则母亲收尸的时候会难过的。行刑人员举起枪，计连平掏出手枪打死行刑队长，带着警局手下制服了其他行刑人员，一队解放军进来与他交接，耶律麒惊讶的摸摸他手臂上的红丝带，想起许留馨口袋里同样的红丝带，劫后余生，他露出了笑容。
解放军已经攻破炎城，马扶摇本来的任务是坚守机场，这时上面传来命令，让他接出快速纵队王司令。马扶摇开着装甲车抢走了王司令，随后赶到的解放军孙营长知道后开了摩托车追了上去，接近装甲车后，他纵身跃了上去，马扶摇听到动静，让王司令拉住顶上的塔门，孙营长进去不了干脆就坐在车顶上。马扶摇见摆脱不掉心生一计，他停下车佯称投降，举起枪下了车，王司令从后门偷偷的跑走了。孙营长查看后发现车里没有人，让马扶摇将车开回炎城，马扶摇称车里没油，待孙营长坐到驾驶座椅上摸索怎么开车时，马扶摇偷偷拿了扳手狠狠的敲向他的脑袋。
一个月后炎城解放，此时离全国解放只有七个月，许留馨解开缠在孙营长眼睛上的绷带，由于他的视网膜受到严重损伤，视力没有得到恢复，孙营长急着参加解放全国的战斗，大发雷霆。
共产党不允许有私人侦探，耶律麒准备到军管会上班。
三仙姑不让儿子到外面乱跑，说自己跳大神也可以养活他们娘两，耶律麒说现在变天了，共产党相信科学不信这些怪力乱神，三仙姑担心共产党对他秋后算账，耶律麒说自己一没有血债二不是特务，现在有两下子的都去了台湾，共产党正缺自己这样的专家。
耶律麒意气风发的走到军管会门口，正看见解放军炎城军制管事委员会保卫处处长秦天明在对留用人员讲话，此人他在国民党警察局的刑讯室见过，当时自己还以为他涉及的是刑事案件，曾劝他招供免受皮肉之苦，而在他走后警局的人给秦天明灌了特辣的辣椒水，导致秦天明的嗓子受损严重。耶律麒连忙捂住脸掉转头，拉了门口的警卫问出了秦天明的名字后便拄着拐杖一瘸一拐的向前跑了，秦天明已经看见他了，和计连平开着车追了上去，秦天明对耶律麒说共产党是不会忘记帮助过自己的人，希望他再帮帮自己，耶律麒赶紧拉住他的手表示愿意效力。马扶摇扮成算命的瞎子和手下躲在暗处，他示意另外两个特务向耶律麒等人开枪，谁知隔得这么近还没有打中，马扶摇气得要死，他冒着危险潜伏在这里暂时又转移不走，现在耶律麒和共产党接触，他担心此人将自己咬出来就不好办了。
计连平请耶律麒到了自己的办公室，说现在特务活动猖獗各种刑事案件高发，让他到安保组帮忙，耶律麒立马拒绝了，计连平知道他既然主动到了军管会就是想干自己的老本行，只是害怕秦天明公报私仇，他说以后若遇到丝毫的报复行为自己都会为他出头的，耶律麒却坚持只想干干内勤管管档案什么的，说政保组的首要任务是打击特务，自己只想保着小命赡养老母。计连平说到秦天明刚才还替他挡枪了，耶律麒却笑了，他认为那些人那么近都打不中是在和他们唱双簧。
大部队马上要南下追白崇禧，副军长将视力模糊的孙大虎留给秦天明，还说尖刀营营长的位子给他留着，孙大虎再不愿意也没有法子。秦天明让孙大虎担任政保组的组长，首要任务是抓特务，孙大虎听说有仗可打便答应了，另外许留馨也被安排进了保卫处档案室工作，秦天明还给她配了一把枪。
耶律麒去了球场看队友们打橄榄球，球友白海驹曾是国民党的化学专家，耶律麒偷偷的向他买了一瓶黄磷。档案室着火了浓烟滚滚，大家都向外撤退，耶律麒跑着跑着又慢了下来，他回头来到档案室找到自己的档案，想想又拿了一叠大摇大摆的离开了。灭火后，计连平找到了那个用黄磷制造的燃烧装置，各部门调查后暂时还没有发现损失。耶律麒回到家里将偷回来的档案全部烧掉了。
秦天明将耶律麒分到档案室工作，许留馨是他的顶头上司，耶律麒见到熟人傻笑不已。工作的时候，许留馨告诉耶律麒，解放前秦天明曾经在医科大学担任学运工作作为掩护，自己是他发展的地下党员，只是才一个月后炎城就解放了。许留馨要留下来加班，说孙大虎等着留用人员的基本材料。耶律麒走前说帮她扔了废纸，许留馨说要留着二次利用。耶律麒先行下班，走了一段路想起档案室门口的那堆牛皮纸便转回去，正好看见许留馨要将牛皮纸抱起来，他连忙制止她，牛皮纸被翻动自燃起来，耶律麒让她赶快进档案室，自己冲到楼下抢了一个解放军的枪朝天鸣放，孙大虎刚好过来抢过枪将他按在地上，耶律麒大声告诉他档案室着火了。
三仙姑在火盆里发现了耶律麒燃烧档案后留下的碎片，这时又听到军管会的人敲门，她赶紧将碎片倒在地上用蒲团盖住坐在上面才让人进来，军管会的人来是告诉她不能再进行迷信活动，还搬走了大仙像，三仙姑十分不舍又担心被他们发现端倪，只好坐在蒲团上眼睁睁的看着。待他们走后，三仙姑赶紧站起来关了院门，将碎片埋在花盆里。
耶律麒要了几个手榴弹用领带绑起来，提醒许留馨躲好后扔了进去，一声爆炸，许留馨捂住耳朵，孙大虎和秦天明走了进去，看到里面的情形面面相觑。
孙大虎将耶律麒带到审讯室问讯，问他怎么知道动了牛皮纸就会着火，耶律麒说凭经验得知，孙大虎听不懂这些“高深莫测”的话。
孙大虎被秦天明叫到会议室，计连平说牛皮纸是被汽油浸泡过的，下面还有大量的黄磷，见到空气就会自燃，而且旁边还有两大桶汽油。许留馨过来报告，说档案室丢了二十一份档案，火灾发生时她一直都在，外人应该没有可能。耶律麒的档案也丢了，孙大虎怀疑他的救火行动只是要掩盖犯罪事实，计连平认为两起火警都和档案有关，纵火人应该就在这二十一个人当中。