崇祯为了报答陈圆圆的几次救命之恩，想把陈圆圆嫁予吴三桂，以托付终身，让陈圆圆随同他在平台接见吴三桂，并为之歌舞一曲。陈圆圆仍爱着崇祯，闻听此消息，心若冰霜。吴三桂谨见皇上，也见到了美丽的陈圆圆，发誓今生定娶她为妻。吴三桂这天在皇上面前试武艺，要单刀冲出御林军布设的五道防线，心血来潮，挟了陈圆圆一起杀出了五道防线。陈圆圆故意装得与吴三桂亲热，又敬酒，又唱曲，又折柳送别，使得崇祯妒火中烧，草草收场，宣布单独召见吴三桂。崇祯气乎乎赶到紫竹宫；陈圆圆故意在收拾行装准备跟吴三桂走了，这使崇祯又爱又恨。吴三桂在懋勤殿请求皇上把陈圆圆赏赐予他，崇祯哪里舍得，推说你吴三桂若攻下盛京，朕把陈圆圆送你那儿去。陈圆圆进退两难，惆怅惘然，不知张嫣皇后怎么就这么恨自己？随身小太监小豆子告诉陈圆圆一个秘密，张皇后也爱着当今的皇上。崇祯恢复了陈圆圆的御前中书女舍人之官职。 崇祯召回袁崇焕官复原职，坐镇三关。袁崇焕请求朝廷拨银组建强大的关宁铁骑，答应五年收复辽东。

历朝皇帝留下的金银在内帑库堆积如山，崇祯却不敢用，却让后宫捐献金银珠宝古玩字画典当。袁妃留了一手，遭杖责。崇祯又下令遣散历朝妃嫔、贵人和多余的太监、宫女，在后宫掀起了轩然大波。许多妃子不想离开，跳入金水河示威。陈圆圆心存怜悯，着人打捞，被赶来的张嫣喝住。张嫣让随身的宫女放飞了笼里的一只鸟儿，指责不愿离去的人，还不如这鸟儿聪明呢。一下子征服了所有的人，也让陈圆圆佩服这个不寻常的女人。陈圆圆也送别三个宫女，给她们一人一样贵重的礼物留念。崇祯让朝臣与自己一起戒奢靡，尚节俭，捐资救灾，却不料人人装穷。王承恩想出一计，贤惠的田妃认陈圆圆为师妹，陪陈圆圆挂出“江南八艳”的牌子，到戏院演出。三千两银子一张甲等票，官府人家争想购票。这夜崇祯亲临戏院，众大臣懵懵懂懂地撞见皇上。崇祯严厉呵斥装穷的大臣们，你们上欺苍天，下欺黎民，罪不可赦。

田妃好心劝说陈圆圆嫁了吴三桂，陈圆圆不肯答应。崇祯减膳撤乐，常常饿着肚子处理政务。陈圆圆甚是担心，请来寺庙制作素斋的僧人，为皇上做可口的素食，又自作主张，炖了鸡汤，掺入泡饭，说是“扬州素泡饭”，送予崇祯滋补身体。崇祯美美吃了，但肚子不适，在上朝时腹泻难熬，但依然坚持食素。这年清军绕道蒙古，攻到京都城下。袁崇焕率军驰援，先攻打、收复北京四周被清军占领的城邑，没有及时赶到北京城下，使崇祯大为恼火。清军奸细在京城内放出谣言，说袁崇焕让开大道，放清军攻占北京；袁崇焕己与清朝议和。京都百姓人人痛恨袁崇焕。尽管袁崇焕最后把清军赶出京畿，但受到崇祯的冷落。崇祯下旨关宁大军不得进入京城。伤兵被堵在城门口，关宁将士与京城守门将士发生冲突，杀死了一守门将领。袁崇焕及时制止，亲自向崇祯请罪。崇祯借机下令将袁崇焕系狱。吴三桂潜入陈圆圆房中，要陈圆圆告诉崇祯，若杀袁公，三关有变。因为将士只知有主帅，不知有皇上。陈圆圆照实如此对崇祯说了。本来想赦免袁崇焕的崇祯立即起了磔杀袁崇焕的念头。