有“大善人”之称的杨文进偕同怀孕的妻子及年幼的女儿返乡，却在前往颖昌县途中在断魂岭遭盗匪抢劫，除幼女杨玉笙侥幸逃命外，其余人均遭杀害。同时，劫匪内部不和，二头目路强欲杀大头目楚天鸣，楚天鸣身受重伤逃走，被一老和尚所救。楚天鸣亦发现老和尚身边的一名名叫徐愧的男孩的身世。 九年后，陆续有朝官在离任或回京述职途中被杀害，包拯从一和尚提供的线索中追寻至断魂岭，遇已经长大的杨玉笙，但杨玉笙却不愿告知家人丧命真相。包拯后来得知杨家乃死于盗贼之手，并获悉当年的颖昌知县葛正涵已成为监察御史，欲翻查案件记录，路强与葛正涵勾结，为掩饰真相，毁灭当年的案件记录。玉笙被毒蛇所伤，被一和尚所救，醒后的玉笙却认出救她之人乃是当年杀害其母之人——盗匪的头目楚天鸣。

楚天鸣并没有认出玉笙，但仍以自己和徒弟徐愧的处境为由要玉笙离开，但徐愧已对玉笙生情，要求把玉笙留下，获允。衙门失火，当年的案件记录被焚，公孙策提议展昭从江湖中追查。展昭带同张龙、赵虎前往居住在断魂岭下的一名故友——老和尚处查问，惜发现老和尚已死，并发现被指是当年杨家命案的元凶——楚天鸣的墓碑，同时在一座菩萨像下发现楚天鸣的刀，但是老和尚当年抚养的孤儿徐愧却不知所踪。路强及另一盗匪木头被展昭发现，交手后路强和木头逃走，但展昭已经认出路强，而木头亦被张龙、赵虎认出，路强唯恐事情败露，欲杀木头灭口，并将其打下山崖。 玉笙要为父母报仇，设计把楚天鸣推下山崖，但楚天鸣无恙并救下木头。楚天鸣知木头乃被路强所伤，往找路强，徐愧追出。俩人在路上遇路强。路强不敌楚天鸣，即指责楚天鸣也是盗匪，并趁其分神之机逃走。楚天鸣誓要救回木头，运功替木头疗伤。玉笙即趁楚天鸣休息之机再次下手。

玉笙再次杀楚天鸣未遂，用计逼得徐愧立誓替其父母报仇。楚天鸣虽然对玉笙起疑，但仍然留其在身边。路强得知楚天鸣未死，即与葛正涵设计行刺庞太师并将罪名嫁祸楚天鸣，更籍此把路强介绍与庞太师。包拯得知庞太师被“楚天鸣”行刺，即带领公孙策、王朝、马汉返回开封调查，命展昭、张龙、赵虎留在颖昌继续调查。包拯往葛正涵家了解庞太师与刺真相时终与路强见面，惜众人皆不知道路强的真正身份。断魂岭下，展昭等也终发现楚天鸣未死，楚天鸣被通缉。玉笙屡次杀楚天鸣不遂，并被楚天鸣知悉真正身份，但是楚天鸣仍然留她在身边并为其掩饰一切。 楚天鸣知道路强迟早会追查至其居住之地，担心自己不能保护众人，遂决定与众人离开居住之地。路强寻至，与楚天鸣交手，路强再次不敌逃走。此时展昭追至，要带楚天鸣回开封府，楚天鸣拒绝，与展昭交手后负伤并带同木头离去。路强在路上遇先行离去的徐愧与玉笙，要抓二人要挟楚天鸣，徐愧拼命抵抗，玉笙用火把烧伤路强眼睛，路强愤而逃走。徐愧自己被路强所伤，楚天鸣四人在约定的废庙会面。玉笙在为徐愧疗伤时发现路强的剑有毒，即为其吸去毒血。玉笙在开封城内为徐愧买药时用计购得“鹤顶红”，离去时与展昭等三人相遇。经过一番争论，玉笙终于同意跟展昭等人回开封府说明当年杨家命案真相。玉笙在开封府内认出被包拯请至府内询问当年命案详情的葛正涵乃当年与路强勾结的知县，于是再次将真相隐瞒。