大唐王朝刚刚建立的第九个年头，秦王李世民与太子建成争夺皇位继承权的斗争亦然到了白热化的程度。 这天晚上，太子建成的宠妃玳姬正在请宫廷画家阎立本为她画像，却被太子传去陪侍秦王李世民喝酒。太子建成以齐王守边为名调集秦王兵马、为齐王饯行的名义请李世民赴宴，企图乘机除掉李世民。此时，太子建成的谋士魏征已在城外挖好土坑等着埋葬李世民。李世民有备而来，揭露、痛斥了太子建成和齐王元吉的阴谋。太子建成仍不死心，竟然利用自己的宠妃玳姬和李世民的暧昧关系，诱李世民饮下了毒酒。 李世民险些丧命，遂痛下决心杀死太子建成和齐王元吉。李世民找到为太子建成镇守玄武门的宗将军，诱逼宗将军在玄武门策应。这一幕恰好被宗将军六岁的小儿子辩机无意中看到。李世民成功发动了玄武门之变，除掉了太子建成和齐王元吉，身上血迹未干便直趋东宫向玳姬表明心迹，希望得到玳姬的谅解，更希望得到玳姬的身体和芳心。禀性刚烈的玳姬本想杀身做个烈妇，在李世民的百般辩解和蛊惑下，玳姬以不杀太子建成五子为条件，顺从了李世民。

长孙无忌斩草除根血洗了东宫，李世民没能兑现对玳姬的诺言。太子建成的谋士魏征面对屠刀毫无惧色，李世民为其义气所感，将其收在自己门下。宗将军背叛太子，内心不堪重负，自己面对前来剿杀的长孙无忌自裁身亡。 宗将军帮助李世民成功发动玄武门之变，事后却被长孙无忌满门抄斩，只有六岁小儿辩机，拜在净土寺住持玄奘门下，才躲过了这一劫。 李世民即位后，本想立玳姬或杨妃为皇后，遭到朝臣的反对。因为这两个女人一位是死去的太子建成的遗孀，一位是前朝国君隋炀帝的爱女。皇后的桂冠理所当然地戴在了李世民的结发之妻长孙氏的头上。长孙皇后汲取前朝教训，帮助李世民扼制外戚势力，使长孙无忌的政治抱负无法实现。功勋卓著的老臣房玄龄出任了宰相，就连招降的魏征也受到李世民的重用。长孙无忌内心十分压抑。 不能立自己喜爱的女人做皇后，李世民对杨妃只能以加倍宠爱作为补偿。对禀性刚烈的玳姬，即便是百般忏悔也无济于事。李世民的不守诺言杀害建成五子，使玳姬的精神受到强烈刺激，几近崩溃的边缘。在她心目中，李世民永远是一个不能原谅的昏君。 玳姬为李世民生下高阳公主以后，旋即被囚禁于冷宫。

高阳在长孙皇后的宫中长大，娇宠至极。此时，开创贞观之治的李世民，已是一位气象成熟的君王了。长孙皇后所生长子承乾，虽然无德少才，却以嫡长子的身份被立为太子。杨妃的儿子吴王恪，因为是庶出，母妃又是隋炀帝之女，即使文武双全，才貌出众，最为李世民所钟爱，却也无缘成为大唐皇位的继承人。吴王恪常常望着跟在父皇身后上朝的太子承乾紧咬着冰冷的牙根。高阳从小崇拜三哥吴王恪，吴王恪也只有在高阳面前才能尽情发泄自己心中的忿懑和不平。高阳公主对吴王恪的处境深感不平，同时也不由得对自己身为嫡生的公主而感到庆幸和自豪。杨妃担心吴王恪长大以后会贬离京城，长孙皇后看出她的心事，答应她向皇上请求让吴王恪永留京城。杨妃对长孙皇后的仁慈感激涕零。 李世民探望亦然疯了多年的玳姬，对她述说大唐在他的统治下繁荣富庶的景象。玳姬依然不能原谅李世民在玄武门之变中杀害太子建成五子的暴行，指责李世民多年来不让自己和女儿相见。李世民发誓要给高阳一生一世的幸福。玳姬根本不相信李世民。吴王恪文武双全，恃才傲物；魏王泰著书立说，咄咄逼人；太子承乾不学无术，连高阳也看不起他。太子承乾的危机感越来越重。李世民的几个儿子和"玄武门之变"以前诸王争位的情形何其相似。 李世民到净土寺为死去的太子建成和齐王元吉作拜忏。辩机见到李世民，埋藏心中多年的仇恨骤然升起。玄奘趁皇上前来作法事的机缘提出去印度取经求法的请求，李世民以关边战事不断为由，拒绝了玄奘的请求。李世民让玄奘选一个学问僧进宫，为玳姬步入佛门引路。玄奘为玳姬选的学问僧正是辩机。