故事发生在1944年的春天，中国北方农村，美丽的女主人公17岁的陶小桃随抵债嫁到吴铁匠家和母亲开始了寄人篱下的生活。脾气暴燥的吴铁匠偏袒亲生女儿大兰子，刁蛮的大兰子则处处为难欺负小桃母女，吴铁匠的儿子吴全礼游手好闲，垂涎小桃的美貌，总想在小桃身上占便宜。给村里富人家挑水、干杂活的良子同情小桃母女，暗中处处关照小桃。这引起了早就有意于良子的大兰子的嫉妒。
