姜桂芳年过半百，是一家国营饺子馆的厨师长，她包的饺子远近闻名，不幸的是老伴早逝，姜桂芳含辛茹苦把四个儿女抚养长大，她永远也忘不了1984年的那个冬天，那天雪下得特别大，姜桂芳从北京参加完劳模会回来，还带了很多北京特产，四女儿方亚军就吵着要吃饺子，姜桂芳立刻带着三个女儿开始忙活，老二方亚梅生性好强，她接了父亲的班，丈夫马文然大学毕业在单位做技术员，马文然出差去杭州，明天才能回来，方亚梅不但不会包饺子，还不停地埋怨姜桂芳偏心，吵着要给马文然留饺子。姜桂芳的大女儿方亚慧在粮店上班，丈夫大苏在车站工作，他老实本分，认认真真帮姜桂芳包饺子，孩子们在房间里你追我赶争抢零食，欢声笑语在了姜桂芳的小院回荡，也传遍了整个北车站。
第二天一早，姜桂芳刚到饺子馆，同事们立刻围拢过来，七嘴八舌询问她在北京的见闻，并凑过来参观她胸前佩戴的劳模奖章，姜桂芳倍感自豪，在她眼里这枚奖章不但是无上的荣誉，更是无价之宝。很快，饺子馆外排起了长长的队伍，顾客们都是慕名而来，许大雯赶忙出来给他们发号，还有顾客为吃姜桂芳的饺子发生口角。
大苏和同事负责从车厢里往外卸货，同事羡慕他中午能吃到老婆方亚梅送来的饺子，大苏答应和同事一起吃。方亚慧带着襁褓中的女儿小宇在粮店上班，孩子不小心在大米堆上撒尿，同事刚想把这些混进大米堆里，方亚慧二话没说就把沾了尿的大米买下来。午休时间，同事们继续围着姜桂芳打听北京的新鲜见闻，姜桂芳绘声绘色侃侃而谈，她觉得北京那里都好，就是饺子不如他们饭馆的好吃。许大雯处处和姜桂芳攀比，看不惯姜桂芳春风得意的样子，赶忙招呼同事们干活。
同事临时有事，让大苏独自卸货，他不小心碰歪了上面的货物，成包的货物顷刻间砸下来，把他埋在下面，火车呼啸而过，没有人发现他遇难了。许大雯在新上任的经理面前搬弄是非，讲了姜桂芳很多坏话，还详细讲述了她和姜桂芳两家之间的恩怨。方亚梅准时来到车站接杭州出差回来的马文然，看到他正蹲在地上给人事局冯局长系鞋带，心里很不痛快，冯局长肥硕臃肿的女儿冯俐随后赶来把父亲接走，马文然热情地送他们父女俩离开，方亚梅看不惯马文然低三下四的做法，马文然立刻拿出再杭州买的丝巾讨好，方亚梅才稍稍释怀，两口子开开心心去吃饭了。
方亚梅和马文然走出站台，发现铁路工作人员都急匆匆赶往货车月台，得知有人被砸死了，马文然想去看个究竟，方亚梅坚决不干，强行把他拉走了。方亚慧突然接到车站领导打来的电话，得知大苏出事了，她立刻赶往医院。姜桂芳无意中听到许大雯在新任经理面前告她的黑状，就故意在门口放了一个脸盆，许大雯一出门踩在脸盆上，当场摔倒在地，她疼得大呼小叫，和姜桂芳吵得不可开交，姜桂芳赌气要替死去的老伴报仇，许大雯诬陷姜桂芳和李传玉关系不正常，两个人越吵越凶，最后竟然大打出手。
老四方亚军急匆匆来找姜桂芳，姜桂芳得知大苏出事了，就让方亚军回家到大衣柜里拿钱，她急忙赶往医院，可方亚军翻遍了大衣柜，也没有发现存折，原来，老三方亚新拿钱去花鸟市场买蝈蝈。马文然请方亚梅吃西餐，方亚梅吃不惯五分熟的牛排，还把意大利面当成炸酱面，遭到马文然的耻笑。
方亚慧一时接受不了大苏的死，想跳楼自杀，方亚军急中生智抱起小宇，让方亚慧带着小宇一起死，方亚慧才放弃了轻生的念头。马文然饭后结账，方亚梅嫌64元太贵，马文然拿出冯局长送他50元的代金券，可方亚梅还是觉得不合算，就让服务员把吃剩下的西餐打包，还为打包费和服务员讨价还价。姜桂芳强压心中的悲痛，和大苏的母亲商量，想把方亚慧母子接回家住，以免方亚慧再次轻生，方亚军向姜桂芳汇报存折不见了，而且家里没有招贼的迹象，姜桂芳也没有多问，就带女儿们先回家了。
马文然和方亚梅吃完饭回家，还把打包的饭菜送给姜桂芳他们吃，方亚军一眼就看出是他们俩吃剩下的，马文然送给姜桂芳一条丝绸纱巾，还向她讲述了南方先进的改革理念，方亚军看不惯方亚梅夫妇傲慢的态度，对他们俩冷嘲热讽。方亚梅随口说起车站砸死人的事，还让姜桂芳提醒方亚慧，大苏的工作不安全，方亚慧突然从房间里出来，把一腔怒火全撒在方亚梅身上，谴责他们夫妇见死不救，方亚梅才知道死者是大苏，姐妹俩大打出手，马文然和姜桂芳赶忙劝阻，方亚慧拎起剪刀想自杀，姜桂芳狠狠打她一耳光，想把方亚慧打醒，方亚梅还不停地告状，姜桂芳气得咬牙切齿，大吼一声让他们滚。
方亚梅和马文然出门看到居委会大妈们在巡逻，大妈向她打听家里的情况，方亚梅很不耐烦，劝她们回家休息。方亚梅不停地向马文然发牢骚，还讽刺挖苦冯局长女儿，警告马文然不许对她动歪脑筋。姜桂芳把方亚慧安顿睡下，她早就猜到是方亚新动了家里存折，方亚军断定方亚新去花鸟鱼虫市场了。方亚梅和马文然手拉手回家，她兴之所至恳求马文然再次朗诵那首英文诗，马文然读得声情并茂，方亚梅对他顶礼膜拜，发誓会爱他一辈子。
姜桂芳被梦惊醒，她梦到向老伴倾诉家里遇到的灾难，可老伴却一言不发。姜桂芳一觉醒来，发现方亚慧抱着孩子一夜没睡，就对她好言相劝，劝她不要胡思乱想，尽快坚强起来，可方亚慧始终无法释怀。
方亚新一早才急匆匆回家，方亚军急忙把家里发生的变故告诉他，方亚新刚想偷偷摸摸回自己房间，就被姜桂芳逮个正着，逼他把存折交出来，方亚军发现方亚新又去买虫子了，不停地数落他，姜桂芳更是气得大发雷霆，拼命追打他，方亚新吓得连连求饶，姜桂芳一气之下要摔了他的蝈蝈笼，方亚新急忙跪倒在地认错，承诺会痛改前非，好好照顾姐姐和外甥女，姜桂芳却不依不饶，坚持要把虫子摔死，方亚新心疼地大哭不止，他把虫子看得比自己的命还重要，姜桂芳只好还给他。
方亚新一回到房间就把蝈蝈放出来把玩，还把它当儿子一样。方亚军埋怨姜桂芳偏心，姜桂芳不由地想起方亚新小时候难产和九死一生的经历，只希望他健康长大就好，也自然对他多宠爱几分。许大雯一有空就在同事面前说姜桂芳的坏话，还绘声绘色讲述姜桂芳家的房子盖在坟地上，导致他们家灾难不断，李传玉路过饺子馆，正好听到许大雯在说闲话，就对她冷嘲热讽一番，把许大雯说得无言以对。
姜桂芳来上班，强行把李传玉撵走了，李传玉担心姜桂芳一时接受不了这样的打击，特意来关心她，可姜桂芳担心别人会说三道四，李传玉根本不在乎这些，他对姜桂芳一往情深。就在这时，大苏的母亲来给姜桂芳送钱，让她好好照顾方亚慧母女，李传玉一眼就看出姜桂芳的亲家不对劲，担心会有什么不好的事，姜桂芳不许他瞎掺合。很快到了午饭时间，饺子馆的生意一如既往地火爆，姜桂芳不厌其烦教新来的员工们擀皮的手法和拌馅的秘诀，她对工作一丝不苟，要求严格。
顾客找上门来兴师问罪，声称饺子味道不对，导致他爱人腹泻不止，姜桂芳尝了一口，发现今天的猪肉有问题，立刻让后厨停止包猪肉馅饺子，姜桂芳第一时间来库房查看面粉和猪肉，采购员吴凤材随后赶来，姜桂芳向他详细了解进货渠道，就来找经理汇报这一情况，她觉得猪肉有问题，面粉也掺了陈的，经理怀疑她是公报私仇，因为吴凤材是许大雯的妹夫，姜桂芳连连解释，可经理根本不听。
姜桂芳无意中听到许大雯和吴凤材偷偷密谋，要掩盖进货不规范的真相，姜桂芳就乔装改扮跟着吴凤材去进货，发现他竟然收面粉厂剩下的陈面，还收了一笔酬金，随后，姜桂芳又跟着吴凤材去进猪肉，亲眼看到他进了不合格的猪肉，也收了卖家的回扣，还盖上自制合格的章。姜桂芳立刻向巡逻的居委会大妈举报了卖黑心猪肉的作坊，并带她们亲自去验证，把吴凤材他们逮住，大妈们当场验证猪肉是变质的，就把黑心商家抓走了。
姜桂芳下班回家，发现方亚慧母女不见了踪影，她立刻把方亚新叫出来，方亚新一心只顾玩鸟和蝈蝈，把方亚慧看丢了，姜桂芳只好带着方亚军和方亚新出去寻找。方亚梅和马文然下班回家，看到方亚慧抱着孩子等在家门口，苦苦逼问大苏的临终遗言，方亚梅吓得赶忙进屋，马文然想让方亚慧进来坐会，方亚梅坚决不同意，担心方亚慧会杀了她，就让马文然去把姜桂芳找来。
姜桂芳急匆匆赶来，方亚梅迫不及待催她把方亚慧带回家，姜桂芳谴责方亚梅太自私，竟然让方亚慧母女站在冷风里，方亚梅认定方亚慧有精神病，让姜桂芳带她去医院检查，姜桂芳坚决不信。当天夜里，方亚慧枯坐在床上一动不动，姜桂芳看在眼里急在心里，让李传玉帮忙验证，李传玉也建议带方亚慧去医院检查。
姜桂芳把一腔委屈全撒在早逝的老伴身上，埋怨他走的太早，把这个家都推到她一个人身上，姜桂芳向方亚军和方亚新再次讲起了那段悲惨的往事，许大雯的老伴罗长友举报老方，老方急火攻心与世长辞了，姜桂芳反复声明和罗家不共戴天，不许方亚军和方亚新和罗家有任何来往，方亚军怀疑大苏的父母想抛弃方亚慧母女，姜桂芳心里也开始犯嘀咕。
改革开放的春风也吹进了饺子馆，员工们都跃跃欲试，想下海经商，姜桂芳提醒他们不要一心钻到钱眼里，老老实实留在这国营的饺子馆干活。
姜桂芳和许大雯素来不和，她们俩一言不合就吵得不可开交，经理及时赶来制止，当众宣布了对吴凤材的开除决定，还要通过民主公开投票方式裁员三人，时间就定在下周一，员工们人心惶惶，姜桂芳心里很踏实，因为她是饺子馆的招牌，即使所有人都被开除，她也不会被刷下来，大老杨忧心忡忡，姜桂芳对她好言相劝，提醒她搞好人际关系。
许大雯担心自己被刷下来，就买了一台电视机给经理送来，经理也参与了吴凤材的投机倒把，多亏吴凤材嘴严，没有把他供出来，经理向许大雯承诺会帮吴凤材打点关系，尽快把他放出来，还提醒许大雯去贿赂一下同事们，保证不会把她开除。许大雯给每个员工都买了一块新手表，还撺掇大家都投姜桂芳的票，争取把她撵走。投票开始，姜桂芳拜托大老杨帮她投票，她心里惦记着方亚慧去医院看病的事，因为马文然找好了精神方面的专家，姜桂芳顾不上看投票结果，就急忙赶往医院。
马文然带方亚慧找医生检查，医生想查明病因，就对她循循善诱，可方亚慧心里只有大苏，其他都听不进去，姜桂芳向医生了解方亚慧的病情，医生诊断是因为重大的变故导致短暂的精神刺激，姜桂芳坚持要把方亚慧带回家修养，方亚梅坚决不依，担心方亚慧找她麻烦，想让她住院治疗，两个人争执不下，医生三言两语把她们赶出去，姜桂芳权衡再三，决定让方亚慧住院。
姜桂芳安顿好方亚慧，急匆匆赶回饺子馆，看到员工们都对她躲躲闪闪，姜桂芳大惑不解，经理向她宣布了投票结果，她被大家投下去，姜桂芳觉得不可能，怀疑有人从中瞎搞，姜桂芳无意中看到经理手腕上的新手表，和其他员工的一模一样，她顿时明白了一切，姜桂芳不甘心就这么离开，她为饺子馆工作了半辈子。姜桂芳再次回到自己的工作岗位，她和面，拌馅，很快包好了饺子，并亲手煮好端上来，大老杨和员工们从窗户里目睹了这一幕，他们的心里都很不好受。
姜桂芳忙完这一切，昂首阔步离开了站北饺子馆。姜桂芳一回到家就向老伴诉说自己这么多年来的辛苦和劳累，她上有老下有下，含辛茹苦地过日子，终于把孩子们养大成人，眼看日子一天天好起来了，没想到大苏走了，她还把工作也丢了。大老杨来看姜桂芳，听到她那些发自肺腑的话，忍不住泪流满面，她主动向姜桂芳认错，反复解释自己没有收许大雯的手表，可她在最后时刻弃权了，因为大老杨无儿无女，唯一的外甥在许大雯儿子手下做事，大老杨还想姜桂芳一一说明每个员工的实际困难，希望姜桂芳理解大家的苦衷，姜桂芳心里才稍稍释怀。
李传玉得知姜桂芳被刷下来，立刻来饺子馆找员工们兴师问罪，还当场拔出自己的宝剑，逼他们一起去服务局说清楚其中原委，许大雯赶忙陪着笑脸说好话，李传玉讲述了这把宝剑杀富济贫的经历，声称自己的宝剑有灵气，对他们威胁恐吓一番，经历吓得躲在人群里一声不吭，李传玉逼他们把姜桂芳请回来，否则就把他们碎尸万段，大老杨担心事情闹大不好收拾，赶忙去找姜桂芳。姜桂芳及时赶来制止李传玉，许大雯立刻来了精神，要去公安局举报李传玉行凶，姜桂芳声明这辈子不会再踏进站北饺子馆的门，就和李传玉一起离开了。
姜桂芳和李传玉到饭馆吃面，看到一个乞丐冲进来吃别人的剩饭，姜桂芳就让服务员把自己的面给乞丐，李传玉咽不下这口气，还想回饺子馆找那帮人算账，要为姜桂芳撑腰，姜桂芳赶忙制止，她知道自己想去告状稳赢，可她理解员工们的困难，不想再让他们丢了饭碗，姜桂芳忍不下许大雯，发誓早晚会找她算账。方亚新痴迷鸟和虫，朋友们的宠物生病都来找他请教，方亚新都能一一解决，并且讲得头头是道。
方亚梅替姜桂芳打抱不平，让她去找同事们算账，到服务局告状，姜桂芳已经想明白了，她坚信天无绝人之路，姜桂芳发现自己买的肉不见了，就让方亚梅去方亚军房间去找，方亚军用那块肉练习打针，方亚梅觉得家里的孩子都有问题，只有她是正常的。医生让方亚梅把方亚慧接回家，反复说明她根本没病，可方亚梅想让方亚慧继续留在医院，还拿钱贿赂医生，医生断然拒绝，方亚慧看到方亚梅的所作所为，赌气抱着孩子离开了医院。姜桂芳立刻召开家庭会议，方亚军提议报警找人。