区宝苹和潘晓华青梅竹马。潘晓华去农村插队，区宝苹毅然放弃入伍，追到潘晓华所在的西北农村。

区宝苹的美丽、善良，以及她优美的舞姿，招来一群乡下小伙偷窥。其中最痴迷的当属退伍老兵罗满石，他视区宝苹为天仙，殷勤地帮他干活。区宝苹的到来，让罗满石感到这个小小的村庄原来如此的光辉灿烂。

不久，区宝苹被省城歌舞团录取，她将绣有同心结的白绢帕送给了潘晓华作为爱情信物。

为了潘晓华早日回城，区宝苹冒险找到知青办主任寻求帮助，却被猜忌心强的潘晓华误解，从此在他心中埋下了阴影。

未能如愿得到区宝苹，知青办主任把潘晓华安排到极为偏远的小煤窑工作，在逆境中，区宝苹陪伴着潘晓华并鼓励他考上名牌大学。

区宝苹去了省城歌舞团，令罗满石失魂落魄，他发愤苦读，终于跳出农门，考进了煤炭学校。

随着时光的流逝，为了能省下工资给在北京读书的潘晓华寄营养品，区宝苹甘愿以咸菜为生，最终因营养不良而晕倒。

罗满石矿校毕业，分配到区宝苹所在地郊区的韩山煤矿，在他心中，最大的愿望就是不惧艰辛奔走数十里路去看区宝苹的演出，哪怕是远远的看上一眼。

母亲和“准丈母娘”催促罗满石和家乡的“娃娃亲”完婚，然而罗满石吸心中却只有区宝苹，他无法接受这苍白的一纸婚约。“准丈母娘”情急之下将罗满石关进自己闺女房中。

身怀六甲的区宝苹终于盼回了孩子的父亲潘晓华，去发现潘晓华为了自己的前程却投入到女华侨富商康淑贞的怀抱。绝望的区宝苹知晓自己无法挽回这场婚姻，决定与潘晓华同归于尽！潘晓华太了解这个善良的女人，他扯开胸脯、只求速死，区宝苹果然心软。潘晓华跪拜道：“我这条命算是欠你的，我会偿还！”并割破手指在白捐帕上写下“欠”字，叩首而去。

区宝苹万念俱灰，精神恍惚，因未婚先孕被团里除名。

罗满石得知区宝苹因“搞破鞋”而被开除悲痛万分。区宝苹的突然消失更是让罗满石万分担忧，然而他却无法寻找到区宝苹。

矿上，煤井突然塌方，数十名工友陷入困境，危在旦夕。师傅老廘舍身相救，工友们得以虎口脱险，自己却永远无法再站起来。经历了生死的罗满石，刘福贵和佟祥中三人感激师傅的救命之恩，并结拜成生死兄弟，立誓照料陆师傅一生。

区宝苹彻底的绝望了，她“狠心”的抛下女儿，祈祷着女儿能被好心人收养。自己却踏上一条不归之路。

罗、刘、佟三人因祸得福，得到了一辈子难得的疗养机会。罗满石无意中发现了一个被遗弃的女婴。他梦想为女婴找到家人，却如大海捞针。

兄弟三人对这漂亮的女婴都爱不释手，师傅催他们赶紧上路，表示自己会照顾好这可伶的孩子。

投海自尽的区宝苹被罗满石发现而获救，罗满石发现救下的正是自己朝思暮想的宝苹，激动不已！

老鹿非常疼爱女婴。把她当自己的孙女抚养。家徒四壁的老廘平日喜欢用他仅有的老式唱机播放电影插曲。他欣喜的发觉无论女婴怎么哭闹，只要听到《花儿为什么这样红》的便安静下来。于是他给女婴起了美好却土气的名字“红花！”

罗满石将神志不清的甚至失意的区宝苹带回矿山，他体贴地让两兄弟不要对外声张，抑郁的区宝苹情绪急躁，日日寻死，罗满石只能不思茶饭、日夜守候。两兄弟实在看不过去了，为他想了个“办法”竟用一根铁链将宝苹锁住。

刘福贵酒后失言，吹嘘他兄弟宿舍里锁着大姑娘，导致罗满石被公安人员以非法拘禁扣押。令罗满石惊喜的是，区宝苹为使他免受牢狱之灾，居然向公安人员解释他们原本就是恋人。