伍子胥放了仍被锁在大料上的诸稽郢，命他在归越途中杀掉勾践，岂料范蠡早有防备。石买送勾践斩将剑，以警示越国应永不言战。吴国传来索要西施的信函，文种奉雅鱼之命觅到美女郑旦顶替西施送往吴国。
越国百姓求见勾践，勾践当众自责，并宣布免去三年赋税和劳役。一老者送与勾践一胆，勾践心领神会。勾践下令不准修复宫苑，砍柴于马厩置榻。从此日复一日，卧薪尝胆。
勾践当着公孙雄的面故意将雅鱼、范蠡看押起来。西施被追会，在听了雅鱼一番肺腑之言后，终于接受了去吴国的事实。范蠡心中明白夫差此举意在离间，但为了越国只能忍痛受之。