1949年9月，中国人民解放军经过辽沈、淮海、平津三大战役之后，加快了将革命进行到底的步伐。第三野战军一部挥师江南，饮马浙赣，横扫八闽，直逼沿海。国民党残部撤往金马岛，独立师红六团三营营长王本利和政委李山魁接到命令准备跨海登陆作战。第一次面临大海，李山魁不仅为船只问题发愁，更担心战士们能否适应海战。王本利却毫不担心，认为当年渡江战役那么艰苦都势如破竹的打赢，江和海能有和区别？在两人一同视察前海时，王本利却被毒蚊子咬伤，高烧不止被送进医院，在医院王本利见到了曾在战场上有过一面之缘的女医生许锦云。就在王本利住院期间，总部下达总攻命令，尽管船只数量严重不足，运送兵力有限，但首长仍对独立师以少胜多寄予厚望。行动前，李山魁前往医院看望一直强烈要求参战的王本利，面对出生入死的兄弟，为了让王本利安心养病，李山魁隐瞒了即将总攻的消息。总攻打响了，装载着解放军先锋部队的小舢板一只只飘入大海，向金马岛进发。途中遭遇敌人猛烈的火力攻击，尽管如此英勇的战士们仍然冲上了阵地与敌人展开殊死战斗。然而所有船只毁于一旦，第二批战士无法增援。登陆的红六团在李山魁的率领下经过浴血奋战终因寡不敌众全部壮烈牺牲。这次惨痛的失利，让人们意识到有一支强大的海军是多么的重要。

悲痛欲绝的王本利发誓要为死去的战友们报仇，他为李山魁立起衣冠冢，同时为了纪念自己的兄弟，他从此更名为王山魁。一个月后王山魁升任红六团团长，他到后勤处挑选了一批靠海长大的新兵准备训练成海军。许锦云送给王山魁一本名为《海洋常识必备》的书，说要打赢海战先熟读此书，王山魁很快就将书上的内容牢记于心，许锦云又给了他一本没有书名的书，主要讲1944年诺曼底登陆战役的成功与失败。正当王山魁信心十足的操练部队时，独立师政委卢信泉通知他，由于朝鲜战场需要，兵团决定从师部抽调两个团，红六团要打头阵，王山魁当即兴奋的答应。许锦云听说王山魁的部队要调走，便来找他，本想一诉衷肠，无奈王山魁满门心思都在那本书上，没有机会开口。许锦云带王山魁去见一个神秘的人——司马千。

司马千他曾就读于英国皇家海军舰艇学院。因车祸双腿残疾无力参军，便发愤著书将满腹海军战法尽录于书中，希望能助王山魁一臂之力。两人相谈甚欢，分别前司马千告诉王山魁自己其实是许锦云的表哥，自己这个妹妹一直暗恋着王山魁。王山魁至此才恍然大悟。但部队第二天就要出发，王山魁留下一包东西和一句话，让卢信泉转交给许锦云，说如果自己战死沙场，那么就把那包东西跟李山魁的墓埋到一起；如果有幸活着回来，他一定去找许锦云。1954年抗美援朝战争胜利结束，55年回国后的王山魁被授予陆军大校军衔，后应本人申请调入海军。穿上海军大校军服的王山魁在祭奠了老站友李山魁后，向许锦云吐露爱意，愿娶她为妻。在欢迎会上，卢信泉向大家介绍王山魁任副司令员。王山魁当场表态要踏平金马岛，众人不以为然，在接下来讨论鱼雷艇技战术配合训练方案时，王山魁彻底傻眼，他不但插不上话，甚至听不懂别人在说什么，他感觉自己窝囊透顶。在一次视察时王山魁遇到了当年自己一手挑进海军，现在的166艇艇长彭向前。彭表示只要有他在，王山魁想学什么想看什么都没问题。王山魁大喜之下，甚至忘记了一直在卢信泉家中等他吃饭的许锦云。