清圣祖仁皇帝爱新觉罗•玄烨是清朝第四位皇帝，年号康熙。康熙帝8岁登基，14岁亲政，在位61年，他少年时就挫败了权臣鳌拜，成年后先后取得了对三藩、明郑、准噶尔的战争胜利，奠定了清朝兴盛的根基，开创出康乾盛世的局面，被后世学者尊为“千古一帝”。但这样一位雄才伟略的帝王，也有他曾经汲汲以求，却遗憾错失的东西。
清康熙八年（公元1669年），年仅十六岁的少年帝王爱新觉罗•玄烨，亲政已经两年，但大权仍旧掌握在以鳌拜为首的四位辅政大臣手中，尤其鳌拜因功倨傲，根本不把小皇帝放在眼中。玄烨计划生擒权臣鳌拜，令纳兰容若等一众少年埋伏于大明殿内，然后宣鳌拜晋见。鳌拜大摇大摆地走进皇宫，玄烨装作与殿内少年练习摔跤，要鳌拜指点他们武功，鳌拜斥责皇帝无闹，整日不学无术，纳兰容若出言相激，终逼得鳌拜动手。
鳌拜身为大清第一武士，勇猛异常，二十余名少年很快被他打倒，鳌拜气定神闲地坐上皇帝宝座，突然宝座被推倒，十余根粗壮的铁链把鳌拜绑了起来。鳌拜兽性大发，挣脱锁链挥向玄烨，容若反身将皇帝压在身下，自己挨了重重的一鞭，皇帝急中生智，咬牙将锁链一端绕在殿前的汉白玉石柱上，鳌拜大发神力扯动铁链，正将皇帝逐渐拉近时，折断的汉白玉石柱越过皇帝，飞速撞上鳌拜面门，鳌拜猝不及防，被打倒在地，众少年一拥而上将鳌拜生擒，玄烨当众宣布鳌拜罪行数条，判其终身监禁。
鳌拜被擒，皇宫外声势浩大的余党清剿随之开始，这日正逢察哈儿亲王阿布鼐之女良儿十岁生辰，阿布鼐与纳兰明珠家是表亲，尤其容若与良儿感情最好，容若临入宫前为良儿送来风筝一只，说要与皇上去捉大坏蛋。阿布鼐是鳌拜党羽，他无意中听到容若的话，想进宫向鳌拜报信，却在武门前被纳兰明珠劫住，纳兰明珠当场宣读圣旨，将阿布鼐囚禁于春和居。鳌拜众党羽眼见风向要变，计划先救出阿布鼐，阿布鼐长子在别人的撺掇下，与众人一起冲进春和居，斩杀了看守阿布鼐的近卫军，阿布鼐暗怪长子糊涂，如此一来，全家形同造反，将绝无生机了。
纳兰明珠接到消息进宫通报皇帝，太皇太后告诉皇帝，擒鳌拜只是个开始，宫外还有他的大批余党，年少的皇帝当庭下令，让纳兰明珠全力通剿鳌拜余党，如遇反抗格杀勿论！良儿与娘亲哥哥在后园玩耍，开心地向哥哥阿思海索要生日礼物，阿布鼐慌张地逃回府中，让大家收拾行李立即就走。纳兰明珠率官兵来到亲王府外，他觉得阿布鼐是其妹夫，自己不方便入内，便暂时回避了，领军的将领带兵闯入亲王府，正碰上欲逃亡的阿布鼐一家，阿布鼐大儿子愤起反抗，官兵因此对阿布鼐全家大开杀戒，良儿目睹全家被屠，幼小的心灵留下了不可磨灭的伤口，额娘临死之前叮嘱良儿，要她去纳兰府找容若哥哥。
良儿一路打听着去投奔纳兰家，却被人贩子拐跑，醒来发现自己被双手捆绑，囚禁在一辆马车上。皇帝与纳兰容若微服私访，他让容若在外面叫自己“叶三”，两人 在街市碰上有人偷取钱财，便一路追到了郊外，容若与皇帝走散，皇帝一人追踪小偷误中埋伏，鳌拜的死卫前来行刺，欲置皇帝于死地，幸亏玄烨武艺高强，险险避过死关，他抢过一匹马夺路而逃。良儿趁人贩子不备，从飞驰的马车窗中跳下，想要乘机逃走，人贩子发现后追了过来，危急时刻正与皇帝相遇，皇帝将良儿拉到马上，两人一起驾马逃走。身后追兵眼看就至，良儿在马后捆上树枝，让马儿引开追兵，两人就近躲了起来，皇帝在一块石头上留下记号，说有人会找到自己。皇帝与良儿到山洞暂避，良儿为受伤的康熙捆绑伤口，而后又用哥哥教自己的方法生起了火，康熙赞叹不已，良儿想起死去的哥哥，却潸然泪下。
皇宫之内，皇帝失踪的消息已经传开，皇太后命亲卫们立即去寻找皇帝，亲卫们赶来碰上容若，容若看到皇帝留下的记号，推测他应该就在不远处。良儿想起亲人的惨死悲痛不已，皇帝在她手心画了一只老虎，让这只百兽之王保护她，并让她把自己当作亲人。皇帝听到外面有人寻来，他拉着良儿走出山洞，见那些追杀自己的人已经追了过来，皇帝决定独自去引开敌人，他与良儿约定三日后，在护国寺相见，便夺下一只马，把良儿推上了马背。
负伤的皇帝独自挥剑冲向刺客，良儿喊着皇帝的名字“叶三”，被飞驰的骏马带走。就在皇帝不支倒地时，容若与亲卫们及时赶到，将刺客斩杀殆尽。皇太后听说皇帝被鳌拜党羽袭击的事情，命令纳兰明珠将其党羽全部剿杀，并警告他不得徇私舞弊。纳兰明珠忧心忡忡地回到府中，却碰上良儿投奔而来，纳兰明珠不想留下这个祸患，容若与姐姐极力相劝，明珠感到十分头疼。容若到房中安慰痛哭的良儿，好不容易才劝得她安睡，纳兰明珠忧闷不已，他的义子纳兰逸察言观色，决定为义父除掉良儿。
纳兰逸深夜刺杀良儿，就在刀要砍上她的瞬间，容若从后面将刀架住，良儿仓皇而逃。纳兰逸很快追踪而至，一脚将良儿踢下花园的深水池中，良儿的头撞到水中的硬石上，顿时血溅当场。容若扑下去抢救起良儿，容若的姐姐扯下袭击者的面巾，看到是纳兰逸，顿时明白了一切。良儿醒来忘记了所有，忘记了家门被屠，也忘记了与叶三的约定，她时常站在水边，问自己是谁？容若为保护良儿为其改名卫琳琅，留在府中照顾，良儿一直觉得自己似乎在等什么人，容若将一枝玉兰花放到她的手中，说他就是那个良儿等待的人，而此时的皇帝在护国寺等到日落，也没有见到良儿的身影。
时光荏苒，容若与琳琅一起长大，青梅竹马，感情笃深，但纳兰明珠忌惮琳琅身份引来祸患，偷偷把她送入宫中为婢。这一年，皇帝率大臣外出行围，一时兴起与容若斗起了摔跤，皇帝的行帐远处，一群辛者库的婢女也在饶有兴味地猜测着比赛的输嬴，年轻英俊的帝王和大清第一才子各有拥护者。皇帝与容若难分胜负，快马送来前方的捷报，这让帝心大悦，比赛之后，皇上与容若一起去泡温泉，皇帝问起容若的婚事，想要为他指一门好亲事，容若早已心念良儿，拒绝了皇帝的提议，皇帝很好奇，究竟是怎样的女子，能入得了这位好兄弟的法眼，容若告诉皇上，他在等一个自己喜欢的姑娘。
皇帝兴尽返回营帐，几个押着蔬菜的太监慌忙跪地避让，良儿的哥哥阿思海就混在这些人中，他看着骑在马上的皇帝，始终难忘血海深仇，眼中泛起仇恨的光芒。贴身太监小德子在为皇上穿衣时，发现皇上的衣服上有一个破洞，他想把衣服扔掉，皇帝认为这样太浪费，交代只让他缝补好就行。小德子拿着衣服去找辛者库的掌事玉姑姑帮忙，玉姑姑见是皇上的衣服，不敢轻易接下，婢女画珠却莽撞地接过衣服，应下了这门差事，玉姑姑责怪画珠行事轻率，皇帝的衣服缝补不好，是要被怪罪的，画珠这才意识到问题的严重性，她突然想到一个人，说可以找她帮忙。
河边，一群辛者库的婢女正在洗衣，突然一条小蛇游了过来，把大家吓得都尖叫起来，琳琅冲过来，伸手拎起了这条小蛇，告诉大家这是没有毒的，姐妹们见琳琅如此胆大，纷纷佩服得不得了。画珠找到卫琳琅帮忙缝补皇上的衣服，因为整个辛者库她的绣工是最好的，卫琳琅不忍见画珠受罚，笑着答应了她。玄烨一直留着良儿当年为自己裹伤的手帕，暗中派人打听她的下落，但几年来一直没有消息，他不死心，让小德子继续派人寻找。卫琳琅辛苦了一夜，终于缝补好了皇上的御衣，为了看起来更美观，还在破洞上面绣上了一朵玉兰花，画珠看了赞叹不已，直赞她心灵手巧。皇上听说容若与侍卫们在玩一个抢羊的游戏，高兴前来围观，纳兰容若拔得头筹，皇上夸他文武双全，侍卫阿林突然发疯一样冲向皇帝，近在身前的纳兰容若一拳将其打倒，皇上质问阿林是怎么回事，阿林说自己也不明白，只是头脑突然发热，然后身体就不受控制了，皇上没有轻易责怪，让容若找个御医给他好好看看。
画珠陪了琳琅一夜，再也睁不开眼睛去给皇上送衣服，琳琅答应帮她送去，小德子接过缝补好的御衣，十分惊喜，他拿回帐中呈给皇上，皇上看也没看，只让他先放起来。琳琅深夜独自外出，在梨树下跳舞，漫步走近的皇帝看她的样子有些眼熟，追问他们是不是曾经见过，琳琅根本不认识这个人，没有说一句话就走开了。容若来到溪边，见到一位婢女背对着他站在那里，他以为是琳琅，飞快地跑过去叫她，那婢女转过头来，却是一个容若不认识的人，容若不由得大失所望。皇上回到营帐，无意中看到缝好的衣服上，绣着与良儿的手帕上一样的图案，心里非常疑惑。
皇上询问小德子衣服是谁补的，小德子回答是辛者库一名宫女，皇上迫不及待令小德子将那宫女宣来。良儿的哥哥阿思海，化名长庆隐藏在太监中，他半夜秘密去见一名神秘女子，神秘女子交给他一瓶药，让他按计划行事。两人刚刚商谈完，长庆发现外面一名小太监偷听，他上前与其打招呼，趁其不备将他杀了。小德子前往辛者库宣召为皇上补衣服的宫女，画珠抢先而出，说衣服是她补的，小德子领她去见皇上，皇上心中存着一丝希冀，期望她就是自己寻找的良儿，但当画珠唱起童年的歌谣，皇上知道这只是一个误会而已，他意兴阑珊地让人打赏了画珠，便让她下去了。画珠高兴地回到辛者库，叮嘱琳琅一定不要把补衣服的事情说出去，琳琅本不想攀龙附凤，便答应了她。
琳琅在河边一边洗衣，一边唱歌，皇上被她的歌声吸引着走了过来，却一不小心撞倒了晾衣服的架子，所有刚洗好的衣服全都倒在了地上。皇上撒谎说自己是侍卫，琳琅不疑有它，让他把所有的衣服重洗一遍，皇上哪里会洗什么衣服，琳琅看着他的架式目瞪口呆，两人将洗好的衣服一起拧干，皇上一使劲，把琳琅拉到了自己身上，琳琅责怪他办事不利，觉得还是自己洗比较快，便把他打发走了。皇上依依不舍地离开了河边，回到营帐，小德子见皇上的衣服全都脏了，皇上担心脏衣服送到辛者库去，会暴露自己的身份，便让小德子亲自洗。
长庆趁夜黑悄悄往侍卫的饭菜里下毒，第二日官兵们都吃了下去，纳兰容若带人来换岗，阿林向他禀报，最近几日不知为什么，老是觉得头脑发热，控制不住自己，容若心中疑惑，却不知道是为什么。卫琳琅在林中捕捉一只小兔子，皇上却突然出现，让小兔子溜走了，皇上帮琳琅抓到小兔子，琳琅说这只兔子受伤了，刚才她看见这只兔子一直在往树上撞，皇上打算请个御医给兔子瞧瞧，琳琅对他能叫动御医非常吃惊，皇上撒谎说自己有个亲戚是当御医的，琳琅信以为真。几位御医被兴师动众地叫来，却是给一只兔子看病，御医诊断这只兔子竟然是中了一种名叫罗因曼陀罗的毒，服下这种毒之后，会让人情绪激动，渐渐控制不住自己，长期服用，还会成瘾。
皇上正要准备用午饭，营帐外的侍卫却突然失控，发狂一样地冲了进来，纳兰容若及时赶到，将躁动的侍卫拿下，皇上告诉容若，这群侍卫并不是造反，而是中毒了！他下令将今日之事隐瞒下来，谁也不准吐露半句。长庆再次秘密与神秘女子相见，他始终觉得在皇上身边的人下毒，成功的几率很小，神秘女子让他听自己的指挥，待几日后侍卫暴动，就是杀死狗皇帝的最好时机。皇上扮作侍卫夜探做饭的营帐，亲眼看到一名蒙面黑衣人到此下毒，他正要跟踪此人，走出营帐却撞见了琳琅，琳琅听说几名侍卫今天在吃兔子火锅，怕自己的小兔子被害，特意来找皇上要回兔子。皇上不想暴露身份，拉着琳琅返回做饭的营帐，被赶来的纳兰容若堵在了里面，琳琅与皇上躲在暗处，她一抬眼看见了纳兰容若，顿时愁绪满怀，回想当日在纳兰府中，两人相处的甜蜜时光，但现在近在咫尺，却不能相认。皇上出声召来容若，琳琅赶紧藏好，容若看到皇上的衣角，知道在这里躲着的是什么人了，皇上暗地里向容若使眼色，容若会意没有说出皇上的身份，琳琅趁没人注意自己，悄悄地离开了，她现在还不能见纳兰容若。
琳琅在河边与一群姐妹晾衣服，她无意中看到了纳兰容若，赶紧躲了起来。容若看到一名婢女很像琳琅，跑过来叫她，那婢女一回头，却还是那天在河边误认的那位，纳兰容若对两次失误深感抱歉，那宫女名叫翠隽，她对容若的才名早有耳闻，借机向容若讨要一首词，并指名是“一生一代一双人”的那首。翠隽很快得到了容若手书的一首词，她在营帐里欣赏，见琳琅进来，忙藏到了被角里，琳琅根本没注意翠隽的神情，自再次见到容若，她便变得失魂落魄。半夜里众人都睡了，翠隽偷偷拿出容若的词作欣赏，琳琅被吵醒，小心翼翼地移过来，想看看到底是什么东西，当她看到那熟悉的词作和书法时，顿时愣住了。