一九九二年春天,小平同志南巡讲话犹如一阵春风,吹绿了内蒙古草原。内蒙古大青山市的沙漠中，疾驰着一辆公共汽车。车内，时髦女郎汪霞坐在司机后面的前排座位。待业青年乔友山突然坐到汪霞旁边的座位上，故意拉开衣服拉链，露出里面亮闪闪的金项链。爱慕虚荣、追求金钱的汪霞眼睛都瞪大了。汪霞毫无招架之力，轻信了乔友山，两个原本陌生的青年变得亲密起来。
大青山市羊毛衫厂的厂办秘书萨日娜随同刘厂长一起出差，路上汽车坏了，刘厂长和萨日娜只得改乘公共汽车。萨日娜年轻貌美，又英气十足，吸引了车上的牛奶七厂化验员牧仁的目光。牧仁的朋友——矿务局的王中天嘲笑牧仁眼睛都看直了，并称漂亮女人难对付。话音刚落，萨日娜的BP机掉地了，王中天用脚想踢到牧仁的脚下，给牧仁创造机会。没想到，萨日娜的反应很快，她伸手拾起来BP机，并怪王中天太小心眼，因为刚才她不小心踩了王中天一脚，王中天就想到了报复她的方式。这番言辞弄得王中天有苦说不出。
过了一会儿，公共汽车的油箱坏了，司机让大家下车溜达。乔友山对汪霞吹嘘羊绒非常挣钱，并问牧民大婶羊绒的价格。牧民大婶气得直骂乔友山，说：毛库阿的含义原来为绿州，现在已经变成沙漠。草原的生态就是被你们这帮唯利是图的混蛋破坏的。王中天和萨日娜交谈，王中天认为再继续发展羊绒产业只会让长生天报复，萨日娜认为要走先污染后治理的路子，一个人如果连吃喝都发愁，又怎么能考虑怎样吃才算有营养。两人交流得有些不愉快。牧仁认出牧民大婶就是自己的舅妈，忙给王中天介绍。
沙尘暴即将来临，众人在王中天的劝说下都到牧民大婶避风头，只有刘厂长和萨日娜不愿意离开公共汽车。沙尘暴指强风把地面大量沙尘物质吹起并卷入空中，使空气特别混浊，水平能见度小于一千米的严重风沙天气现象。
转眼间，沙尘暴就来了。牧仁的舅舅说这样的天气会死人的。刘厂长因为低血糖昏倒在车内，被王中天背了回来。刘厂长喝了水后清醒过来，说萨日娜为了请人救援可能迷路了。
王中天、牧仁、乔友山、汪霞四人结成伙伴决定出去救人。紧要生死关头，萨日娜紧紧拉住王中天的手，才没有掉下沟崖。而她的红丝巾却慢慢地飘落沟崖。后面，牧仁、乔友山、汪霞紧紧地拉住王中天的身体，大家都获救了。
因沙尘暴结下友谊的王中天、萨日娜、牧仁、乔友山、汪霞五个年轻人,敏感地扑捉到了改革开放的迅息。王中天对萨日娜说：你欠我一条命。乔友山嘻笑着说：这好办，以身相许呗。王中天骂乔友山别胡扯，我是有家室的人。萨日娜听见，表情恍惚了一下。五人一同干怀，决心共同进步，并自诩为“有理想、有朝气、有热情、有野心”的风尘五侠。乔友山外面欠帐三十万，以孙大圣为首的一帮待业青年上门找茬。紧要关头，萨日娜与孙大圣攀了交情，说一起喝酒，帮助乔友山暂时渡过危机。
萨日娜喝了牛奶七厂的牛奶突然肚子痛，牧仁意识到牛奶的质量出了问题，他买了一包鲜奶决定立即回厂里化验。王中天、乔友山、汪霞送萨日娜去医院急诊室挂水。汪霞有点困了，居然倚着乔友山眯了会儿影。乔友山、汪霞亲密的样子被萨日娜看到，她连忙打发王中天和他们一起离开。王中天后来中途返回，这让萨日娜很感动。
乔友山、汪霞两人在家里卿卿我我时，被门外猛烈的敲门声打断。开门一看，居然是一帮黑社会的打手，乔友山被绑架。汪霞赶忙呼王中天的BP机。王中天分析不能报警，这事可能与孙大圣有关，得先去找这个人。
牛奶七厂厂长刘永德是个唯利是图、不择手段的人，他对牧仁大发雷霆：谁告诉你必须回收？最后，刘永德没有办法，让部下找人乔装成老百姓，动作要快，一包都不能少，赶紧买回所有有问题的牛奶制品。刘永德振振有词，别人拉个肚子就能赖上我呢？牧仁你这个榆木脑袋什么时候才能开窍？
王中天为救乔友山，单枪匹马去闯孙大圣的住处。他一眼认出孙大圣新戴的链子就是乔友山的，立即扯住孙的衣领。孙的喽啰拿了一个啤酒瓶砸向王中天的脑袋，王中天吭都没吭一声。这番架势把孙大圣和同伙吓住了，他们只好说出乔友山被绑架的地点是五一大队的草料库。孙大圣还把事情的原委说一遍，原来乔友山心太黑，帮黄老板装潢歌舞厅，30万底价的工程吃了30万回扣，黄老板气不过，才让孙大圣出面要回那30万。王中天说：如果找不到乔友山，你们将被警察抓走，以非法绑架罪，最低十年。王中天经过一番部署，前往险地营救乔友山。
乔友山被绳子吊着，不像人样。绑匪对王中天说你带来30万没有。王中天说：钱现在没有，但我们可以回去筹备，请先放了乔友山。绑匪不答应，说我们是受黄老板委托，然后抄起家伙就打王中天。王中天头部被击，倒在地上。紧要关头，在外守候的工友们拿着铁铲一窝蜂地闯进来，痛打绑匪，救出王中天和乔友山。
刘永德始终不肯将有问题的产品送饲料厂，这让牧仁非常不满。刘永德指示手下，更名换姓改称“美丽牌”。并且打死不能承认鲜奶回收再产的事，也不肯向萨日娜低头道歉。
王中天向其他四人提出大家一起承包一个矿山，让它扭亏为赢。大家都不感兴趣，王中天的老师其木格指出这个项目的时机不够成熟，另外选择的产品也问题。
刘厂长部置萨日娜一个任务：拟一份企业改革的方案。并让萨日娜不要磨讥，确保完成任务。大青山市主抓改革的副市长宋万山接见了好学的萨日娜，指出这样单枪匹马地干不行，因为改革的一切都在探索中。
牧仁邀请萨日娜到厂里参观。萨日娜却看到牧仁被围攻的场景，奋不顾身地冲上去，替牧仁挡住汹涌的人群。原来，刘永德对牧仁怀恨在心，指示手下的人挑唆不明真相的工人围攻牧仁。他还拿起弹弓用小石头弹射，没想到却弹射到萨日娜的身上。晚上，听说此事的王中天为牧仁、萨日娜出头，狠狠地教训了刘永德。
孙大圣对汪霞不怀好意，指示手下什么时候把汪霞弄过来耍一耍。手下不敢，说你怎么忘了黄老板和刘倩倩的事。这话气坏了孙大圣，他威胁手下：你要再说，就撕烂你的嘴。
饭店内，萨日娜对王中天、牧仁说：咱们把牛奶厂承包了，让刘永德团起身体，均匀地离开。
王中天似乎对牛奶厂不感兴趣。牧仁分析：矿山是不可再生的资源，一旦资源枯竭，就不能发展了。而牛奶产业现在刚刚起步，随着人们生活水平的提高，牛奶的市场前景会更加广阔。萨日娜也认为有的产业天花板过低，而牛奶产业恰恰相反，前程远大。萨日娜与牧仁一唱一合，牧仁说我管技术，萨日娜你负责管理。两人谈得开心，冷不防王中天让两个人好好地准备一份可行性研究报告。萨日娜牧仁相视一笑，认为王中天终于对这份事业上心了。
在其木格的家里，其木格的丈夫是一教授，他认为未来的牛奶产业什么样谁也看不到，我们要有成吉思汗的胸怀与气魄。于是，王中天、牧仁拟出了一份协议，并拿给乔友山、汪琴、萨日娜看，众人商量着办。
开会前，王中天照着镜子对自己说：你疯了，那就痛痛快快地疯一回。
在牛奶七厂的承包会议上，参会对象纷纷面露难色，认为牛奶七厂亏损严重，很难搞好。这时，王中天勇敢地站出来，他说：我是矿务局供应处副科长，我们团队有决心、有设想，愿意承包牛奶七厂。有谁愿意把这人烂摊子背在肩上？我们团队已经有了针对性的设想。他的话仿佛一记响锤重重地敲在闷鼓上，又仿佛一道雷电震破了黑云压沉的天空。
副市长对王中天刮目相看，他把别人遣散，让王中天好好地汇报自己团队的改革方案。副市长说话一言九鼎：我只能给你五年时间。王中天说：牛奶卖不出去，就像自己的儿子被人骂作笨蛋。
会议结束后，王中天向朋友们公布了自己承包的消息，可乔友山、汪琴、萨日娜都不积极。王中天对萨日娜说：给你两天时间考虑。其实，萨日娜的改革方案得到主管工业的宋副市长的认可，宋副市长还在大会上表扬了这个方案。刘厂长很高兴，已经决定提拔萨日娜任办公室副主任。
王中天即将承包牛奶七厂的消息传到厂部办公室。刘怀德不怀好意地奸笑：王中天，别看你现在得意，将来有你哭的时候，你以为你一脚就能把我踢出七厂吗？
踌躇满志的王中天上任了，他召集厂里的中层以上干部开会。他谈了自己的想法：厂里只有技术人员6名，技术力量薄弱；全厂237名职工，不上班、不太上班的有30多个。他到厂门口去堵职工，看哪些人迟到早退。
乔友山和汪琴想结婚，可汪霞的父母不同意。 于是，王中天、牧仁拎着一大堆礼品来帮着说合。孰料，汪霞的父母干脆都不让进门，弄得几个人很沮丧，王中天说让萨日娜来做工作吧。
牛奶厂的奶牛受到疫病感染，如果防疫、治病整套程序做下来，要四千块钱。王中天只想出两千块，但分管负责人说这样质量得不到保证。牧仁也认为这钱不能省，一头奶牛就值几千块钱，如果奶牛，损失就大了。王中天只得同意出四千块钱。
这钱从哪儿筹呢？王中天急坏了，到家睡在床上还想着工作的事情。他想到为儿子到北京看病准备的钱，老婆托娅不同意，这钱是准备应急救命用的，不能动。好说歹说，老婆才同意借两千块钱给他。
还有两千块钱呢？王中天想到奶牛是牛奶厂的根本，工人的工资就迟两天发吧。他刚从会计拿到钱，就被工人们围住呢。推搡之间，王中天解释拿钱给奶牛养殖基地的极度重要性，以及一半钱是儿子的救命钱，过两天一定把钱给工人。工人们才陆续散去。
萨日娜来找汪霞父母，第一句话是：汪霞在吗？然后不待二老反应过来，她拎着东西就进了屋。她说：汪霞最近身体不太好，心情也不太好。两句话让老人们的心揪起来。汪霞的妈妈就问：我女儿究竟怎么呢？萨日娜说：你要答应我一个条件，不哭我才能讲给你听。汪霞的妈妈赶忙答应。萨日娜这才缓缓道出：汪霞怀孕了，乔友山又准备回深圳。这让汪霞怎么办啊？一个女人拖着个孩子，日子没法过。汪霞的妈妈听闻，一下子哭起来：我没脸见人了，真是丢死人了。汪霞的爸爸也苦着脸。
萨日娜也陪着一起哭。然后，她说：自己的父亲支援三线建设，在我一岁多的时候就过世了；自己最大的愿望就是能亲眼看到自己的父亲，而不是从相片里。一席话让汪琴的父母更加激动，只得同意汪琴与乔友山的婚事。