70年代后期，音乐学院的高材生齐诗吟终于摘掉了右派的帽子，被安排在一所小学任教，并分到了一套简陋的平房。齐诗吟高兴地把妻子艾莲和四个孩子齐忆苦、齐思甜、齐天和齐妙接到身边，一家人终于团聚。 忆苦思甜两兄妹到父亲任教的学校上学，思甜被男同学常军欺负。忆苦性格好强冲动，为保护妹妹与常军打架，被父亲严厉批评。随后思甜又遇上莫名其妙的事情：抽屉里经常会出现写着她名字的画像，齐思甜很苦恼，悄悄的告诉哥哥。忆苦决心找到“欺负”他妹妹的人。 在县里举行的各学校的革命歌曲歌咏比赛上，忆苦无意发现老给思甜写纸条的人正是常军，不顾一切当众和常军扭打起来，影响到比赛。齐诗吟愤怒之下，打了忆苦，忆苦因此离家出走，深夜不归。齐诗吟和思甜找到忆苦，细心开导，终于让忆苦认识到自己的错误。 忆苦和弟弟齐天是同一天生日，齐诗吟答应给两个孩子买礼物，本来是喜气洋洋的一天，但是就在这一天，齐诗吟的转正讨论会上，同校的周老师提出反对意见！

周老师的反对意见来源于齐诗吟开放的教学作风，他的意见导致教委对齐诗吟做出停职检查的处分。这对于齐诗吟是个沉重的打击。周老师没想到对齐诗吟有这么严重的后果，不禁也心感歉意。 齐诗吟怕艾莲知道这个坏消息，瞒着艾莲，每天做出正常上班的样子。 艾莲为了减轻家里负担，在玩具厂找了份加工玩具的临时工作，齐妙对可爱的洋娃娃梦寐以求，悄悄的偷了个洋娃娃，差点导致艾莲也失去工作。对于一家人面临的问题，齐诗吟只有用美妙的音乐来消除家人的烦恼。 齐妙体弱发烧，唯一的愿望是想吃橘子罐头，可是齐诗吟囊中羞涩，连买罐头的钱都没有。忆苦和思甜在常军的带领下捡废铁卖钱，终于凑够了钱给齐妙买回一个橘子罐头。三个人因此冰释前嫌，成了好朋友。 艾莲的咳嗽越来越重，已经吐血还不肯去医院。齐诗吟发现妻子病情，在漫天大雪中，强行把艾莲送去医院……

艾莲因为肺病住院,无意中得知了齐诗吟被停职的消息. 思甜发现齐诗吟已经没有去学校上课,为了不让孩子们担心,齐诗吟慌说自己在写校歌。为了给妻子筹钱治病，齐诗吟把心爱的手风琴抵押给周老师，借了一笔钱…… 齐诗吟为生活所迫去干苦力，被忆苦和思甜看见，两个孩子终于明白了父亲的困境，主动承担起一部分家庭重担。 齐诗吟被发配到一所非常偏远的学校任教，临行前，全家去照相馆找了一张全家福。 忆苦和思甜思念父亲，决定背着母亲悄悄去看望父亲。齐诗吟得知两个孩子要来，非常高兴，亲自去路边等候，结果出了车祸…… 失去父亲的忆苦和思甜骤然间成熟，为了不让刚刚病愈的母亲伤心，决心隐瞒父亲的死讯！