公元1449年，明朝英宗皇上受到太监王振的唆使亲率50万大军御驾亲征瓦剌国。可是由于王振专权导致旗帅不明，军心摇动，终于在土木堡被瓦剌军打败，英宗皇帝被瓦剌国俘虏。为了稳定大明江山，众大臣向皇太后陈氏提议由郕王即位，号代宗。瓦剌国见挟持旧皇帝失去了意义，于是同意大明用银子赎回了英宗皇帝。大臣李为等因为提议英宗复位而触怒了在位的代宗皇帝，于是代宗下令斩杀李为等一干大臣。

李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡的生活，两人逃往一处民宅躲避，在一个风雨交加的夜晚忽然听到门外有动静，李为开门见是一个衣衫褴褛的男童躲在屋檐下避雨，李夫人好心收留男童，给他饭吃，男童告诉李为他叫汪直。转天汪直在街上看见了皇上张贴捉拿李为的皇榜，汪直带领官兵找到李为躲避的民宅，李为当场被捉，李夫人幸得好心同僚帮助才幸免于难。

李为被斩首示众，而李夫人则独自忍痛生下了女儿李紫云，并且费劲千辛万苦把她拉扯大。到了紫云9岁这年，李夫人终于心力交瘁油尽灯枯，她叮嘱紫云不论今后的日子有多苦她也要好好的活下去。紫云答应娘一定会，李夫人在紫云的哭泣声中撒手人寰。

紫云从此投靠叔父一家，却受到婶婶的欺凌虐待。这天紫云在街上卖菜忽然见到有人因偷了馒头被打，原来此人正是汪直。紫云心地善良上前帮助汪直，却被婶婶当街毒打，幸遇富商邵忠，邵忠拿出100两银子替紫云赎身，紫云从此跟着邵春华小姐回到了邵家，成了邵春华的伴读。

公元1457年，英宗发动夺门之变，重返帝位，改年号天顺，天顺六年，英宗为太子朱建祯充实好女春华，在民间广征民女。这天邵忠回家后忧心忡忡的说出，皇上要大选宫女为太子充实好女春华，而邵春华也在入选宫女的名册，一家人愁容满面，紫云挺身而出，愿意替好姐姐邵春华入宫做宫女。

邵家人喜出望外，紫云从此以邵春华的身份进宫做了宫女。到了1464年，英宗驾崩，太子朱建祯继位，改元成化，史称明宪宗。这日周太后决定为皇上册立吴皇后，紫云(假春华)被分配到司膳房帮忙。紫云(假春华)进宫多年，一直被凌七巧欺负，可是天性善良乐观的她从不把这些放在心里，却结识了知心友贵嫦、含香等人，令七巧更加嫉妒生气。贵嫦被分配到吴皇后身边伺候，紫云(假春华)叮嘱贵嫦一定要小心伺候。

汪直一直贫困，为荣华富贵，自宫作太监，努力钻营，在宫中渐露头角。宪宗皇帝在即将大婚这天却找不到自幼陪他一起长大的万贞儿，皇帝震怒最后去了从小生活的南门，终于在那里见到了万贞儿。皇上想起自小万贞儿作为一个宫女替自己遮风挡雨的情意，在自己大婚的时候万贞儿难免心情忧郁。皇上上前安慰万贞儿，万贞儿说出当年皇上曾亲口答应长大后娶她为妻，皇上碍于周太后的情面，不得不立吴淑女为后，皇上见万贞儿难过，终于答应册立万贞儿为妃。

原来英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖，期后二人发生关系。钱皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠万贞儿，免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后，周妃要争当太后，宪宗(朱见深)顺从母意，钱、周并列太后。

皇上找到周太后提出立万贞儿为妃却遭到周太后反对，幸亏钱太后支持，钱太后做主答应立万贞儿为妃，皇上顿时喜出望外。钱太后找来万贞儿，赏赐她自己多年的首饰，万贞儿答应日后一定好好伺候钱太后。周太后身为皇上的亲生母亲，自持儿子不会不听从自己的旨意，下定决心找机会废掉万贵妃。

大婚之日皇上来到皇后的宫里，两人喝过交杯酒后，皇上看到桌上的点心，忽然想起了小时候万贞儿替他偷拿点心的情景，皇上忽然呆住起身来到了万贵妃的宫中。万贵妃正借酒浇愁，忽然见到皇上到来，万贵妃喜极而泣立刻扑进皇上的怀抱。万贵妃要皇上答应她今生今世不离不弃，皇上当场答应她。

周太后知道了此事找来皇后问明情况，皇后也不明所以，万贵妃在宫中与吴皇后相遇，万贵妃并不向皇后行妃子之礼，令吴皇后心中不悦。

贵嫦在一旁多嘴被吴皇后呵斥，紫云(假春华)提醒贵嫦千万要小心不能多嘴，七巧走来讽刺二人。皇后久等皇上不见人影，贵嫦忍不住打了哈欠被皇后责骂，皇上终于肯来皇后的宫中，可是睡觉的时候皇后却因为紧张拘谨不小心得罪皇上，皇上一怒之下半夜离开了皇后的宫中。

汪直找到太监总管，要求调到万贞儿的宫里当差，郭公公答应汪直，不过此事代价是300两银子，汪直满口答应。

万贵妃和吴皇后再次在宫中相遇，吴皇后责骂万贵妃不懂宫中礼节，不向她这个皇后行礼。万贵妃不屑的讽刺吴皇后不受皇上宠爱，吴皇后气愤的甩了万贵妃一巴掌。万贵妃回到宫中愤怒异常，赶走所有宫女太监，唯有汪直借机替万贵妃出主意让她消气。万贵妃留下汪直让他说出方法，汪直斗胆在万贵妃脸上狠狠的打了一巴掌，万贵妃刚想动手打汪直，汪直急忙下跪说明万贵妃脸上的伤痕可以替她出气。

万贵妃明白了汪直的意思，故意趁皇上退朝来到之时躺在床上哭泣，皇上看到万贵妃脸上的伤痕，怒气冲冲的带着万贵妃找周太后评理。皇上向周太后禀明要废后，周太后阻拦不肯，皇上发誓如何不废吴皇后从今他就要礼佛长斋从此不再临行任何妃嫔。周太后见皇上心意已决，知道再也阻拦不住，皇上立刻下旨废掉吴皇后。周太后对万贵妃更加恨之入骨。

吴皇后被贬为庶人并移居南门，贵嫦不想弃皇后不顾，走之前她去见了紫云(假春华)，紫云(假春华)安慰她好好伺候吴皇后。万贵妃见汪直的计策得逞，从此重用汪直，她喊来汪直问起被废皇后的情况，汪直说出周太后依然偏袒吴废后，等到皇上气消了之后恐怕会劝说皇上接吴废后回宫，万贵妃命令汪直去想办法要吴废后再也不能回到宫中来。

汪直去了司膳房在吴废后的饭里下毒，贵嫦端了饭送给吴废后，废后吃饭后却忽然中毒身亡。贵嫦被抓去毒打，却坚持不肯招供下毒杀害娘娘。紫云(假春华)跑到李尚宫面前替贵嫦作证，她说出事发当天看见一个太监鬼鬼祟祟的进入司膳房并在废后的饭菜面前转来转去，可是终因她并不能指认那名太监而被李尚宫赶了出去。

紫云(假春华)晚上到了贵嫦被关押的司刑房隔墙和贵嫦交谈，可是还没来得及说话，紫云(假春华)就被人捂住嘴拉走。紫云(假春华)被锁进一间屋子里，手脚被绑并且嘴也被堵住。紫云(假春华)醒来后回想起从小进宫时的情景。当她们被进行身体检查的时候，紫云(假春华)和其他几名女孩被发现手上充满了老茧，分明是冒名顶替大家小姐进宫来的。几名女孩纷纷被打招供，唯有紫云(假春华)咬牙挺住，坚持不肯承认自己是冒名顶替。最后李尚宫饶过紫云(假春华)分配她去浣衣局里做最重的活。

紫云(假春华)第一天就被分配和贵嫦一个房间，贵嫦时常来帮她干活，以报答她拼命拉住她不哭的恩情，两人从此成了最要好的朋友。想到这里，紫云(假春华)拼命挣扎着往外爬，她决心一定要救出贵嫦。

李尚宫带人来看紫云(假春华)，紫云(假春华)急忙请李尚宫放过贵嫦，李尚宫却告诉她贵嫦已经畏罪自杀了。紫云(假春华)听后根本不相信贵嫦会自杀，她急忙奔往关押贵嫦的大牢，贵嫦却已经被逼自尽了。紫云(假春华)抱住贵嫦的尸体大哭着要向皇上太后告状，李尚宫提醒她宫里本来就是是非不能分明的地方，就算去周太后那里告状，只会害死更多的人。

李尚宫吩咐好好埋葬贵嫦，紫云(假春华)回到小时候居住的房间，陷入了对贵嫦的深深思念中。

杨永和杨洛两兄弟一起到京城来赶考，不料在街上忽遇有人闹事策骑，险些伤及无辜，幸得袁放飞身救下无辜孩童。

杨永和袁放在街上不期而遇，双方相约一同去了酒楼叙旧。袁放说出在京做官的难处，而杨永的哥哥杨洛因为要等杨永一起来赶考而比同窗们晚了三年，袁放说出了同窗们的近况，杨永听的不耐烦，独自上街去逛。

周太后在吴皇后死后将皇上拒之门外连续三天，因为她生气皇上包庇万贵妃害死吴皇后。在嬷嬷的劝说下，周太后终于答应面见皇上，皇上进房为太后请安，周太后说出她根本就不相信宫女害死吴皇后一说，而皇上竟然在吴皇后死后丝毫不想查明真相，且一再纵容万贵妃。皇上答应太后今后不再放纵身边的人。

万贞儿找来汪直询问吴皇后死后的情况，汪直说出已经找到了宫女替罪，不过太后和皇上仍然对此事耿耿于怀，万贵妃告诉汪直这些不用他担心，她自己会处理好。万贵妃到上书房见皇上，皇上不愿面对万贵妃，万贵妃却主动说出皇上心中所想。皇上避而不谈，万贵妃却当着皇上的面吩咐宫女把自己的被褥搬到吴皇后的宫里，她在皇上面前表示愿意让吴皇后亲自来找她报仇。万贵妃哭泣着说出心中的委屈，皇上心疼万贵妃终于心软。

万贵妃故意要皇上陪自己到御花园里游玩，汪直见皇上如此宠爱万贵妃心中暗自盘算自己那300两银子没有白花。李尚宫和凌司正路径御花园看到皇上陪万贵妃游玩，庆幸她阻拦住了邵春华，不然还不知道要死多少人。

邵春华自从贵嫦死后每日失魂落魄，七巧遇见春华故意刁难她，春华万念俱灰不和她计较，太监小安见到急忙上前劝说春华。乐工局发出告示准备招考乐工，殷司月鼓励春华去考乐工局，春华急忙替含香打听，得知浣衣局的宫婢也可以考乐工局，春华急忙高兴的去找含香报信。含香鼓励春华和自己一起去考，不要因为贵嫦的事情自暴自弃，最后春华决定和含香一起去考乐工局。春华准备将自己的月供全部拿来为含香买琵琶。

出外赈灾的五皇叔赶回京城后，听说了吴皇后的事情急忙进宫见周太后，周太后说起万贞儿的事情就气不打一处来，五皇叔决定去面见皇上劝谏他远离万贞儿。可是五皇叔见了皇上后，提起万贞儿的事情，皇上不肯听从五皇叔的进谏，不悦的拂袖而去。

春华拿不出银子为宫中的张司制做寿，她的月供准备积攒起来为含香买琵琶，七巧见到春华如此，故意拿出银子准备参加张司制的生日。两名宫女路过吴皇后的宫里发现那里闹鬼，一起说了出去，宫里传了开来被万贵妃听到，万贵妃教训了几名宫女后仍然难免心中恐惧，晚上睡觉的时候万贵妃不免惊叫起来，惊动了皇上，皇上心中未免对万贵妃产生怀疑。

皇上去了吴皇后的宫里，触景生情想起吴皇后生前的样子，皇上心中难过不肯见万贵妃。汪直到皇上身边的太监那里打听消息，得知皇上去了吴皇后的宫里后，万贵妃气愤的找来李尚宫和凌司正要求他们严惩散布谣言的宫女，两名和七巧要好的宫女被罚进了浣衣局。

皇上不肯见万贵妃，万贵妃整日气不打一处来，汪直见了急忙帮万贵妃出主意，他要万贵妃以退为进。