夫差刚一登基就与伍子胥发生分歧，伍子胥要建陆师，夫差则认为水师最为必要。曳庸被夫差下令送回越国，勾践怀疑曳庸叛变。文种接替皓进，与王孙骆议和。范蠡明白勾践心中必战的想法，文种则决心实现议和。
灵姑浮探得吴军实情，勾践怒其不顾身份亲自去打探，免其军职。灵姑浮请求勾践允许偷袭吴国水师，正在阖王孙骆议和得文种指责越国没有信义。灵姑浮突袭失败，勾践撤其大司马之职。为了加强文臣中主战得呼声，他又让曳庸复出。
范蠡知道勾践必战无疑，刻下《审战》奏册献与勾践，然后告病回乡。文种执意要勾践谈言和之事，勾践为让死心，同意他前往吴国议和。文种在吴国受尽羞辱仍不回越国。曳庸受命贿赂伯嚭，请他安排夫差召见文种。